– Так это все что? От солнца? – Натан ответил коротким кивком.
– Еще горите желанием со мной работать? – Каждый звук пронизывала невероятная боль.
– Да, – без колебаний подтвердил Руфус. – Во-первых, всех поголовно в детстве прививают от болезней, занесенных извне. Таких, как твоя. По-настоящему заразить получится разве что какого-нибудь случайного трансума. Во-вторых, здесь в университете желающего стать наглядным пособием с руками оторвут. Тем более такого, за чью жизнь бояться не приходится.
– Это правда? – не поверил он.
– Естественно. – Упрямство там, где успел привыкнуть к покорности, раздражало. – Если не хочешь спать, можно прямо сейчас отправиться в город. Пока ветер без кирпичей.
– Как прикажете, Сэр. – Здоровый глаз поблескивал собачьей готовностью следовать хоть на край света, хоть за край.
Живо переодевшись в форму, Руфус распахнул окно, впустив в палату особый запах осеннего дождя.
– Просто улетим? – Натан подобрал с пола плащ.
– Именно, – согласился Тангл. – Чего тянуть? Я решил лично допросить владельца злосчастной клячи. С упором на подозрительных сослуживцев. Мы ему уделили непростительно мало внимания.
Руфус призвал маску. Подхватив Натана под локоть, Сэр Тангл рыбкой нырнул за подоконник.
Черная горгулья проводила взглядом легкий голубой росчерк, скользнувший по косматому небу.
Пол толстым слоем устилали перья.
Джулиус вяло тыкал прохудившейся подушкой распластанного рядом Сириуса в бок.
– Сдаешься? – простонал тот, хотя сам давно не мог поднять ни руки, ни головы.
– Держи карман шире! – Джулс из последних сил размахнулся и нахлобучил подушку на голову противника, разметав тучу невесомых перышек.
– Давай лучше монетку бросим? – отплевываясь, предложил он.
– Сначала признай поражение! – Джулиус только теперь понял, что охрип.
– Никакого уважения к старости. – Сириус с трудом перекатился на спину. – Сдаюсь. Монетка есть?
– Откуда? – Он вывернул карманы пижамы.
Со звонким «динь» что-то брякнулось на пол и укатилось под кровать.
– Растяпа! – рассмеялся Сириус. – Полезай теперь за ней.
Джулиус прекрасно понимал, что над ним издеваются, но принял правила игры. Замученный противник производил впечатление человека, начисто лишенного удачи.
– Что это за денежка такая? – Коллоу покрутил желтый кругляшек перед глазами. – Тут с одной стороны я, а с другой что? Ты?
– Для наглядности, – пояснил Сириус. – Бросай первым. Бросай и лови, и так три раза.
– Легко! – устроившись поудобнее, он подкинул монетку, поймал и с чувством шлепнул на тыльную сторону ладони.
– Что там? – без особой надежды поинтересовался тот.
– Я! – подбрасывая снова, сообщил Джулс. – И обратно Я!
Сириус сел, вытряхивая из волос перья.
– Три из трех! – объявил Джулиус. – Учитывая прошлое поражение, можешь не пытаться, я все равно по очкам впереди.
– Нет уж! – Он требовательно протянул открытую ладонь.
А через минуту уже доказывал, что противник жульничал.
– И как же? – возразил Джулиус.
– Ты скажи, как? Ты же шулер! – Сириус в сердцах швырнул монетку в окно.
– Не шулер, а шутник. – В груди шевельнулась жалость. – Представим, что выиграл ты. Я согласен попробовать.
– Честно? – Собеседник удивленно уставился на него.
– Не очень, но любопытство… такая штука, сам знаешь. – Джулиус заложил руки за голову.
– Знаю, – улыбнулся Сириус.
Он опять протянул открытую ладонь, только теперь тонкая бледная кожа словно светилась изнутри.
– Когда будешь готов, просто возьми меня за руку.
Разум отчаянно протестовал, прокручивая картинки последствий в случае вероломного предательства. Но живое сердце, подстегиваемое желанием знать наверняка, заставляло пойти на риск.
Джулиус вытер ладонь о пижаму и сделал глубокий вдох.
– Если… – начал было Сириус.
– …замолчи, – оборвал он.
Одно прикосновение – и комната завертелась и пропала, сменившись бесконечной пустыней, изнывавшей под беспощадными лучами. Куда хватало глаз, простиралась рыжая потрескавшаяся земля.
– Это снится Борджесу? – не поверил Джулиус.
– Угу, – отозвался голос внутри. – И очень давно. Видишь, как все детально? Теперь молчи и смотри. Говорить буду я.
– На что смотреть? – но Сириус только зашипел в ответ.
– Сейчас организуем тенек и подождем немного, – ни к кому не обращаясь, по-стариковски проскрипел он.
Едва заметная дорога следом змеи петляла от одного края горизонта до другого, а по ней брела одинокая точка. Пока Джулиус силился распознать идущего, Сириус воплотил слова в реальность сна, но как-то странно. Между двумя кочками поднялось кривое мертвое дерево. Толстый-претолстый ствол отбрасывал густую тень, а голые ветки колючей шапкой нависали над босым нищим, расположившимся у корней.
– Не удивляйся, – беззубый старик поднял голову, – уже совсем скоро…
Труднее всего оказалось терпеливо молчать. Джулиус старался занять свое внимание хоть чем-нибудь. Поскольку пейзаж не представлял интереса, он внимательно исследовал новый облик Сириуса.
