– Кому «мне»? – Джулиус соскочил на пол с противоположной стороны кровати.
– Не имеет значения, – мотнула головой незнакомка. – Правда – это не страшно. Это данность, которую нужно принять.
Женщина растворилась во тьме и в мгновение ока возникла за спиной. Легкие холодные руки почти нежно закрыли ему глаза.
– Угадай кто, Джулс.
Прежде, чем Коллоу успел озвучить хотя бы какое-то предположение, незнакомка снова позволила смотреть.
Каменная комната с крошечным окошком у самого потолка, стол, испещренный глубокими трещинами и царапинами, широкая скамья и узкая деревянная лежанка в углу – обычный тюремный интерьер.
– Ну ты же знаешь, что я его не убивала! – Все та же женщина, но в черной форме Танцора, лишенной знаков отличия. – Зачем мне брать на себя вину?
– Пойми, это единственный шанс для меня закрыть чертово дело. – Джулиус узнал свой голос и обернулся. – Я же так и так тебя отсюда вытащу! Окажи мне малюсенькую услугу.
– «Малюсенькую»?! – Желтые глаза вспыхнули. – На кону моя честь! Весь ваш суд – балаган! Не хватает только полосатого шатра! Я выполняла свой долг.
– Конечно-конечно! – Коллоу отошел к стене, чтоб видеть всю картину целиком. – Кристиан Битл и Помона Томсон тоже. Но я клянусь, что тебя оправдают, если ты поможешь мне решить вопрос с Гудкрафтом. К тому же, он-то уже мертв.
– Вот как повернулся разговор? – Блондинка перекинула ногу и уселась поперек скамьи. – Тогда послушай меняочень внимательно.
В плотном снопе солнечного света, падавшего на стол, огоньками плясали пылинки. Пауза показалась уничтожающе тяжелой.
– Я возьму на себя все что угодно, – слова обжигали, – но только в том случае, если из зала суда уйдудомой.
– А разве он у тебя есть? – съязвил в ответ двойник.
– Не сомневайся, – отрезала та. – Но и это еще не все. Я хочу, чтоб ты навсегда исчез из моей жизни вместе с Орденом и его делами. Оставил в покое меня и моего… мужа.
– Ты действительно этого хочешь? – Голос дрогнул.
– Больше, чем можно себе представить. – Женщина сощурилась. – Ты принимаешь такие условия?
– Да. – Двойник бессильно опустил руки, и все вокруг замерло, даже пылинки остановились в воздухе.
У противоположной стены Джулиус снова увидел злосчастную блондинку. От той, что сидела за столом, она отличалась разве что цветом формы и более глубокими морщинами поперек высокого лба.
– Память проясняется? – осведомилась она.
– Нет пока, – честно признался Коллоу.
– Значит едем дальше, – пожала плечами та.
– Зачем тебе убеждать меня, что мы знакомы? – но вместо ответа женщина ловко щелкнула пальцами, и декорации сменились.
Не узнать свой собственный кабинет было бы глупо. И снова двойник. Этот Джулиус погружен в чтение документов. Ничего необычного… Вдруг на столе ожило зеркало, оно так и подпрыгивало от нетерпения.
– А кто просил «оставить ее в покое»? – недовольно поинтересовался двойник.
– А кто клялся «исчезнуть из моей жизни вместе с Орденом»? – По ту сторону стекла тоже не испытывали удовольствия от общения. – У вас есть Вестник. Оставьте ребенка моего работодателя в покое.
– Я бы с радостью, но не могу, – отрезал он. – Это все?
– Нет. – Женщина шумно выдохнула. – Я готова вернуться и служить хоть тысячу лет, если ваш новый Вестник не в состоянии.
– А ты готова вернуться… ко мне? – Сердце подпрыгнуло и комом застряло в горле.
– Вы негодяй! – взревел совершенно незнакомый мужской голос.
– Вызови меня на дуэль, изгой, – улыбнулся двойник. – Я и не догадывался, что у нас «семейный совет».
– Не поддавайся на провокации, Люсьен.
Джулиус смотрел в свое собственное лицо и не испытывал ничего, кроме отвращения. «Неужели так все и было?», – пронеслось в голове. – «Но если да, то… что и когда?» Коллоу осторожно, будто кто-то мог его видеть, обошел двойника и заглянул ему через плечо прямо в небольшое настольное зеркало. Джулиус хотел и не хотел увидеть ставшие знакомыми строгие черты. Та самая блондинка сверлила сразу двоих Коллоу ненавидящим взглядом желтых глаз.
– Заруби себе на носу, – холодно продолжила она. – Если ваш нынешний Вестник откажется воспользоваться правом на замену, ты уже ничего не сможешь противопоставить.
– Тешься надеждами, – бросил двойник и перевернул зеркало.
Время снова замерло.
– Ничего не хочешь сказать? – Женщина в белой форме осторожно присела на краешек стола.
– Неужели это я? – Слова вырвались сами собой.
– К сожалению, у истории есть и продолжение. – Блондинка достала из кармана формы трубку и кисет.
– Не хочу никакого продолжения. – Коллоу отступил на шаг.
– Хочешь, не хочешь, а придется. – Желтые глаза вспыхнули, и кабинет погрузился в густой полумрак.
Несколько секунд Джулиус вертел головой в поисках своего двойника. Наконец, тот обнаружился у книжного шкафа. Внезапно двери открылись, и в них протиснулся несуразный, неопрятно одетый человек.
– Вы звали меня? – с опаской спросил он.
