– Смелее, – позвал знакомый голос.
– Где ты? – сказал и сам себе удивился.
– На берегу. – Камыши качнулись, и за ними блеснула водная гладь.
Сириус сидел на одном из громадных камней, спустив босые ноги в подкатанных брюках вниз. Тяжелые ботинки валялись чуть поодаль на песке.
– Умеешь удить рыбу? – тихо спросил он.
– Нет, – мотнул головой Джулиус. – Никогда не пробовал.
– Давай учиться. – Сириус охотно подвинулся.
Свежий ветер шуршал камышами и наполнял сердце забытой свободой.
– Я чувствую себя как-то странно. – Пряжка никак не желала поддаваться.
– С подростками всякое бывает, – заверил собеседник, привязывая к тонкой леске живую крошечную звездочку.
– Ну да, это же сон. – Он с трудом стащил упрямые сапоги. – Я передал посылку.
– Знаю, – кивнул Сириус, протягивая Джулиусу снасти.
– Чего в ней такого важного? – осторожно поинтересовался тот.
– Надежда. – Он нагнулся за второй удочкой. – Разве тебе не хотелось бы получить что-то подобное в ее ситуации? Когда кругом пустота. Подтверждение того, что ты… был.
– Всего-то? – не поверил Джулиус.
– А ты ожидал нечто загадочное? – Сириус задумчиво запустил руку в банку со звездами. – Некоторые вещи бесценны для одних и мусор для других.
– Если мои мысли и память не секрет, почему бы просто не ответить? – Он забросил свою звездочку на леске как можно дальше в лунную дорожку.
Сириус нахмурился.
– Вообще-то, чтоб получать ответы, нужно задавать вопросы, – доверительным тоном сообщил он. – Я сказал тебе, что хотел.
– Тогда почему мы снова встретились? – Джулиус поудобнее перехватил самодельную удочку.
– Понравилось общаться, – признался тот. – И еще кое-что, но об этом позже.
– А что мы все-таки ловим? – Сэр Коллоу неожиданно на самом деле почувствовал себя подростком.
– Говорю же: рыбу. – Наживка Сириуса плюхнулась в воду.
– На звезды? – съехидничал Джулс.
– Это же сон!
Синий в оранжевую полосочку поплавок легонько дрогнул. По воде побежали круги. Джулиус не отрываясь смотрел на свои руки. Он успел забыть, как они выглядели в самом начале.
– Я выше тебя ростом? – глупость вырвалась сама собой.
– Да, – подтвердил задумчивый мальчишка. – Но я старше.
– Не сомневался. – Зеленый в желтую полосочку поплавок утонул и снова выпрыгнул на поверхность.
– Тяни! – Сириус подался вперед.
– Не хочу, – отмахнулся Джулиус. – Это мой сон, а я понятия не имею, что вытащу. Так не честно.
– А как же здоровое любопытство? – обиделся тот.
– Больше похоже на больное воображение, – признался он.
Поплавок Сириуса тоже скрылся под водой.
– Спорим, моя рыбка лучше! – Голубовато-серые глаза вспыхнули.
– Я не дурак, чтоб спорить. – Джулиус положил удочку на камень и придавил босой ступней.
– Но ты же хочешь получить ответы? – Сириус убрал челку со лба.
– Разве что ради этого…
Мальчишки с сосредоточенными лицами наблюдали за разноцветными поплавками. Джулиус мысленно уговаривал себя, что ему вовсе не нужна победа, но горячий азарт неумолимо разливался по всему телу.
– На счет «три»? – предложил Сириус.
– Хорошо. Кто будет считать? – Он даже поднялся на ноги.
– ТРИ!
Две одинаковые золотые рыбки с длинными блестящими хвостами взвились в воздух, но вместо того, чтобы беспомощно повиснуть на леске, плюхнулись обратно.
– Моя взлетела выше!
– Тешь себя надеждой. – Джулиус зевнул. – Где обещанные ответы?
– А вот они. – Сириус указал куда-то ему за спину.
Камыши застыли. Смолкли соловьи. Сквозь зеленые заросли шли бесформенные, расплывчатые фигуры. Джулиус отступил на шаг, но поскользнулся.
– Они не причинят вреда. – Странный мальчишка ловко подхватил его под руки.
– Кто это и что им нужно? – Десяток сгустков тьмы выстроился на берегу.
– Двоих не хватает, – отметил вполголоса Сириус. – Слышишь их?
– Нет. – Джулиус силился разглядеть хоть какие-то черты.
Существа напоминали кляксы. Разобраться, где заканчивались туловища и начинались головы, не представлялось возможным. Он напряг слух.
Ничего. Все звуки точно вымерли. Только босые ступни ощущали, как гудит теплый камень.
– Что они хотят сказать? – Джулиус перевел взгляд с немого строя на Сириуса.
– Интереснее не то, что они хотят сказать, апочему ты их не слышишь, – пояснил тот. – Правильнее даже так: «кто мешает тебе их услышать».
– Это уже слишком! – Он решительно спрыгнул на песок. – Мне надоели нелогичные загадки и туманные намеки. Отвечай прямо!
– Спрашивай прямо. – Отрешенное спокойствие собеседника раздражало.
– Отлично!
Заставить себя повернуться спиной к тварям-кляксам оказалось невыносимо тяжело.
– Не злись, – попросил Сириус. – Пожелай, и они снова станут невидимыми. Если ты не можешь понять мои ответы, вовсе не значит, что я лгу или пытаюсь запутать. Мне нечего терять. Просто поверь. Не я один проникаю в твои сны. Многое взаимосвязано, но начни я говорить прямо, твоя участь будет хуже, чем у них.
