– А ты чего думаешь? – Урд развернулась к Эмьюз всем телом. – Только честно.
– Мышка… – под сверлящим взглядом не особенно приятно размышлялось, – она должна не только быть маленькой, но…
Пустая память напряглась до предела. Казалось, вопрос с подвохом…
– … но и вести себя соответственно. – Мисс Варлоу выдала первое, что пришло на ум.
– Так? – Урд опустилась на четвереньки и деловито прошлась по комнате, принюхиваясь и шевеля усами.
– Ты уменьшаешься! – буквально взвизгнула тощая девочка.
– Измерь меня! – скомандовала Урд.
Улучив момент, пока все отвлеклись на мышь-переростка, Эмьюз решила тихонько улизнуть от сумасшедших, хоть и милых, студентов.
Все бы ничего, только путь преградила серьезная четверокурсница, всем своим видом дававшая понять, что находится в дурном расположении духа.
– Минуту внимания! – перекрикивая общий оживленный шум, попросила она. – Меня прислали из деканата.
– Ба! Дэн, к нам «посол»! – воскликнул поддиванный лорд, потирая руки.
– Не обольщайтесь! Про вас я давно все поняла, – бросила девочка, доставая из рюкзака толстый бумажный пакет.
– Тогда объясни и нам. – Бэнжамин торжественно водрузил на голову сетчатое ведерко.
– Лучше ты объясни мне, куда пропали ваши рубашки… и почему на твоем приятелеюбка? – Шуты и впрямь были наги по пояс.
– Послушай, засланка… – вмешался хриплый голос с пола. – Нечего сказать доброго и вечного, лучше за-мол-чи. Цени момент, пока по-хорошему прошу.
Урд поднялась на задние лапы и вразвалку направилась к двери.
– Дай сюда. – Гигантская мышь выхватила пакет и, откашлявшись, прочла: – Леди Э. Варлоу. Интересно, кто тутеще у нас «Леди»?
– Я, – робко отозвалась Эмьюз.
– Значит, это твое. – Урд обнюхала плотную бумагу. – Кожей пахнет… и чернилами. Это студенческий и зачетная книжка.
– Последнее – перед тем, как я смогу пойти заниматься своими делами, – фыркнула недовольная старшекурсница. – Сегодня перед ужином вас ждут на «прививки от непонимания». Всех. А некоторые пусть не забывают: психушка тут недалеко. Пара часов на поезде, и вам окажут квалифицированную помощь.
– То-то ты подозрительно правильная, что дорогу туда хорошо знаешь, – огрызнулась мышь.
– Зверинец, – процедила сквозь зубы «засланка», закрывая за собой.
Общее веселье, царившее до неприятного визита, заметно поувяло.
– Ну вот, – вздохнула девочка в роговых очках, до того сидевшая неподвижно на спинке дивана. – Теперь донесет…
– А мы ничего такого не сделали, кажется. – Дэн стащил с головы соломенную шляпку.
– Если разгуливать по коридорам в нелепом и вызывающем виде, волоча за собой по полу казенную простыню, означает «ничего», то конечно! – саркастически заметила она. – А ты, Йонсон? Мало тебе неприятностей было? Нет! Обязательно нужно лезть на рожон. Лучше бы молча вживалась в роль мелкого грызуна. Без обид.
– Анжелина хоть и зануда, но на этот раз права. – Неприметный серебристо-серый в полосочку кот потянулся и зевнул. – Сильно советую вам, джентльмены, бежать со всех ног и приводить себя в порядок. Покуролесили – и хватит!
– Но мы ведь даже ничего не успели натворить, – изображая обиду, возразил Бэнжамин. – В конце концов, придет Волчара и все уладит.
– Вы уже не маленькие, нечего прятаться за него! – Полосатый зверек упал на бок и перекатился на спину. – Я сам его по-дружески попрошу вас больше не вытаскивать за уши.
– Как настоящий кот настоящего пса? – Дэн перестал кривляться и поднялся из мягкого кресла. – Мы не прячемся ни за кого. Просто нас слишком хорошо знают, Мэйсон. В деканате не поверят в раскаяние двух шутов, как бы искренне оно ни было сыграно.
– Спорить с вами невозможно, – подытожил кот. – Значит, я на правах помощника Коменданта приказываю идти переодеваться.
– Остынь, мы все поняли. – Бэнжамин развязал простыню и с помощью бывшего «оруженосца» свернул ее вчетверо.
– Вот и славно. – Мэйсон довольно сощурился.
– Ну, тогда и я потопала.
Мышь приподнялась на носочки и… начала расти! Серая шерсть сменилась мешковатым черным свитером и потертыми брюками, а усы и хвост исчезли вообще. Урд Йонсон лучше смотрелась в качестве безразмерного грызуна. Это была коренастая темноволосая девица с широким скуластым лицом и слегка раскосыми серыми глазами.
– Никуда ты не пойдешь, – покачал головой кот. – Причем ровно до того момента, пока мне не захочется съесть тебя. Упражняйся.
– Это кто еще кого съест! – фыркнула та.
– Мне нужно попасть в двести тринадцатую комнату, – наконец, решилась вклиниться в разговор Эмьюз, из-за которой веселье-то и остановилось.
– Мальчишки тебя проводят, – пообещал Мэйсон, сделав многозначительный кивок в сторону странной парочки.
Только за дверью ряженные потеряли к мисс Варлоу всякий интерес: они оживленно что-то обсуждали на неизвестном языке.
– Зюжню зююснють, зух зюм гы-ыр звютюют… – задумчиво изрек Бэнжамин.
– Зух? Ю зюбю зкюжю! – возмутился Дэн. – Зрюмюню!
