– Мне жаль Маркуса так же, как тебе, – признался он.
– Тебе правда не нравится… – Никс наморщила нос, – мисс Джулия Флетчер?
– К этой девочке я испытываю такой же спектр эмоций, как к бездомному котенку, на улице, – улыбнулся Коллоу. – Отмыть и отдать в хорошие руки. Собственно, это я уже сделал. Чтобы по-настоящему понравиться мне, женщина должна быть умной. На симпатичную упаковку я не покупаюсь уже лет пятьсот.
Тень осторожно присела на подлокотник кресла.
– Как бы все ни выглядело со стороны, я лишь не желаю тебя ни с кем делить, – прошептала она. – Что мне сделать, чтоб ты полюбил меня?
– Я и так люблю тебя, Никс. – Живое сердце больно сжалось.
– Но не той любовью, которая нужна мне… – Корникс заправила волосы за ухо. – Я боюсь, что однажды ты начнешь забывать про меня.
– Никогда, слышишь? – Джулиус смотрел прямо в блестящие черные глаза. – В тот день, когда мы впервые встретились, я поклялся не бросать тебя, если помнишь. Предпочитаю не давать слова, если не уверен, что сдержу его.
– Пора менять тему, – объявила Тень. – Ты же знаешь, я не умею плакать.
Глава 30. Справедливости нет?
Коллоу уснул еще до того, как Никс приступила к разбору завалов на столе. Он был почти уверен, что Тень продолжит поиски плашки, но ничего не найдет. Корникс не сможет расстегнуть на нем форму – просто потому, что это невозможно без его на то желания.
Джулиус обрадовался, обнаружив себя на знакомой дорожке среди высокого камыша. Больше всего сейчас пригодился бы хороший совет. Только на берегу никто не ждал. Все та же водная гладь, теплый песок и массивные гладкие камни – но никакого Сириуса.
Грустно побродив по маленькому пляжу, Коллоу стянул ботинки и забросил их подальше. Одиночество убивало. Он устроился на камне, обхватив руками колени. Не хотелось ни любоваться лунными бликами, ни слушать тихий плеск сонной воды.
– Где ты, когда нужен? – прошептал Джулиус, в глубине души надеясь на ответ.
Минуты таяли, растворяясь в пустом безмолвии.
– Какой ты к черту друг, если играешь в прятки так не вовремя? – возмутился он в никуда.
– Мне казалось, что ты… устал от нашего общения и должен подумать о многом. – Голос Сириуса звучал откуда-то сверху. – Плюс, ты наверняка станешь задавать вопросы, на которые я не смогу ответить.
– Тогда начну с простого вопроса. – Джулс отчаянно вертел головой. – Ты где?
– На дереве, – признался тот.
Листья шумно зашелестели, и мальчишка повис вниз головой, держась за ветку одними ногами.
– Слушай, а разве здесь раньше было дерево? – нахмурился Джулиус.
– Конечно, было! – Сириус подтянулся. – Спорим, я сейчас кувыркнусь и спрыгну, как с перекладины?
– Может, не надо? – попытался возразить Коллоу.
– Пустяки, я делал это сто раз! – Мальчишка поудобнее перехватил ветку руками.
Джулс зажмурился. Только по треску и глухому удару он понял, что на сто первый раз ветка не выдержала издевательств.
– Жив? – искреннее поинтересовался Коллоу.
– Повезло, – простонал Сириус. – Я не долетел до камня каких-то пару сантиметров!
– Оптимист, – усмехнулся Джулиус. – Не хотел бы я, чтобы мне так «везло».
– Ладно, – отмахнулся тот, поднимаясь на ноги и стряхивая с одежды песок. – О чем ты собирался со мной говорить?
– А то ты сам не знаешь? – не поверил он.
– Не знаю. – Потирая ушибы, мальчишка перебрался на камень. – Но предполагаю.
С чего-то нужно было начать. Скорее всего, Сириус боится вопросов о плашке и не желает на них прямо отвечать по непонятным причинам.
– Ты когда-нибудь встречался с истинным оракулом? – решился Джулиус.
– Да, – отозвался тот. – Их в истории было всего двое. Первый покончил с собой, а вторая ищет способ избавиться от своего дара. В этих попытках она добралась даже до меня.
– Ничего она не ищет, – Коллоу поежился, – а очень ловко пользуется своим… уродством.
– Постой, – возразил Сириус. – Нельзя называть что-то уродством только потому, что это что-то тебя пугает. Едва ли там был злой умысел.
– Ты так хорошо ее знаешь? – В животе заворочался стыд.
– Лучше, чем тебя. – Такой ответ немного расстроил. – Что девочка сказала?
– Дословно? – уточнил Джулиус.
– По возможности, – кивнул мальчишка.
– Что-то вроде «ты снова покажешь себя чудовищем, таким, как хочет он» – и все это страшным-престрашным голосом, – сообщил тот.
Сириус погрузился в раздумья. Он молча смотрел на лунную дорожку. В обрушившейся тишине Джулиус слышал каждый шорох и всплеск отчетливо и ясно.
