Медленно, очень медленно привстал, оперся на руки и рухнул обратно. Висок рассекло об острый край одной из морозных плит. Кровь потекла по щеке, закапала на лед.
Паршиво!
Повезло, несомненно, что на самой высокой точке дворца находился, а иначе бы не поверх обломков сейчас лежал, а под ними. Крыша вниз рухнула, когда башня накренилась, а то ведь тоже могла на голову упасть. Сила помогла, раскидала норовившие погрести его ледяные куски стен и потолка, спасибо ей, верной. Сейчас, правда, она тихонько подвывала в груди, болела, а еще… Сердце стучало!
Вмиг Бренн понял, что вытащило его из ледяного мрака. Стук в груди, ровный, размеренный, тихий. Лорд замер на миг, осознавая, а после попытался выругаться, но не вышло. Раз кристалл рассыпался, Стужа это быстро приметит, а значит, у него и пары часов нет еще тут полежать. Не только подняться необходимо, пробуждая каждым движением неохотно стихающую боль, но и сразу направиться ко дворцу богини. Времени ей давать нельзя ни на осмысление, ни на новый расчетливый план. По-хорошему, ей и успокоиться не нужно позволять. Пока растеряна, зла, разочарована от всех разом рухнувших надежд, у него шанс есть воспользоваться, а после не только шанса не будет, но даже счастливый случай вряд ли поможет.
Значит, подняться нужно. Кости зажили, уже хорошо. И магию позвать, где-то из-под этих обломков хоть рубашку со штанами извлечь, а из тайника еще одну вещь…
Пламя подери эти скользкие плиты!
— Ушли? — Стужа прошипела это слово так яростно, что ледяной дух от страха закачался, задрожал и стал в два раза прозрачнее, чем прежде. — Он посмел ослушаться меня, он не выполнил… Как он мог ослушаться? Не мог! Сила держала его, и тогда кристалл точно был цел! А ну, повтори, что там произошло? В битве сошлись, а дальше? Зеркала, переходы… Зачем? К чему силы тратить на… Ах так, Бренн? Все же повеление исполнил. Приказали с чародеями в схватке сойтись, ты и сошелся, а по-настоящему для меня победу добыть ты изначально не собирался! Как отважился против меня пойти?!
Полный ярости крик еще отскакивал от ледяных стен, множился в гулкой пустоте ледяных покоев, когда в центре комнаты открылся переход и ледяной лорд шагнул сквозь него.
Богиня мигом отметила, что не ко входу явился, как она того требовала, что не в парадные одежды одет, среди которых всегда ярко сверкали ее подарки, а, судя по виду, измотан был сильно, на виске рана медленно белесой корочкой затягивалась, на рубашке кровь виднелась. Ведь правда в битве побывал, истощен, ранен, так о чем же ей дух ледяной рассказывал? Стуже проще было поверить, что любой другой способен предать, но только не Бренн, не ее ледяной лорд, не тот, кто был так дорог. Ведь даже среди людей, слабых и глупых, его звали не иначе как Сердце Стужи. Ее воин, ее сила, ее сердце.
Но не выходило бездумно отринуть все сомнения и кинуться сейчас ему навстречу, ладонями провести по рукам, по груди, рассмотреть ближе, понять, насколько сильно ранен.
— Богиня. — Он голову склонил, как всегда склонял при виде ее. Волосы искрящиеся спутались, пряди липли к вискам. Лоб прочертили морщины, словно движение ему боль причинило.
— Бренн. — Она холодно ответила на приветствие, но не стала сходить со ступеней, оставшись стоять возле своего трона, возвышаясь над лордом. Внизу он казался слишком огромным, а отсюда она всегда могла смотреть свысока. — Донесли слуги верные, будто мы битву не выиграли. Чем объяснишь?
Оглядев неподвижно застывшую богиню, лорд подметил недовольно поджатые губы, прищуренные глаза, гордо откинутую голову и величавую позу.
Знает, но как много? Что в битве не победили, это одно, но какие выводы сделала? Сейчас кристалл разрушен, и путы силы не держали больше, превращая лорда в покорного исполнителя приказов богини, но могла ли она предположить, насколько его сила возросла? Знает ли теперь, что лорд почти равен ей по мощи дара? Почти равен, ведь богом его еще сложно назвать.
Нет. Слишком спокойно, не напряженно держится Стужа. Уверена в себе, опасности не чувствует.
— Истолкую, богиня, но прежде подарок мой прими. Он многое сумеет прояснить.
И, приблизившись неторопливым шагом, снова склонил голову, протягивая ей милую коробочку, перевязанную бантиком.
Безвредный дар, она это почувствовала. Богиня вскинула брови, намекая на чересчур простую упаковку у подарка, ну точно он был не божественной сущности поднесен, а какой-то девчонке человеческой. Однако любопытство победило, как Бренн и предполагал. Недовольно скривившись, богиня потянула за ленточку, после достала нечто круглое в непрозрачной бумаге, а потом развернула, и изящные пальчики коснулись гладкой поверхности, слабо засветившейся синим.
В миг, когда ее глаза полыхнули яростью, а богиня отшвырнула камень, разлетевшийся на мелкие осколки, Бренн как раз успел уйти от удара, посланного мгновенно преобразившейся Стужей. Волосы развевались за ее плечами, воздух искрился, а ледяной дух заледенел и упал на плиты зала. Ледяной дух! Существо, едва лишь наполовину состоящее из плоти, смогло заледенеть! Зато Бренн ушел от удара, уклонился, не спеша защищаться магией. Ее следовало беречь.