– Гырх зрюмюню – гы-ыр зюрюшю, – вздохнул бывший лорд.
– И знаешь еще зух? – Оруженосец поудобнее перехватил свернутую простыню.
– Гырх, но ты сейчас скажешь.
– К концу семестра мы превратимся в двух муравьедов. У меня уже губы в трубочку, – признался Дэн. – Убери свою любимую букву, а?
– Гырх! – отрезал тот.
Так бы и продолжался непонятный спор, если бы Эмьюз не напомнила о себе:
– Прошу прощения, но вы не одни.
– Вот именно, а время на исходе! – Бэнжамин яростно взъерошил волосы. – Вечером нас привьют, и все… Любой сможет проникнуть в наши планы! Мы кучу сил убили на изучение искусственных языков и жаргонов, но…
– … они тоже прививкой «рассекречиваются», – закончил за него второй. – Тут нужно что-то лишенное смысла!
– О чем вы? – уточнила девочка.
Ряженые переглянулись.
– Мы о «прививке от непонимания», – хором ответили они.
– Один укол, и начинаешь понимать любой язык. И так каждые полгода, – улыбнулся Дэн. – В Университет студенты отовсюду попадают, даже трáнсумы встречаются.
– Кто? – Второй раз за день Эмьюз почувствовала себя глупой.
– Та-а-ак, – протянул Бэнжамин. – «Леди»… ведет себя, точно с неба упала… и подселена в двести тринадцатую… Тень, да?
– Да.
Юлить смысла не было: никуда от себя не деться. Оставалось решить, как именно относиться к статусу «нечеловека».
– Давно «дышишь»? – Мальчишки замедлили шаг.
– Несколько дней. – Уклончивый ответ – тоже ответ.
– И как это? – осторожно поинтересовался Дэн.
– Гадко, – неожиданно призналась Эмьюз. – Никто ничего не объясняет, все называют «тенью», а какой-то Джастин Гудман вообще сказал, что я…
– Профессор? – перебил Бэнжамин. – Преподавал здесь такой. Умер вчера.
– Умер? – Смысл сказанного камнем лег на сердце.
– Несчастный случай. Поскользнулся на банановой кожуре. Попал под поезд. – Повисла пауза.
Отчего-то больше не хотелось ненавидеть второго человека в своей короткой жизни. Даже наоборот: жгучая жалость стиснула горло.
– Где его похоронят?
– На земле аббатства, здесь в Шейдивейл. – Дэн отвел взгляд. – Завтра. Студентам разрешено присутствовать. Так написано на доске.
– Я пойду. – По-другому поступить мисс Варлоу не могла.
– Дело твое, – пожал плечами тот.
Эмьюз понимала, что затевает все это, только чтоб успокоить собственную совесть.
– Тот, кто придумает средство от внезапной смерти – озолотится! – глубокомысленно изрек Бэнжамин.
– Давай сменим тему? – попросил Дэн.
Коридор снова разделился надвое.
– Мальчики налево, девочки направо, – объявил бывший лорд. – Дэниэл, ты у нас в юбке, так что отдавай боевую накидку и провожай.
– Не вопрос, – отмахнулся тот. – Мне все равно шляпку возвращать.
Бэнжамин отвесил очередной поклон и потрусил прочь.
– Вы братья? – спросила Эмьюз, чтоб как-то заполнить тягучую тишину.
– О да! Близнецы… нас разлучили при рождении. – Дэн толкнул плечом массивную дверь с самодельной табличкой «Мальчишкам тут делать нечего!».
За сердитой надписью прятался небольшой уютный холл с мягкими пуфиками, расположившимися полукругом подле камина на ковре. Диван и несколько кресел спрятались по углам, чтоб не нарушать волшебной обстановки. Вся комната буквально пропиталась ароматами нежных духов, причудливо переплетавшихся с запахами фруктов и благовоний. С непривычки даже голова немного закружилась.
– Подбери челюсть, и пойдем дальше, – попросил провожатый.
– Наверное, здорово иметь брата, – предположила Эмьюз, сворачивая на одну из двух боковых лестниц с широкими ступенями.
– Еще как! – подтвердил Дэн.
Похоже, мальчишка был большим любителем поболтать, потому что всю дорогу до двери с выбитым на медном прямоугольнике номером двести тринадцать не умолкая расписывал, как ему повезло с Бэном.
– Его воспитывали приличные люди, а я попал в трущобы и вырос на улице… Смотри-ка… Открыто! – Мальчишка легонько постучал.
– Входите уже! – раздалось по ту сторону.
Сердце бешено заколотилось в груди…
– Не верь ни ушам, ни глазам, когда имеешь дело с этим типом. – Знакомая рослая девочка с галстуком в волосах сидела на подоконнике, вытянув длинные ноги, и читала толстую книгу.
– Би! – обиделся Дэниэл. – Я только вошел во вкус.
– Ну так выходи из него побыстрее, – рассмеялась она. – Врать нехорошо. Симпатичная юбка.
– Спасибо! – Шут сделал реверанс, подхватив подол. – Передаю тебе новую соседку, получше предыдущей (это был комплимент), и убегаю!
– Правильно, – согласилась девочка. – Нечего тебе тут демонстрировать свои волосатые ноги.
– А вот это уже удар ниже пояса!
Мисс Варлоу чудом удержалась, чтоб не взглянуть туда, где заканчивалась зеленая в клетку юбка: вовремя вспомнила, что она «Леди».
– Значительно ниже, – кивнула Би. – Когда ты уже уйдешь?
– Прямо сейчас, – имитируя рыдания, ответил Дэн. – Ей-ей, в предсмертной записке напишу: «в моей гибели винить Р.»…