— Чернота? Ты говоришь про землю аномалий?
— Да… это место называют и так, — сказал король. — Я не знаю, что на самом деле такое земля аномалий, но знаю, что каждый её видит по своему. Она создаётся под каждый рейд специально такими, чтобы мы не могли его пройти… нет, не так. Она создаётся таким, чтобы уничтожить тебя, извратить саму твою душу… Вот что она такое.
— Что конкретно ты видел? Названия существ для справки в системе? Новые виды цепей? Миазмы? — не удержалась Белая.
— Всё, что в конечном итоге будет подтачивать твою волю…
— Снова никакой конкретики!
— Ты так изменилась за последнюю жизнь, белый цветок… Конкретика тебе не поможет. Пересбор создаст такую сеть локаций, которая убьёт лично тебя. Но я оставлю тебе свои дневники. Там мало информации, но это честная работа. После того, как мы вышли из черноты, я больше не прикасался к ним. Они под моим троном.
Белая задумчиво кивнула, затем посмотрела на мрачную Альму.
— Не все дары ведут к благу, Артур, — продолжил король. — Земля аномалий подарила нам одну вещь, которая помогла вернуть часть навыков прошлых жизней.
— Где этот артефакт сейчас? — уточнила Альма.
— Сейчас этого предмета больше нет, — ответил король. Девушка скривилась, а Мракрия продолжил. — Достаточно и того, что он сделал с нами. Вместе со всеми силами, что давали воспоминания, они передали всю боль, что была в них. Чернота была не только вокруг нас, она пробралась к нам в души. Она дарит тебе то, от чего ты ни за что не откажешься. Но цена будет слишком высока. Для нас этим оказалась память, к который мы были не готовы.
— Поэтому ты лишил себя человеческой части и стал королём техноцита? — спросила Эстель. На то, что она здесь я даже внимания не обратил, но её рассказ короля тоже чем-то затронул.
— Когда мы… то что от нас осталось, вышло оттуда, нас сложно было уже назвать людьми. В приступе паники, я слился тогда с ядром этого этажа, а затем заковал себя в броню из его стража. Я думал тогда лишь об одном — остановить эту боль. У меня болело тело, душа и казалось, сами мысли режут меня на части. Я злейшему врагу никогда не пожелаю такой участи.
— И… ты стал королём механизма? — повторил я вопрос Эстель.
— Я… и не я. Во мне было много от механизма, и я знал, как сбежать от себя. Это ложь, что от себя нельзя убежать. Можно. Нужно лишь перестать быть человеком и подавить духовный ресурс. Я… я сдался, Арктур. То, что я увидел ниже, сломило меня. И я отдал контроль над телом кибернетике. Машина не чувствует боли… так я думал. У нежити не бывает чувств. И у нежити может быть душа. Душа, которую подавляет алгоритм работы стража этажа. Он почти такой же, как у Далахан.
— Поэтому ты говорил, что если подключишься к проводам, то независимо от желания нападёшь? — поняла Сайна.
— Да, — ответил Мракрия. — Пока я един с системой, Стена промывает мне разум. И управляет мной так, как хотел бы тот я, который вышел из Черноты.
— Но ведь ты и есть Король? Ты не можешь отключиться по своей воле? — уточнила механистка.
— Да… и нет. Король это мой слепок. Основа его — моя копия. Его парадигма — покорить Стену, какая была и у меня. В этом моя главная ошибка. Обратная сторона контроля моей цепи в том, что я не могу передумать. Программа не может быть изменена изнутри. Поэтому я был не способен отказаться.
— Погоди, пройти Стену? — удивился я. — Разве ты не собираешься меня отговаривать от этого? Ну там энтропия и все дела.
— Ну, она есть. Король просто отыгрывает свою роль, — сказал Мракрия. — У него есть программа, и он её выполняет… так появился проект Чёрной Дороги. Те, кто вернулись из Черноты, уже не были нами. Мы начали массовую ассимиляцию всего живого. Был разработан план… Через примерно тысячу восемьсот дней он начнёт приносить первые результаты.
— План?
— Если мы не можем пройти Черноту, то мы просто ассимилируем её. Мои подданные, — это слово Король выделил иронией, — работают над этим не покладая рук.
— Ты пытался ассимилировать землю аномалий?
— Скорее, просто меняю куски локаций на свои. Это огромная работа. Нужно победить Стену в её же игре — в пересборе. Однажды привнесённых деталей техноцита становится столько, что система просто не может её поменять ни на что другое, руководствуясь логикой самой же Стены.
— Интересная задумка.
— Думаешь? Нужно очень, очень много рабочих рук. И ресурсов тоже. Чёрная Дорога была задумана как основа логистики. К тому же, я всё больше склоняюсь к тому, что Чернота не уходит. Она просто спускается ниже. Таким образом моё прохождение Стены может занять больше лет, чем она способна просуществовать. И это я ещё не говорю о главной проблеме, с которой я столкнулся развивая свою цепь. Это тупик, Артур. Жаль, что Король этого не понимает. У него свои расчёты, но нет мудрости, интуиции и подавлен духовный ресурс.
— А зачем тебе нужна вся Стена? Ты же захватил все сектора, верно?
— Все? Нет, если бы. В Стене слишком много странностей, чтобы говорить так. Но большую часть, верно, — согласился Мракрия. — А масштаб нужен для повышения вероятности пересбора.