— Ты слово дал мне служить, — яростно прошипела Стужа, готовя новый удар. — В обмен на дар присягнул мне в верности.
— Я верно служил, богиня, — согласился лорд, внимательно следя за ее действиями. Мышцы его напряглись, руки слегка изогнулись, в голове мигом пронеслось — сумеет ли отразить? Едва ли. — Но как с иной моей клятвой быть?
— Какой? — делая шаг вперед, спросила Стужа.
Он молниеносно отпрыгнул, а после упал на спину и перекатился, когда удар, отраженный от ледяной стены, прошел над головой. Вскочил на ноги, отступив ближе к кристаллам. У него может быть только один удар, в который вложена вся его сила, но промахнуться мимо цели нельзя. И придется сперва позволить ей попасть.
— Я поклялся отомстить всем, кто уничтожил мою семью, богиня, а главную интриганку упустил. Ту, кто смогла все придумать и зачаровать неспособный соврать кристалл. Он сейчас как раз отозвался твоим рукам.
— Странно, что ты его нашел.
— У Акилы мог быть только тот кристалл, что когда-то в дар достался от князя. Вещь чересчур ценная, такие на дороге не найдешь.
— Что там было зачаровывать? — Стужа развела в стороны ладони и помедлила, прежде чем заставить силу взметнуться с обеих сторон, а после приказать ей сойтись в центре зала, чтобы заключить в вечный лед любимого лорда. Заморозить его на столь долгое время, которого попавшему в западню волку, способному видеть все из ледяной клетки, хватит осознать собственный дар быть избранником богини. Сперва понять, а после вновь покориться, чтобы никогда больше не делать даже попытки перегрызть надетый на него ошейник. А еще она проучит его новой порцией боли. Раз сердце снова все чувствует, нужно пользоваться. Вначале избавиться от той, кто посмела заставить его полюбить столь сильно, что даже магия нерушимого льда не выдержала жара сердца. Она будет мучить девчонку медленно у него на глазах. Ведь это та самая чародейка. Яр не напрасно явился за ней во дворец. Братец явно что-то заметил, но нарочно скрыл от сестры. Прежде она ее помучает, а после убьет. Сперва ее, затем всех, кому Бренн благоволил в последние годы. Его верных князей, еще мерзкого волка, воспитанников из ледяной крепости.
— Кристальный камень правды еще матушка создала, а он чарам не поддается, — оказала ему последнюю честь своим пояснением, — и испортить невозможно, кроме как разбить, но вот если чуть-чуть вдохнуть иной божественной магии, то можно его перенастроить.
«Как сбить стрелку компаса магнитом», — подумалось лорду. Вот поэтому камень отреагировал на прикосновение богини тусклым свечением, а ведь Бренн просто проверял ее, преподнеся свой подарок. Внешне не нанеся сфере ни малейшего вреда, Стужа добилась своего. На вопросы, действительно важные для задающего, камень отвечал противоположным образом, ведь чем сильнее оказывалось воздействие, тем резче сбивался магический заряд, а когда дело касалось простых вещей, сфера отвечала правильно.
Умна Стужа и убивать его явно не хочет, несмотря на ярость, ревность и понимание того, что он ей более не служит.
Сорвавшийся с цепи волк опасен, богиня это знала, но еще держала силу, оставляя себе минуту на то, чтобы увидеть Бренна таким, услышать его голос, заглянуть в прозрачные ледяные глаза. Он был свободен сейчас, более ей не подчинялся, и это одновременно бесило и восхищало. Ее лорд всегда был очень умен, смел, независим, и она давно его полюбила. Решение заковать мага в вечный лед, оставив подобие жизни и статую вместо живого человека, тоже причиняло ей боль, но выбора не было. Слишком хорошо она знала Бренна и понимала, что, дай ему хоть малейшую надежду на шанс, он использует ее полноценно. Не рассуждая, вцепится в горло, потому что за спиной оставлял лишь тех врагов, которые уже не могли причинить вреда.
Ее гордый и сильный снежный волк.
— Прощай, Бренн.
Сила ударила с обеих сторон, снесла все щиты, раздавила защиту. Послышался громкий звон, треск и тихий вздох-стон, а потом во дворце наступила мертвая тишина.
Глава 23О ТОМ, ЧТО СИЛЬНЕЕ МАГИИ
Акила выставил на подоконник, где я примостилась, корзину, доверху набитую шоколадом.
— Лопай! — заявил наставник, на которого я даже смотреть не хотела. — Настроение поднимет. С самочувствием-то, я вижу, получше уже.
Раздраженно взглянув на того, кто единственный отлично разгадал задумку Яра приманить на силу чародейки ледяного лорда и с ее помощью не просто отразить его удар, но отвлечь от битвы, я гордо отвернулась и вновь уставилась в окно. Промолчал ведь, не заикнулся ни единым словом. Еще и заявил, будто предупреждал Бренну не попадаться. Да я из двух переходов ледяного лорда выскочила, пока он меня в башню тащил!
— Чего ты на меня-то злишься? А? Я что сделал? Вот женщины! Мозг сломаешь, пока ваши рассуждения поймешь. Все живы-здоровы, тебе Бренн вреда не причинил, потери наименьшие, мы же еще и в выигрыше. Нет, ну могу понять, если он себя, как мужик, не на высоте показал, и ты тем недовольна, но меня там не было ему советы давать, да и вообще парень вроде опытный по этой части, в свое время… хм, хм, в смысле, если что не так, то плюнь да забудь. Отвлечь могли мысли о сражении, не уделил процессу должного внимания. Главное, не принуждал.