не так.
– В ванной.
– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.
Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.
– Отнеси меня, – попросила она.
– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.
– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.
Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.
– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.
– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.
– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!
– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.
Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.
– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!
Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.
– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.
– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.
– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.
– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.
– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.
– Стыдно? – Бри перевела дыхание.
– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.
– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.
– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.
Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.
– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …
– Не выйдет!
– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.
– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.
– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.
– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!
Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».
– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …
– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.
– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.
Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.
– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!
– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.
В тот момент, когда отчаянье уже стиснуло душу ледяными когтями, летучая мышь выскользнула из смертельной ловушки и шмякнулась сначала на шкаф, потом на пол.
– Спасибо, Господи! Она в безопасности! – Крыса-Британи легко сбежала по Эмьюз, как по лесенке, а на месте мокрого комка серой шерсти уже сидела круглолицая девочка с вздернутым носом.
– Простите меня, – первым делом попросила она.
– Это-то конечно, – отмахнулась Бри, принимая человеческий облик и потягиваясь. – Но теперь мы опоздаем на прививки. Придется стоять в очереди.
– Мне и так стыдно. – Бывшая летучая мышь поднялась на ноги, осматривая влажные пятна на зеленой форме.
– Не сомневаюсь. – Бри достала из кармана миниатюрные круглые очки с оранжевыми стеклами.
Тут мисс Варлоу и поняла, что именно в студенткене так – глаза. Они остались красновато-розовыми. Кожа Британи выглядела восковой из-за легкого желтого оттенка, а волосы оказались белее чистых полотенец.
– Эмьюз, – продолжала тем временем девочка-крыса, – я буду платить тебе золотой в месяц, если раз в неделю ты станешь так же здорово разминать мне позвоночник.
– Нет уж, увольте, – нервно рассмеялась Вайолет. – Раз в неделю я не хочу застревать в вентиляции, даже для тебя.
– А зачем золотой? – искренне удивилась мисс Варлоу. – Мне совсем не сложно.
– Любой труд должен вознаграждаться, – улыбнулась Бри.
Из коридора донеслась знакомая возня, а через минуту стайка все тех же первокурсниц ввалилась в ванную комнату.
– Вы идете? – хором спросили они.
– Действительно пора, – согласилась Британи. – Подумай над мои предложением, все-таки целый золотой – это хорошие деньги за работу «не бей лежачего».
– Я и без золотых… – попыталась возразить Эмьюз, но слушать ее уже было некому: вся компания скрылась за дверью.
«Робин! Она же ждет». – Совесть извернулась и впилась ядовитыми зубами в самое сердце. – «Хорошо хоть оправдания выдумывать не надо»…
Настолько быстро, насколько позволили давшие о себе знать ушибы, девочка добралась до жилой части. Как и обещано, одна единственная дверь оставалась открытой.
– Прости, я… – начала Эмьюз, переступая порог.
– Да-да. – Би точно гладила гребнем черные волосы Софьи. – Ты спасала жизнь летучей мыши. Я знаю…
Внезапно легкое недовольство в голосе сменилась бурной радостью:
– Я знаю! Я знала! – Робин подскочила к остолбеневшей от удивления девочке и буквально стиснула ее в своих объятьях. – Уверена, это из-за тебя! Не догадываюсь почему, но… уверена! Еще утром я не могла причесаться с закрытыми глазами, а теперь!.. Теперь!.. Это же почти настоящее предсказание!..
– Успокойся, – попросила Эмьюз, деликатно отстраняя чересчур эмоциональную соседку по общежитию. – Я ничего не поняла.
– Объясню как-нибудь вечером, – рассмеялась Би. – Страшные истории приято рассказывать в особенной обстановке. А вообще… спасибо.
– За что? – насторожилась мисс Варлоу.
– Надо было сказать сразу. Но я подумала, что ты зазнаешься. – Робин широко распахнула свои огромные голубые глаза.
– Уже можно начинать обижаться? – уточнила девочка.
– Как хочешь, – пожала плечами та, поднимая Софью со стула. – Ходят слухи, что какая-то первокурсница уела Амбер и ее подружек. Не нужно быть оракулом, чтоб понять, чьих это рук дело.
– Теперь мне грозит арест? – Неприятный факт заставил холодок скользнуть по спине.
Би кивком попросила Эмьюз взять беспомощную «отсутствующую» девочку под вторую руку.
– Ничего тебе не грозит. – Повозившись немного, Робин заперла комнату Софьи. – Нажаловаться на тебя – значит признать унизительное поражение. Амбер соврала в госпитальном корпусе, что перестаралась со свето-чарой. Ей бы не поверили (зрение полностью восстановится только через неделю), но псионики бывают очень убедительными.
– Хорошо это или плохо? – Голос собеседницы звучал не очень оптимистично.
– Тут сложность, – замедляя шаг перед ступеньками, призналась та. – Здорово то, что Радуга не пострадала. Она наш друг. И то, что у тебя проблем с деканатом нет.
– Но? – Неприятное предчувствие нарастало снежным комом.
– Но теперь у тебя есть враги. – Робин перешла на шепот. – Амбер опасная штучка. Я знакома с ней уже три года… Мстить будет. Неожиданно, гадко и обязательно исподтишка. Советую быть настороже. Перво-наперво, следи за тем, что ешь и пьешь.
Софья споткнулась, и стоило усилий удержать ее от падения. Образовавшейся паузы хватило, чтоб поднявшие было голову страхи улеглись и освободили место чему-то совершенно иному.
– Подумаешь, какая-то Амбер, – подмигнула Эмьюз. – На меня пару дней назад покушался таинственный убийца. И ни-че-го.
– Не нужно бравады. – Би бедром толкнула дверь холла. – Просто скажи, что ты не легкомысленная, и я отстану.
– Я не легкомысленная, – попугаем повторила мисс Варлоу. – А почему мы не торопимся на прививки? Я слышала, там очередь.
– Спокойно, – Робин приподняла брови, – с нами «пропуск». Главное – довести ее без приключений. Может, через эти ступеньки перенесем? Софочка не тяжелая.
– Так выйдет безопаснее и быстрее, – согласилась Эмьюз.
Госпитальный корпус находился недалеко от главных ворот внутреннего кольца крепостной стены. Взору открылось длинное двухэтажное здание с белыми занавесками в похожих на острые арки «фасеточных» окнах.
Студенты с номерками начинались уже на улице: они настороженно переговаривались и тоскливыми взглядами провожали тех, кто уже получил свою порцию «вакцины». Каждые несколько минут кто-нибудь выходил, прижимая рукой левое ухо.
– Почему мы стоим, если можем войти? – Резонный вопрос.
– Я… с детства боюсь игл, – призналась Робин и шумно сглотнула. – Говорят, это больно.
– Мне кажется, чем дольше ждешь, тем страшнее. – Девочка потянула Софью, а вместе с ней и Би ко входу в Госпитальный корпус.
– Дай мне еще хоть секундочку! – Робин дернула живой пропуск обратно.
– Нет уж, – уперлась Эмьюз.
Так бы и продолжалось бесконечное «перетягивание Софьи», если бы она вдруг не подхватила обеих провожатых за шеи! Би даже ахнула от неожиданности, но не растерялась: