– Иеремая, постой! – только и успела крикнуть она.
Крошечный человечек зайцем петлял между домами так, если бы спасался от врага. А через несколько минут Эмьюз обнаружила себя на незнакомой узкой улочке, зажатой между суровыми кирпичными зданиями. Волосы растрепались, бок болел, и самое отвратительное – никакого карлика!
– Весь город мне одинаково незнаком, так что будем считать, что я совсем даже не заблудилась, – как можно бодрее сказала она.
– Я не хотел. – Из дырки в заборе показалось испуганное личико.
– А уж как я не хотела. – Отчего-то сделалось очень весело.
Сейчас стоило рассердиться, но вместо этого на губах расцвела примиряющая улыбка.
– Ты почему удрал? – помогая карлику выбраться в проулок, поинтересовалась девочка.
– Пытался избежать конфликта, – признался Иеремая, робко улыбнувшись в ответ.
Крошечный человечек походил одновременно и на ребенка, и на взрослого. Чуть вздернутый длинный нос покрывали бледные, почти незаметные веснушки; очаровательные ямочки на нежно-розовых щеках; но совершенно не по-детски смотрели большие синие-пресиние глаза.
– Мы заблудились? – на всякий случай уточнила Эмьюз.
– Нет, что вы. Я знаю город как свои пять палацев. – Иеремая продемонстрировал покрытую мозолями ладонь. – Когда-нибудь вы тоже поймете, что потеряться здесь невозможно. Если вы не против моей компании, конечно.
– Зови меня по имени, – осторожно попросила она.
– Думаете, это будет пристойно? – Бедняга смущенно потупился. – Вы человек, а я всего лишь карлик…
Леди Эмьюз Варлоу опустилась на одно колено. Густая тишина отдавалась в ушах воображаемой музыкой. Сложив губы бантиком, девочка мягко коснулась ими лба Иеремаи. Пушистая челка щекотала щеки.
Ничего не понимающий карлик хлопал длинными ресницами, силясь прийти в себя. Но не смог даже поднять взгляда. Он нервно мял в руках бордовый колпак и мелко дрожал. Тогда Эмьюз склонилась ниже и заглянула в остекленевшие синие глаза.
– Я не человек. Я – Тень.
Впервые эти слова наполняли сердце теплом.
Глава 16. Волчья яма
Похожие, как Дэн и Бэн, дома из красного кирпича с плотно занавешенными окнами тянулись по обе стороны дороги. Тротуар и мостовая напоминали дырявую шаль нищенки: многочисленные заплатки отличались друг от друга, а там, где камней недоставало, скапливалась дождевая вода.
– Будь я хотя бы немного повыше ростом, предложил бы вам руку. – Иеремая ловко перепрыгивал лужи.
– Для чего? – не поняла Эмьюз.
– И правда… для чего? – Карлик отвернулся, делая вид, что обнаружил что-то интересное на противоположной стороне. – Если хотите, я могу проводить вас до Университета, а уже потом приступить к выполнению поручений в городе.
– А разве мне с тобой нельзя? – Когда перспектива потеряться перестала маячить на горизонте, прогулка начала казаться приятной.
– Можно, конечно! Просто не думаю, что Леди понравится. – Иеремая сунул руки поглубже в карманы курточки. – Я всего лишь посыльный, ничего увлекательного в этой работе нет.
– А если мне доставляет удовольствие твое общество? – Эмьюз изо всех сил пыталась проникнуть за непробиваемую завесу учтивости собеседника.
– Зачем вы так? – Карлик остановился и укоризненно взглянул на девочку. – Я ведь могу поверить…
Неожиданно ей почудился знакомый запах. Нежный-нежный аромат роз струился в воздухе, превращая реальность в сказку.
– И что тогда? – улыбнулась Эмьюз.
– Вам, положим, и ничего. – Иеремая с трудом поборол смущение. – А мое сердце будет разбито, когда выяснится, что это обман. Мы, карлики, не привыкли бросаться словами.
– Но мне правда нравится с тобой говорить. – Надежда убедить упрямца таяла на глазах.
– Это пока, – грустно выдохнул тот. – Сейчас я кажусь вам говорящей куклой, но скоро надоем.
– Так плохо обо мне еще никто не думал! – От обиды захотелось взвыть.
Эмьюз развернулась на каблуках и зашагала обратно, толком не представляя, куда именно придет.
«Похоже, ты всегда убегаешь от проблемы», – издевательски отметил внутренний голос. – «Боишься что-то доказывать? А как люди узнают, что ошибались, если ты промолчишь? Язык нам дан, чтобы все решать в диалоге».
– Мисс, вы же… – очнулся карлик.
– Имя! – оборвала его Тень.
Девочка замедлила шаг, позволяя маленькому человечку поравняться.
– Эмьюз, – выдавил тот, – вы же не знаете дороги. Простите. Если все еще желаете составить мне компанию, почту за честь.
Иеремая легко поклонился.
– Обещай не расстраивать меня больше, – попросила она.
– Обещаю, – кивнул карлик.
– Друзья? – Эмьюз протянула крохе руку.
– Друзья! – Иеремая вытер влажную ладонь о брюки.
Даже в новом качестве карлик чувствовал себя неловко: он молчал и старался не смотреть на девочку. Все попытки разговорить Иеремаю с треском проваливались.
Между тем, аромат цветов усиливался с каждым шагом. Мисс Варлоу ни капельки не удивилась, когда заметила сказочный садик, затесавшийся в хмурый ряд одинаковых домов.
