ешь, я никогда не вру, — там никого не было! До тех пор, пока мы с Ваном не прибежали и не растащили вас.
— Трое, значит? — нахмурился Федор. — Ну-ну. И чего они говорили?
— Да ничего особенного. Просто позвали играть. Нормальные туристы, только куртки такого, странного покроя… старого, что ли? Я такие в фильме про альпинистов видела. И шапки… — Я запнулась.
— Во-во! Какие куртки? Какие шапки? Лето на дворе! — Крендин покачал головой.
— Угу… — Я помолчала. — Лето.
— А как они выглядели? — Косматые брови Федора сошлись в одну линию.
Я пожала плечами:
— Говорю же. На двоих шапки полосатые, вязаные, и куртки короткие, на третьем — шапка лохматая, меховая, и черный полушубок.
— Ясно. — Федор еще больше помрачнел, покопался в рюкзаке, достал бутылку с аракой и, открыв, выпил сразу половину.
— Так кто это был? — не выдержала Светка.
— Никто. Никого там не было! Померещилось вам все!
— Вот и я говорю, что померещилось! — поддакнул Крендин. — От усталости. Да еще жара вон какая стоит. Горы, они часто так шутят.
Сняв с огня закипевшую воду, Федор дождался, когда мы подставим ему кружки, и налил долгожданный кипяток. Затем положил в оставшуюся воду мясо, каких-то травок, крупу и снова подвесил котелок над огнем. Отхлебнув чай, он запил его остатками водки, сунул пустую бутылку в костер и вдруг заговорил:
— Легенда есть про такие скалы-останцы. Будто живут на них духи умерших в этих горах и заманивают живых подняться и сыграть с ними партию. На том условии, что на кону — жизнь. Если выиграет человек — они исполнят его любое, самое заветное желание, но если выиграет дух, то заберет тело и жизнь человека и оставит того вместо себя.
— Вот это да! — Светка обвела нас ошарашенным взглядом. — И что? Это значит, что мы чуть не поперлись играть с этими… этими… Вот блин!
— Это ты поперлась, Свет, да так, что ничего не помнила и не соображала. Даже… — я покосилась на ушедшего в себя Федора, — молнии из глаз сыпались.
— Обалдеть! — Светка нервно пожевала губами и посмотрела на возвышающуюся в отдалении скалу. — Тань, я ведь могла тебя запросто убить! Ты… меня простишь?
— Свет, но ты же была не в себе… — Я задумалась. — Вот ведь! Даже извинения не актуальны! Хорошее оправдание на все случаи жизни: «Быть не в себе»! Нет, Свет, ты так просто не отвертишься!
— Ну и что мне сделать, чтобы ты меня простила?
— Хм… значит, так! — Подумав, я стала загибать пальцы. — Если хочешь, чтобы я все забыла: во-первых, води меня каждую неделю в какой-нибудь ресторан в Винлейне; во-вторых, отучи Владыку надо мной подшучивать; в-третьих, когда вернемся, признайся Велии, что это ты меня подговорила сбежать; в-четвертых… ну и… ну и научи все-таки каким-нибудь веселым заклинаниям.
— Ага, типа молнии из глаз пускать?
— Сгодятся и молнии.
— Нет, ну у тебя и запросы! — Светка подумала, оценила размеры будущих обязанностей и пошла на попятную. — А может, тебе еще и яичницу по утрам жарить?
— А моральный ущерб?
— Федор… — Голос Вана заставил нас замолчать. — А почему ты интересовался, как выглядели те, привидевшиеся Тай… Тане?
— Да так. Бред очередной. Уж больно они показались мне похожими на тех, кто шел со мной в первый раз по этому пути. — Федор поднялся, помешал варево и, сыпанув в котелок горсть соли, буркнул: — Готово. Ешьте, да пойдем. И так задержались.
Наскоро перекусив, мы собрались и зашагали по тропинке, едва видимой в высокой траве.
— Тань… — Светка поравнялась со мной. — Если честно, я до сих пор не могу успокоиться! Я ведь могла тебя убить!
— Да запросто, Свет, с твоими-то талантами!
— А как получилось, что на тебя магия духов не подействовала?
— Ха! Она подействовала! И еще как! Нас спас подарок Велии. — Я продемонстрировала в вороте ветровки серебристый кулон. — Амулет Холодного Рассудка. Кажется.
— Эх, надо будет и мне такой же выпросить у Владыки, когда вернемся! Даже стыдно! Какие-то призраки пальчиком поманили…
Я взглянула на ее расстроенное лицо и улыбнулась.
— Да, Свет! Ты всегда отличалась повышенной легкомысленностью!
— Утешила! — проворчала подруга и тут же вскинулась: — Слушай, а не про этот ли случай говорила та женщина? Как ее?..
— Галина? — Я покосилась на нее.
— Ага! Во-во! О нашей ссоре?
— Надеюсь, что про этот, — хмыкнула я и заявила: — Потому что больше я с тобой ссориться не хочу!
— Ну и чего вы опять отстали?
Голос Крендина заставил нас прибавить шагу.
Через некоторое время тропинка привела нас на площадку, за которой начинался спуск.
Мы со Светкой подошли к остановившимся мужчинам.
— Обалдеть!!! — Кажется, мы со Светкой сказали это одновременно, разглядывая открывшуюся нам невероятной красоты картину.
Вдалеке, на границе с лесом раскинулось зеркало озера, в котором словно утонули пики окружавших его гор.
— Во-он Джарык Джуоек. — Федор указал на возвышающуюся над озером гору, чья зубчатая вершина напоминала трехконечную корону.
