– Прячь оружие, Инквизитор, – послышался звонкий девичий голос, – против этой силы тебе не выстоять.
– Валя! – Лицо Артема просветлело.
Огонек оглянулся и увидел – Скиф и его родители уже стояли рядом, с пистолетами в руках.
– Валя, – повторил Матвей, со смехом облегчения убирая оружие.
По старой дороге к лагерю быстро двигался крупный отряд. От количества Светлых аур у мальчика зарябило в глазах. Он ни разу в жизни не видел столько Иных, собравшихся в одном месте. Впереди шагала шеф Особого отдела Ночного Дозора в легкой куртке и джинсах, с мечом за спиной, о бедра бились две кобуры с блестящими револьверами. Ее медовые волосы пламенели в рассветных лучах. Светлые обступили путников полукругом и с интересом поглядывали на Огонька. Он почувствовал себя неловко.
– Откуда вы в таком количестве? – спросил Артем.
– Разве ты не рад мне? – ответила вопросом на вопрос девушка.
Локшин сделал шаг вперед и привлек Валентину к себе. Она не отстранилась. От запаха ее волос у Артема все поплыло перед глазами.
Неужели она снова со мной? Это не сон?
– Оперативники из разных городов и даже стран, – сказала девушка. – Здесь триста ребят и будет еще. Я привела их помочь Ярославу пробиться к Золотому Чертогу.
– Ты рассказала всем? – спросил Скиф. – Но тогда Гесер и Завулон будут здесь с минуты на минуту.
– Никто из ребят не знает истинной цели похода, – понизив голос, сообщила ему на ухо Валентина. – Мы позвали их бить Темных, и они пришли. Ты же знаешь, – она улыбнулась, – мы привыкли выполнять задания, не задавая лишних вопросов.
Скиф поймал ее взгляд и кивнул, едва заметно улыбнувшись в ответ.
– А что же Темные? – поинтересовалась Нелли.
– Они все уже там, – Валентина указала на крепость, – ждут нас, заряжают амулеты, острят клинки. Переправа не охраняется.
– А Инквизиция? Не может быть, чтобы они не узнали. У них полно стукачей даже в Дозоре.
– Инквизиция с нами, – Валентина обняла Локшина, прижалась щекой к его груди, – ты же нам поможешь, правда, Артем?
Инквизитор вздрогнул и с удивлением посмотрел по сторонам, словно только что очнулся от сна. Триста Светлых вокруг или пятеро – велика ли разница? Его беспокоило, что Огонек не успел дать ответ на его вопрос.
– Конечно, – промолвил он, – я уже подумал над этим. С Инквизицией не будет проблем.
Пусть считают, что он снова за Свет. До поры.
Огонек наблюдал за Скифом издали. Пока все были заняты приготовлениями к бою, Светлый маг сидел в сторонке, глядя с обрыва на море вдали. Он, конечно же, заметил мальчика и жестом подозвал к себе:
– В бою держись позади. Думаю, враг уже готов просто отстрелить тебе голову, и делу конец.
– Они так боятся меня? – спросил Ярик, присаживаясь рядом.
– А ты бы не боялся?
– Не знаю. Разве я такой сильный?
– Нет, ты довольно хлипкий и совсем не страшный. Не обижайся. Они страшатся того, что ты можешь сделать с ними, если доберешься до Золотого Чертога.
– Например?
– Ну, скажем, развеять всех Темных пеплом по ветру. Или просто сделать так, чтобы они исчезли без следа. Вернее – не ты сам, а тот, кому ты доверишь идти с тобой. Если наш Серый друг не врет, Сердце Сумрака может что угодно. Ты чувствуешь что-нибудь, глядя на эту крепость?
Огонек задумался.
– Что-то чувствую. Это как… необходимость. Если я не пойду туда, я как будто… ну, не буду самим собой. Словно там, в замке, какая-то часть меня, понимаешь?
Скиф кивнул. Он достал из ножен меч и провел по лезвию пальцем.
– Можно? – поддавшись порыву, спросил мальчик.
Светлый маг бережно передал ему меч.
Руки Огонька дрогнули под тяжестью клинка – но ему хватило сил удержать его. Чувство восторга переполнило сердце мальчика. Ему казалось, меч поет в воздухе. У оружия была своя аура – серебристо-белая, как звездный свет, – и его собственная аура слилась с ней. Мальчик попробовал сделать несколько выпадов в сторону воображаемого соперника.
– Тяжеловат он для тебя, – сказал Скиф, – но если уж смог поднять, то не руби, а коли. Вот так. Вкладывай силу. Понимаешь?
Маг взял меч в ладонь, легко, словно тот был из дерева, и показал несколько простых приемов. После этих коротких упражнений руки мальчишки заныли. Он с немым вопросом смотрел на неожиданного учителя, не решаясь попросить об отдыхе.
– Сойдет, – кивнул тот, – хватит пока. И запомни: убивает не сталь. Убивает твоя рука. Смертью ты останавливаешь смерть.
– Я запомню… а у твоего меча есть имя?
– Как ты узнал?
– Видно, какой он старый, – пояснил мальчик, – в Средние века рыцари давали имена своим мечам. Я читаю много книг. Древние верили, что клинки обладают собственной волей. Экскалибур короля Артура, кельтский Дирнуин, Дюрандаль у Роланда.
Светлый маг взял меч из его руки, поднял к небу, и солнечный луч сверкнул на лезвии.