Джулиус краем глаза заметил, как зловещие фигуры рассеялись дымом.
– Какой артефакт нельзя отделить, даже пропустив носителя через сферу-контейнер и реконструировав? – без особой надежды спросил он.
– Наконец-то! – искренне обрадовался собеседник. – Я даже способен показать тебе его.
Сириус расстегнул воротник.
– Никаких секретов. – В голубовато-серых глазах проснулся ледяной блеск. – Получить такой можно только в дар, а надеть исключительно добровольно.
За серебряную цепочку он вытащил из-за пазухи амулет из черного камня. Джулиус протянул руку, но мальчишка протестующее замотал головой.
– Не трогай ни в коем случае! – в серьезности этих слов сомневаться не приходилось. – Даже здесь… в своем собственном сне рискуешь остаться без пальцев.
Вещь, лежавшая на ладони Сириуса, вовсе не выглядела опасной. Амулет завораживал четкостью линий и ровным бело-голубым светом, который излучал круглый кристалл с невообразимым множеством граней. Лохматый зверь, державший в зубах яркий шар, будто заглядывал прямо в душу.
– Снять его можно? – с трудом переключив внимание с кристалла на собеседника, продолжил Коллоу.
– А нужно ли? – беззаботно улыбнулся тот, но вдруг добавил: – Боюсь, что нет.
– Сколько всего таких?.. Как, кстати, эта штука называется? – не отставал Джулиус.
– Орин. – Сириус убрал амулет обратно. – Сколько всего? Откуда мне знать? Я… несколько отстал от жизни.
– Для чего он нужен? – Вопросы буквально толкались локтями.
– Я сам до конца не сообразил. – Подобный поворот событий превращал точку в многоточие. – Хоть времени на размышления имел предостаточно. Поклянись, что не станешь докучать ей из-за камня!
– Но… – попытался возразить он.
– Клянись!!
Дыхание колючими снежинками встало в горле.
– Клянусь, – прохрипел Коллоу. – Именем Очевидца.
– Ну-ну! – усмехнулся Сириус. – Кто-нибудь из вас еще помнит это имя? Клянись своей целью, Джулс. Той самой, ради которой ты все еще жив.
– Нет. – Он сжал кулаки.
Джулиус ждал чего угодно. Но вместо этого…
– Что ж, хотя бы честно. – Сириус опустился на теплый камень и обхватил колени.
– И все? – Вокруг как ни в чем не бывало пели соловьи и ласково шуршали камыши.
– А ты думал, я начну превращать такой замечательный сон в кошмар? – Темноволосый мальчишка смотрел укоризненно.
– Я не успел подумать. – Хлипкое оправдание.
– «Очевидцем» так «очевидцем», – кивнул тот. – Принимаю клятву.
Они сидели молча, уставившись в линию горизонта, над которой висела золотистая луна, отражаясь в водной глади. Больше всего на свете Джулиус хотел знать, что происходит в голове странного мальчишки и кто он на самом деле. Магистр, или Хитрец, или даже…
– Перестань думать так явно, – попросил Сириус. – Не все ли равно? Я же могу быть и просто плодом твоего воображения.
– Можешь, – согласился Коллоу. – Но что-то слабо верится.
– Твое право, – пожал плечами тот и рассеянно высыпал горстку звездочек себе в рот. – Пока наши цели совпадают – и этого достаточно.
– Это «пока» меня и пугает. – Джулиус достал из банки яркую звезду и осторожно понюхал.
– Не отравлено, – улыбнулся собеседник. – И на вкус вполне ничего. Есть можно.
Любопытство так и подмывало попробовать, но здравый смысл отчего-то противился. Рука сама швырнула пухлую подушечку в воду.
– Неправильно. – Сириус привстал на одно колено, доставая следующую звездочку. – Так гораздо веселее. Смотри.
Он размахнулся, и светящаяся точка стрелой полетела вперед.
– Где тут веселье? – скептически нахмурился Джулиус.
– Вот… сейчас! – Вместо того, чтобы как положено утонуть, звезда отскочила от поверхности и полетела дальше, и еще, и еще…
– Как? – Любопытство просто взбесилось.
– Пообещай, что сдержишь клятву, – покажу. – Сириус растянулся на камне, заложив руки за голову.
– Занятно. Я жду от тебя подвоха, а ты не веришь моему слову. Мы отличная команда! – Джулиус положил звездочку себе на нос, ловко подбросил в воздух и поймал зубами.
Корникс легонько шлепала его по щекам.
– Очнись, Джулс. – Острое лицо немного расплывалось в ярком свете. – Сколько пальцев?
– Лампы выключи, – отмахнулся он. – Так и ослепнуть недолго.
– Все прошло хорошо. – Корникс кивнула в сторону ширмы, на которой висели его вещи. – Я позволила себе отправить твоего Симадзу забрать дивных.
– Ясно, – коротко кивнул тот.
Ран больше не было. На их месте виднелись ровные розовые полосы. Как ни крути, а Никс отличный реконструктор!
– Тебе что-то снилось? – подчеркнуто беззаботно поинтересовалась Тень.
– Не помню, – соврал Джулиус. – А что?
– Ты улыбался. – Корникс аккуратно перекладывала инструменты в стерилизатор. – А в какой-то момент мне показалось, что у тебя изо рта идет пар.