— Что ты видел там, в этой Черноте? Откуда взялся тот артефакт?
— Ты никогда не знаешь, что именно там тебя ждёт. Это… не просто место. А после прорыва одного глупца, решившего отправится вниз, невзирая на мой запрет, всё стало во много раз хуже. Тогда я… мы с Системой пришли к выводу, что должны уничтожать всё, что пытается войти в Черноту, чтобы это не повторилось. Иначе сложность станет запредельной даже для нас.
— Понятней не стало. О ком ты говоришь?
— Проходчик, основатель цепи грёз. Вы с ним не были знакомы. Но это по его вине в Черноте появилась мёртвая мечта.
— Это местный босс?
— Никто не знает, Артур. В этом вся суть этого места. Знаю лишь то, что чернота будет играть с тобой. Она примет самый желанный образ, чтобы отчаянье стало полным. Станет тем, что может возвысить тебя, исполнит мечту, но так, чтобы ты её проклял.
— То есть локация физически пересобирается специально под пати? Как такое возможно? — вновь вмешалась Белая. — А если туда будет спускаться две группы в секторе? Три? В нашем рейде далеко не один проходчик и у всех разные навыки.
— Хочешь — проверяй, — равнодушно ответил скелет. — Она изучит вас и заблокирует всё, что посчитает для себя опасным. Она найдёт, как. А затем начнёт медленно переваривать вас, будто живое существо. Только его желудочный сок, что твоё универсальное копьё. Ищет слабости и подбирает ключики конкретно к тебе. Это будет такой сок, который растворяет именно тебя. Чернота будет пытаться тебя сожрать, разрушить твой разум, психику, душу. Превратить тебя в оголённый комок нервов, мечтающий только о смерти. Она выпьет из тебя саму жизнь и заставит мечтать о гибели.
— Знаешь, примерно так мне говорили про каждую дрянь, которую я встречал на пути, — заметил я. — И про тебя, кстати, тоже. Ты уж извини за такую прямоту.
— Ты остановил производственное ядро. Король больше тебе не помеха. Иди и взгляни сам. Но помни мои слова. То, через что мы прошли, я бы не пожелал даже самому злейшему врагу. Сейчас я — тень себя прежнего. Только благодаря тому, что ты меня отключил, я могу с тобой так говорить. Подавление духовного ресурса на время пропало и я могу сам решать, наплевав на Стену и её парадигмы.
— Кстати, — задумался я вслух. — Я тут подумал, а ведь я мог бы тебе помочь. Ассимилировать растительной цепью. Будешь немножко овощем, или фруктом. Зато я не промываю мозги.
— Арк!! — почти одновременно воскликнули Белая и Альма, которым разговоришийся мертвец будто поперёк горла встал.
Мерлин же просто расхохотался. Рейн — просто молчаливо одобрил. Взгляд у него был достаточно красноречивым. Он бы на моём месте поступил так же.
Король застыл, но затем медленно покачал черепом. Отрицательно.
— Ты не боишься отправляться на перерождение? Твои подданные были не очень этому рады, — закинул я удочку.
— Я бы хотел, чтобы Стена стёрла мне всё. Я очень устал. Настолько, что ты даже не представляешь себе, как. Если бы существовал способ уничтожить душу, я бы попросил тебя это сделать, в качестве последней просьбы. Но такого способа, увы, нет…
— А как же пустота? — уточнила Альма.
— Ну, если вы садисты — можно и так, — согласился король. — Это долгая и очень мучительная смерть. Мёртвая магия — это то, чего вообще быть не должно. Впрочем, вы в своём праве.
— Я думал, она не работает против нежити и механизмов, — заметил я. — Там ведь всё идёт через эмоции, которых у тебя нет.
— Душа тоже может страдать. А я — душа техноцита.
— Значит, всё таки смерть и перерождение? — уточнил я.
— Таков путь. Я буду благодарен тебе за лёгкую смерть, пока я — это я, а не король механизма.
— Погоди, что случится с остальными твоими слугами? Часть из них тоже имеют душу.
— Их ресурс подавлен и на исходе. Моё королевство и так было обречено, хотя простояло бы ещё долго. Выбирать тебе — они могут не разделять мнение нынешнего меня, но это лучшее, что ты можешь им предложить. А можешь ассимилировать и заставить служить тебе.
— Зачем? И они не будут сопротивляться?
— Кто-то будет, конечно. В других секторах есть и другие города моего Королевства. Они не мобильны, как моя Дубрава, но мои корректоры получат автономию. Они наверняка будут. Те, кто подчиняется им — получат автономию после гибели наместников. Теперь давай, сделай это. Ты должен ударить вот здесь…
Король вдруг поднял руки с подлокотников трона. Послышался треск. Вниз посыпалась пыль. Видимо, этот техноцит не двигался уже много тысяч дней.
Затем он потянулся к груди, коснулся её и створки металлической грудной клетки разошлись, явив нам стержень, сияющий кислотной зеленью.
— Нужно только перебить его, и моё тело разрушится, а техноцит в этом секторе, и все наместники снимут ограничение духовного ресурса.
— А я бы ассимилировал, — снова улыбнулся Мерлин. Его всё это, похоже, забавляло.