– Ты угадал – у моего меча есть имя. Когда-то великий Светлый рыцарь Зигфрид носил его и погиб лишь после того, как с ним расстался. Перед тобой Бальмунг, меч подземных королей Нибелунгов. История его уходит в глубину столетий. По этому лезвию стекала кровь тысяч злодеев, ибо он всегда служил только добру. Если черный сердцем завладеет Бальмунгом – он быстро погибнет и потеряет меч.
С внезапным трепетом Огонек подумал, что отдал бы многое за то, чтобы получить этот меч. Раз взяв его в руки, он больше не мог забыть, как клинок запел в воздухе. Но он понимал – этот могучий Светлый воин куда более достоин носить его.
– Скиф?
– Что?
– Если хочешь, пойдем вместе со мной в Золотой Чертог.
Ничто не изменилось в спокойном лице дозорного.
– Почему ты предлагаешь это мне?
– Тебе я верю больше других.
– Даже больше, чем родителям?
– В этом деле – да. Мои чувства к ним мешают мне быть объективным.
– Но ты едва знаешь меня, парень.
– Иногда человека… то есть Иного видно с первого взгляда.
Тут он заметил маму. Нелли сидела у края каменистой тропы и наблюдала за их разговором. Она находилась далеко – и вряд ли слышала хоть слово. Впрочем, могла прочесть по губам.
– Спасибо, – проговорил Скиф, – но я не приму от тебя этот дар.
– Почему?
– Я не считаю, что вправе судить нас всех. Если б было иначе, я бы давно примкнул к Инквизиции, как Артем.
Огонек понурился.
– Но ты будешь рядом, правда? Вместе с Бальмунгом?
– Конечно, парень. Я не брошу своих.
– До конца?
– До конца.
Глава 2
Крым, Судак
29 сентября 2015, 11:00
Трое Темных дозорных погибли на месте, не успев взяться за оружие, четвертый – вампир – успел перекинуться в летучую мышь и взмахнул крыльями, чтобы взлететь, но был сбит огненной плетью. Некоторое время он метался по земле, рыча от боли, пока «серый молебен» не превратил его в кучку пепла.
Вожак Темных зарубил двух противников, прежде чем Валентина обезоружила его ударом клинка. Потеряв меч, он отступил к стене дома и сложил на груди руки.
– Вас было пятеро? – спросил Скиф. – В доме есть кто-то еще?
Темный лишь молча усмехнулся в ответ.
– Обыскать здесь все.
«Вот оно и началось, – подумал Матвей мимолетно. – Величайшее сражение современности».
Они обнаружили секрет Темных в двухэтажном недостроенном домике на перекрестке улиц Гагарина и Бирюзова. Адрес Матвей знал наверняка – утро он провел над картой города и выучил ее наизусть. Разведгруппу возглавил Скиф, он взял с собой три десятка бойцов и Валентину. Кот попросился с ними: сидеть в лагере было невмоготу. Нелли долго не хотела отпускать мужа, крепко обнимала его и отвернулась, скрывая слезы. Взяла обещание, что Матвей будет осторожен. Спускаясь со склона горы вместе с разведчиками, он обернулся и увидел ее на фоне тревожного серого неба. Нелли коротко махнула рукой вслед – он махнул в ответ.
Отряд двинулся быстрым маршем на юго-запад через квартал частных домов, по направлению к набережной. В небе ярко, по-летнему сияло солнце, вдалеке мерно шумел морской прибой. Шли под прикрытием «сферы невнимания», которую наложил и поддерживал сам Скиф. Город спал. Рано утром кто-то из Темных пустил в ход «Морфей» – обратив его сразу на тысячи людей, и, заглядывая в двери домов, Матвей видел на кроватях женщин, мужчин и детей, а рядом на полу – спящих кошек и собак. Он видел тихо шелестящие ветви черешневых деревьев за заборами и выгоревшую жесткую траву на обочинах, видел застывшие на перекрестках машины и удивленных чаек на крышах домов.
Все готово для битвы.
Город казался вымершим, но Скиф издалека углядел отблеск линз бинокля в окне. Незаметно подобраться к секрету Темных было делом техники.
Когда начался допрос их вожака, Кот понял, что уже где-то его видел.
– Нам нужна информация, Локи, – Валентина была сама доброжелательность, – ответишь на вопросы – получишь жизнь и свободу.
Темный – ему не было на вид и тридцати, рыжий, ясноглазый – нагло усмехнулся:
– А если нет?
– На войне как на войне.
– Мы не объявляли вам войну.
– Необъявленные войны – самые кровавые в истории.
– Что ж, моя кровь не приблизит вас к победе. Но за нее вы дорого заплатите.
– Отвечай, что ты делаешь здесь? Кого вы ждали в засаде?
– Я простой дозорный и ничего не знаю.
Валентина и Скиф обменялись быстрыми взглядами.
– Мы все равно сломаем тебя, Локи, – сказала девушка, – но будет очень больно.
– Запугиваешь?
– Не хочу терять времени. Для тебя война закончилась. Зачем длить мучения?
– Не хочу терять чести. Пусть война для меня продлится еще немного.
– Начинай, Валя, – вмешался в их диалог Скиф, – я займусь безопасностью.
Домик был мал для такой большой разведгруппы, и Светлые переместились в расположенный через дорогу хостел «Рапана». Спящих людей вынесли в соседние дома. Отсюда была видна