Смуглый старик больше напоминал скелет, обтянутый ветхой кожей и обернутый грязными тряпками. На лысой макушке красовались бурые пятна и редкие седые волоски, слепые бесцветные глаза ничего не выражали, только костлявые пальцы перебирали кроваво-красные четки. С каждым новым щелчком точка на горизонте росла, пока, наконец, сам хозяин сна не поравнялся с деревом и стариком.
Найджел выглядел уничтоженным. Он едва перебирал ногами в сапогах без подошв, а обгоревшая кожа превратила лицо в сплошной ожог. Борджес спотыкался, но продолжал путь, упрямо волоча по земле острый топор.
– Куда ты так спешишь? – Стук четок замер.
– Отомстить. – Найджел медленно развернулся к старику.
– Как? – Тень дерева накрыла прохладной волной.
– Убить. – Он подтянул поближе блестящий топор.
– Не меня, надеюсь? – Сириус отстегнул полупустой бурдюк и протянул вперед. – Выпей воды.
– Нет, не тебя. – Найджел жадно пил, стараясь не потерять ни капли.
– Тогда ты, наверное, собрался уничтожить чудовище, отнявшее у тебя близких? – предположил слепой нищий.
– …нет. – Глаза Борджеса наполнились влагой. – Это чудовище я победить не в силах.
– Может быть, сейчас война, и ты собираешься покончить с врагом? – продолжил старик.
– …нет… – Он бессильно рухнул на колени.
Слезы быстрыми струйками стекали по щекам и мгновенно высыхали.
– …я убьюдевочку, – выдавил Найджел.
– Поступок, достойный мужчины. – Сморщенные губы растянулись в подобии ухмылки.
– Ты не понимаешь!! – Крик отчаянья сбился на хрип. – Он обещал… обещал вернуть мне мою Диану! Ради этого я, считай, душу продал. Хорошего человека убил. Подло… в спину… Для него!
– Вот чего я действительно не понимаю, – Сириус почесал лысую макушку, – с какого боку тут девочка виновата?
– Это единственное, что я могу отнять. – Остатки уверенности испарились, как слезинки. – У него на глазах…
– А ведь твоя Диана любила этого ребенка. – Старик с трудом поднялся, опираясь на суковатую палку.
– Что ты можешь знать?!! – взревел Найджел. – Голос моей девочки звучит у меня в голове. Она говорит со мной! Просит отомстить.
– Она ли это? – Нить с четками оборвалась, и алые капельки разбежались по сухой земле. – Ты еще можешь отступиться.
– Не могу, – прошептал тот.
– Можешь. – Старик медленно поковылял прочь по пыльной дороге, выстукивая палкой монотонный ритм.
– Эй, постой! – окликнул его Найджел. – Твоя вода.
– Оставь себе, – не оборачиваясь, отмахнулся Сириус.
Джулиусу показалось, что жара спала и налетел почти незаметный свежий ветер.
– Кто ты такой?! – голос Борджеса растворялся, истончался, исчезал…
– Меньше, чем просто никто.
Пустыня пропала. Снова комната и пижама, прохладный пол, устланный белыми перышками, и тощие подушки. Сначала Коллоу подумал, что остался один, но потом заметил на подоконнике ставшую привычной фигуру худощавого парня.
– Я, конечно, далеко не святой, – совесть обезумевшим зверем рвала грудь в клочья, – только Найджел кое-что подзабыл. Странное хобби – мстить невиновным. Не хотел бы, не убил.
– У тебя разве не болит голова? – оборвал его Сириус. – Ваши общие дела с Борджесом в данный момент мне безразличны. Я знаю, что в его словах правды не больше, чем в твоих. Она где-то между. Факты и отношение к ним действующих лиц – никогда не совпадают полностью. Получается выставка красочных картин самооправдания.
– Звучит как обвинение, – нахмурился Джулиус.
– И в мыслях не было, – возразил тот. – Раз сказал и готов повторить: «Это твой второй шанс». Знаешь, что это значит?
Кровь, стучащая в висках, заглушала голос разума.
– Так вот, это значит, что я простил тебе все. – Сириус даже не смотрел на собеседника. – Прости теперь себе сам и попробуй принять себя таким, какой ты есть. Меня настораживает вовсе не это.
– Дай угадаю? – Джулиус подошел и сел рядом. – Таинственный некто, внушающий Найджелу планы мести? Потому что если Борджес не спятил (а это вполне может быть и так), наш противник посерьезней истерика-слюнтяя.
– Лихо ты, – хмыкнул он. – Противники у нас с тобой разные. Моих никому не пожелаю. Цель же – одна. Ты вон о своей даже думать боишься. Правильно, кстати, делаешь.
– Тем не менее, это было только первое «дело»? – Из черноты постепенно прорисовывались знакомый луг и берег, поросший камышами. – Какое второе?
– Тангл поднял руку на свою подопечную. – Сириус спрыгнул в траву. – Если тебе еще не доложили, утром обязательно обо всем узнаешь. Самое время принять меры.
– Тут не беспокойся, – заверил Джулиус. – Я знаю, как это лечится. Причем раз и навсегда.
– Не сомневаюсь, – кивнул он. – А теперь настоятельно рекомендую проснуться. По ту сторону реальности любознательная старушка обшаривает твои карманы. Я слышу, как скрипят половицы и шаркают тапочки. Прощаться не будем.