— Будто корона, — зачарованно разглядывая нашу цель, пробормотала Светка.
— Ее и называют Короной. Смерти, — не сводя с гор тоскливого взгляда, вздохнул Федор.
— А отчего такое мрачное название? — Я посмотрела на отражающуюся в озере вершину.
— Гора с характером. Уж сколько на ней людей погибло… — пояснил проводник и кивнул на отвесные скалы. — Но внутрь мало кто попадал…
— Но все-таки попадали? — Ван внимательно смотрел на Федора.
Тот нехотя кивнул:
— Попадали, но… пропадали. Не хотел говорить, но я был свидетелем того, как на эту гору поднялись мои друзья, а я и еще один остались дожидаться их внизу… — Федор помолчал и вздохнул. — И не дождались.
— А как ты думаешь, что с ними случилось? — не удержалась Светка. Опередив нас, она подошла ближе и заглянула ему в глаза.
— Я не думаю! — выпалил он ей в лицо. — Не думаю и не знаю! Ничего не видел и ничего не знаю! Я жить хочу!!!
Обогнув ее, он зашагал вперед, остановился и, обернувшись, смерил нас обреченным взглядом.
— Идемте. До озера Красавицы я вас, как и обещал, доведу! А дальше решайте сами, но еще раз говорю: в Корону можно попасть только по скале, а у меня снаряжения нет.
— Да поняли мы это уже! Поняли! — вдруг вызверился Крендин.
— И больше никак? — Мой взгляд привлекла соседняя гора.
В принципе обычная, вот только если бы не ее расколотая надвое вершина… Вернее, одна ее часть, наклоненная в сторону Короны.
— Никак! — отрезал Федор, проследив за моим взглядом. — Нету у меня снаряжения! Не-ту!
До озера оказалось не так уж и близко. Когда мы добрались до него, в нем, как в зеркале, отражалось раскрашенное первыми звездочками небо. Полукругом, со стороны гор его украшал кедровый лес, подступавший почти к самой воде.
Тропинка привела нас на каменистый открытый берег. Выбрав место, мужчины принялись ставить палатку. Оставив их под руководством Светки, я подошла к воде и опустилась на корточки.
Здорово! Огромное зеркало раскинулось у ног, и чем дольше я смотрелась в него, тем сильнее мне казалось, что настоящее не то, что меня окружает, а то, что отражается в озере.
— Любуешься?
Светкин голос спугнул наваждение. Я отряхнула руки, которыми гладила воду, даже не чувствуя сковывающего холода.
— Да! — улыбнулась я. — Здесь красиво!
— Даже очень! — К нам подошел Крендин. — Когда я был у друга в Алмаззанне, он как-то сводил меня на точно такое же озеро. Так мы за день там столько пипукры наловили! — Мечтательно улыбаясь, он прикрыл глаза.
— Гм… Пипукра вещь хорошая! — Мы со Светкой переглянулись и захихикали. — Еще бы знать, что это за зверь?
— Это не зверь. Пипукра — помесь рыбы и змеи, — пояснил Крендин. — Но любопытная-а-а! Вот на это мы ее и ловили. Друг разделся и голышом по берегу бегал, а иногда лаял. И когда эти твари всплыли на него поглазеть, я их обухом… Обухом!
Представив эту картину, мы со Светкой впали в истерику.
— Н-да! — наконец простонала я. — Куда смотрел Рыбнадзор? На месте этих пипукр я бы точно отобрала у вас топор и так бы отбуцкала этим самым… обухом… по голове! Особенно твоего друга. Как особо буйного! Правда! Чтоб не мучился!
— Так а у пипукр рук нету! — бесхитростно сообщил Крендин.
— Блин! Вот и верь теперь в справедливость! — фыркнула Светка и со стоном смахнула слезы.
— Ну-ка, девки, вместо того чтобы хохотать, вымойте котелок. — По гальке прошуршали шаги, и Федор поставил рядом с нами закоптелую посудину. — Только чтобы без драк! Сейчас костерок запалим и приготовим чего-нибудь на ужин. — Он обернулся к зависшему в нирване Крендину. — А ты чего стоишь, как дурак лыбишься? Я Вана за ветками отправил. Иди помоги парнишке. — И, проводив Крендина взглядом, довольно кивнул. — А я пойду мясо порежу. Ужин-то готовить надо, а то скоро совсем стемнеет.
Мы со Светкой переглянулись и взялись за котелок.
— Вот так всегда! Почему нас за ветками не послали? Справились бы! А сейчас сиди тут! Маникюр песком порти!
Я лишь вздохнула, слушая недовольное бухтение подруги.
— Ну вроде отмыли! — наконец полюбовалась она на котелок, зачерпнула холодной, хрустально-чистой воды и обернулась на голоса.
Мужчины уже разожгли костер и теперь о чем-то громко переговаривались, копошась у одиноко стоявшей палатки.
— Пойдем, а то Федя не упустит шанс прочитать нам нотации.
— И не говори! — усмехнулась я, шагая вслед за подругой. — Повезло нам со спутниками!
— Держи! — Светка передала Федору котелок и полюбовалась, как он подвешивает его над костром. — А почему палатка одна?
Примостив котелок, он неторопливо ссыпал в него крупу, уже нарезанное мясо, смерил ее взглядом и усмехнулся.
— Сами потеряли свою палатку — так что какие претензии? Или будете спать вместе со всеми, или сторожите до утра.
— Вот так всегда! — Светка нахмурилась. — Знала бы, что из-за потери рюкзака будут такие проблемы, ценила бы его больше жизни!