Не раздумывая, Эмьюз пересекла улицу. Низенькие деревца, ухоженные розовые кустики и посыпанные мелким щебнем дорожки – только среди всего этого великолепия она выглядела великаншей! Распахнутая резная калитка в белом заборчике приветливо приглашала войти, а в глубине угадывался домик, оплетенный диким виноградом.
– Что это за место? – дурманящий сладкий запах наполнял душу волшебным светом.
– Магазин Филниса Вбочкуплюхла, – пояснил Иеремая. – Здесь всегда лето и самые прекрасные розы.
– Минуточку. – Но Эмьюз ступила за калитку, и садик ожил.
Блестящие листочки трепетали, как от ветра, и будто перешептывались!
– Смелее. – Карлик осторожно взял девочку за руку.
– Так нам туда? – на всякий случай уточнила та.
– Мне да, – подтвердил Иеремая. – Подождите меня снаружи. Я мигом. Быстро отдам заказ на цветы к празднику и вернусь. Позвал бы вас с собой, но вдвоем мы, боюсь, не поместимся.
Мисс Варлоу охотно поверила. С первого взгляда становилось понятно: чтоб пролезть в домик, девочке пришлось бы вставать на четвереньки.
Рыхлая мягкая земля между кустами дышала теплом. Эмьюз стащила душный пиджак и положила на крошечную скамейку. Сесть сама девочка не решилась. А садик продолжал перешептываться где-то за спиной.
От любопытства мисс Варлоу так и завертелась волчком, но никого не обнаружила. Тогда она затаила дыхание и прислушалась…
– …вы только посмотрите, какие у нее ручищи! – отчетливо пропищал соседний куст.
– А носище!! – отозвался кто-то почти у самой земли. – Какая уродина!
– Тише, вдруг услышит, – вклинился третий звенящий голосок.
– Не услышит, – хихикнул куст.
– Услышит, услышит. Вон ухи-то какие! – не унимался второй.
Незаметные под защитой колючих стеблей и густых листьев вредины так и потешались бы над девочкой, если бы та не решила вмешаться.
– Это кто ж такой невоспитанный? – как можно строже спросила Эмьюз.
– Я же говорил! – испугался невидимый кто-то.
– Покажитесь, тогда посмотрим еще, насколько вы сами хороши! – с вызовом продолжила Тень.
– Она злая! – отозвался куст. – Злая и страшная!
– А ну-ка прекратите, негодники! – Девочка вздрогнула от неожиданности. – Не обижайтесь, добрая госпожа. У эльфов умишко маленький, они сами не понимают, что болтают.
На дорожке чуть позади стояла странная особа, опираясь на внушительных размеров садовую лейку.
– Роззи Лиз Вбочкуплюхл, – улыбнулась она. – К вашим услугам.
– Эмьюз Варлоу. – Замаскировать удивление не удалось.
Девочка предполагала, что где-то должны быть и карлицы, но чтоб так вдруг… Роззи живо напоминала дорогую куклу с круглыми голубыми, как утреннее небо, глазами, острым длинным носом и кудрявыми солнечно-рыжими волосами. Эмьюз не сразу поняла, что и карлица с интересом изучает ее.
– Вы кого-то ждете? – осторожно спросила Роззи.
– Да, – подтвердила девочка. – Мой друг здесь по делу.
– Друг? – Широкие дуги бровей поползли вверх.
– Иеремая, – зачем-то пояснила Эмьюз.
Внезапно голубые глаза карлицы наполнились слезами. Бедняжка уронила круглое веснушчатое личико в ладони, плюхнулась на колени и разрыдалась. Остолбеневшая от удивления девочка моментально пришла в себя.
– Я что-то не так сказала? – пролепетала она.
– Все так, – всхлипывала Роззи. – Для вас он купил самый красивый цветок? Для вас?!
– Не понимаю. – Эмьюз решительно убрала с дорожки лейку и заняла ее место.
– Нераскрывшийся бутон, нежно-розовый… Вспоминайте! – Карлица усердно размазывала слезы по щекам.
– Я и в самом деле получила не так давно в подарок цветок, – в голове у девочки все окончательно перемешалось, – только вовсе не от Иеремаи. В карточке было другое имя.
– Правда? – Бедняжка подскочила как ужаленная. – И он… Иеремая вам совсем-совсем не нравится?
– Нравится, конечно, но явно не так, как вам. – Картина постепенно начала проясняться. – Я знаю его всего пару дней. Иеремая добрый и очень ответственный карлик.
Заплаканная Роззи просияла и бросилась Эмьюз на шею, прежде чем та договорила.
– Думаю, вы отличная пара. – Девочка осторожно погладила карлицу по спине.
За дверью раздались голоса.
– Не хочу, чтобы он видел меня такой! – Роззи отступила на шаг, судорожно расправляя подол платья. – Передайте… передайте Иеремае привет.
Мисс Варлоу ничего не успела ответить, потому что карлица растворилась в воздухе, а из дома вышел невольный виновник неожиданной сцены ревности.
Обнаружив обескураженную Эмьюз на коленях посреди дорожки, Иеремая открыл рот, но так и не нашел нужных слов. Вместо этого он подобрал со скамейки пиджак.
– Все в порядке, мисс? – настороженно спросил карлик.
– В полном. – Девочка с трудом сдерживала смех.
За оградой летнее тепло закончилось, но улыбка не желала покидать губ.
– Знаешь, – спохватилась Эмьюз, – Роззи просила передать тебе привет. Мне кажется, ты ей очень нравишься.