– Естественно, Найджел. – Двойник даже не обернулся. – И у меня к тебе деловое предложение.
– Слушаю, Сэр. – Борджес беспомощно озирался.
Двойник хлопнул в ладоши, и в настенных светильниках вспыхнул синий огонь.
– Ты знаешь, что женщина, убившая Томсон, пытается помешать твоей Диане сделать правильный выбор? – осведомился он. – Но ее еще можно остановить.
– Как? – немедленно отреагировал тот.
– Очень просто. – Двойник протянул руку и достал из шкафа пухлую папку. – Твоя дочь должна получить это. Но не от тебя. Еще понадобится несколько подтолкнуть Диану к нужному решению. Убедить, что она не годится для такой работы.
– Я… не уверен, Сэр, – замялся Борджес. – Это может причинить ей боль.
– Лечение почти никогда не бывает приятным. – Пухлая папка медленно проплыла по воздуху прямо к Найджелу. – Неизвестно, когда выпадет еще один такой же шанс освободить твою дочь от обязанностей в Ордене. Упустить его сейчас – значит выбросить на ветер сто лет.
– Вы правы, Сэр, – с трудом согласился тот.
Дрожащими руками Борджес спрятал пухлый сверток под куртку.
– И еще, – как бы между прочим бросил двойник, – желание отомстить вполне понятно в твоем случае.
– Вы правда так думаете, Сэр? – Найджел впервые на протяжении разговора прямо взглянул на собеседника.
– Да, – кивнул тот.
Коллоу чувствовал, что двойник лжет. Но вдруг обнаружил, что в кабинете нет никого, кроме него самого и причины кошмаров.
– Ты все еще нравишься сам себе, Джулс? – спросила блондинка. – А хочешь знать, кого ты предал?
– Зачем спрашивать, если мое слово тут ничего не значит?
Женщина ласково улыбнулась и бесшумно приблизилась.
– Я соврала… Правда – это страшно, – прошептала она. – Но только так можно избежать старых ошибок.
Блондинка сложила губы бантиком и по-детски поцеловала Коллоу в щеку. Обрушившиеся лавиной воспоминания заставили упасть на колени.
Джулиус увидел забавную белобрысую девочку с доверчивыми янтарными глазами… «Ты мой самый лучший друг», – сказала она.
– Хватит! – прохрипел Коллоу. – Я… я все понял!
– У живого сердца есть свои минусы, Джулс. – Белая фигура начала стремительно превращаться в гипсовую статую.
– Прости меня… – Когда боль в груди и тишина сделались невыносимыми, по щекам покатились горячие, обжигающие слезы.
Неизвестно откуда налетел легкий ветерок и принес звук осторожных шажков.
– К сожалению, – маленький мальчик ласково погладил Джулиуса по волосам, – ни она, ни ее муж больше не могут тебя простить. Некому тебя прощать, кроме меня. Я не враг. Говори, облегчи душу.
Потолок исчез, а на его месте распахнулось бархатно-черное звездное небо. Давящие стены и пол сменились зеленым холмом, покрытым мягкой травой. Странный ребенок в коротких штанишках сидел, обняв руками коленки.
– Ты очень много знаешь обе мне, но не все. – Коллоу вытянул ноги. – У Александры никогда не было пары. Более того, ее самой фактически не было.
– Продолжай! – попросил мальчик, точно слушал сказку перед сном.
– Очень давно у меня был друг. – Джулиус лег на траву, заложив руки за голову. – Мы вместе учились. Он был одержим идеей избавить человечество от необходимости отдавать своих детей Ордену.
Рассказывать вдруг стало очень легко.
– Так появился «Проект А». – Коллоу закрыл глаза. – Александра – плод моего воображения. Я придумал ее такой. А мой друг разработал способ оживить мечту.
– Этого я действительно не знал, – признался загадочный ребенок.
– Счастливчик умер, когда нам исполнилось пятьдесят два. – Слезы одна за другой скользили по вискам, затекая в уши. – Все свои записи он завещал мне. Я же поклялся попробовать, когда наука сможет то, о чем мы грезили тогда.
– И ты попробовал. – Мальчик сорвал травинку и немедленно потянул в рот.
– Да, но кто мог догадаться, что однажды моя мечта выберет не меня? – В груди сделалось тесно. – Я не говорил ей, чем она отличается от всех остальных Теней. Никогда. Возможно, это было ошибкой.
Где-то неподалеку протяжно и жалобно подал голос одинокий сверчок.
– Мне смешно слышать, что Гудман великий ученый. – Джулиус сел и утер лицо рукавом. – Единственным Великим был Счастливчик.
– Ты скучаешь по друзьям? – почти шепотом спросил ребенок.
– А сам как думаешь? – Остро захотелось обратиться к собеседнику по имени. – Может, все же представишься?
– С радостью бы. – Мальчик начал меняться, пока не превратился в парня лет семнадцати. – Когда я выглядел примерно вот так, был Сириусом. Это не имя. Прозвище между своими, но в нашем случае сойдет.
– Зачем тебе я? – Еще один важный вопрос.
– Каждому нужно дать шанс, считай, что это твой. – Сириус поднялся на ноги и отряхнул брюки. – На сегодня у тебя уже есть над чем подумать. Но прежде чем проснешься, я попрошу об одолжении.
– Почему нет? – пожал плечами Джулиус.
– На имя Леди Эмьюз Варлоу оставлена посылка, – продолжил тот. – Проследи, чтобы девочка получила ее. Сможешь?