– Если так станет легче, то я не желаю видеть тебя чудовищем, совсем наоборот, – наконец, произнес мальчишка. – Странные слова, даже для нее.
– Может, Магистр? – предположил Коллоу.
– …или Хитрец, или Господь Бог, – издевательски продолжил Сириус. – Нет, Джулс. Тут совсем другое. Это что-то простое… кто-то простой.
– Дивный Борджес? – сказал и сам себе не поверил.
– Вполне, – неожиданно согласился собеседник.
– Поступать так, как хочет всякая мелкая дрянь, я не собираюсь, – отрезал он.
– А это уже не от тебя зависит. – Сириус убрал с лица челку.
– Почему просто не убить проклятую девчонку? – Отчаянье ледяными пальцами подбиралось к сердцу.
– Готов отвечать за последствия? – Налетел легкий ласковый ветерок. – Все в мире взаимосвязано. Разруби узел, и то, что ты привык считать незыблемым, развалится на части. А ведь ты – святой в ее глазах.
Джулиус тяжело вздохнул.
– Я говорю как чудовище? – Слова давались с трудом.
– Нет. – Сириус дружески похлопал его по плечу. – Ты говоришь как ребенок, у которого судьба своими руками пытается отобрать право выбора. Взрослые знают, что выбор – штука весьма иллюзорная.
– Но я не ребенок. – Джулиус лег на спину. – Мне вдруг показалось, что я готов отвечать за что угодно. Сам себя пугаю…
– Для меня – ребенок. – Странная грустная улыбка скользнула по его губам. – Скоро все разрешится. У тебя будет шанс сделать выбор, который никто не сможет отнять или навязать. Обещаю. Даже не так… Клянусь.
И точно камень упал с измученного сердца. Нужно было лишь услышать слова поддержки. Простые и незатейливые, но искренние. Он тысячу раз согласен стать ребенком, только бы на несколько шажков приблизиться к тому себе, который остался далеко позади.
– Тебя тревожит что-то еще. – Сириус расстегнул рукава рубашки, чтобы подвернуть их.
– Ты не представляешь, сколько всякой всячины меня тревожит, – отозвался Коллоу.
– Перечисли, – предложил тот.
– Мне безобразно жаль крошечного карлика, попавшего в переплет из-за того, что я отпустил Борджеса живым со станции. – Чувство вины, названное по имени, вспыхнуло и погасло.
– Ты не мог знать, что этот человек пойдет на такое, – возразил мальчишка. – Тебе ведь и его тоже жаль.
– Уже нет.
– О чем еще сожалеешь? – Сириус вытянулся рядом, заложив руки за голову.
– О том, что поступал как полная сволочь с людьми, заслуживающими лучшей доли. – Джулиус никогда раньше никому в этом не признавался. – Нет, в итоге все получалось как надо, но сейчас мне стыдно – и не перед ними, а перед самим собой.
– Знакомо, – согласился он. – Глупо кидаться исправлять то, что исправить невозможно в силу ряда обстоятельств. Достаточно не допускать старых ошибок, разве нет?
– Ты специально говоришь мне то, что я мечтаю услышать? – Коллоу рывком сел. – Я так и не узнал, чего ты сам хочешь от меня!
Джулиус взглянул мальчишке в лицо. Его внешность вполне могла быть как настоящей, так и фальшивой.
– То есть, не лгу ли я тебе, чтобы втереться в доверие? – Сириус сдвинул брови, не открывая глаз. – Нет, не лгу.
Тонкие струйки скользнули по его вискам и исчезли в волосах, оставив влажные следы.
– У меня есть личные причины помогать тебе. – Слова собеседника заставили Коллоу побледнеть. – Не допускал такой возможности? Вдруг глядя на тебя я вижу кого-то другого, к кому когда-то повернулся спиной? Тоже, между прочим, из благих побуждений. Только от этого не легче. Не нравятся вмешательства в судьбу? Так я скорее откушу себе язык, чем скажу что-нибудь, способное повлиять на твой драгоценный выбор. Интересуешься содержимым плашки? Забудь! Оно подарит тебе новое чувство вины, краше прежнего, и жгучую ненависть.
– Позволь мне самому решать, – почти шепотом попросил Джулиус.
– Запросто!! – воскликнул тот. – У тебя на плечах отличная голова. Пользуйся ей! Меня нет. Я просто сон!
Сириус вскочил на ноги и, прежде чем Джулс успел опомниться, бросился с камня в воду!
Живое сердце бешено колотилось в груди, а на лбу выступил пот. Казалось, вот они, все разгадки, только не достать… Попался на том, чего жаждал всю жизнь! На праве выбора! Как нелепо!
– Я уж подумал, что ты утопился, – мрачно пошутил Коллоу, когда голова мальчишки показалась над водой.
– А что? Тоже способ закончить неприятный разговор, – вернул колкость тот. – Не хочешь, не верь мне. Я не настаиваю.
– Настаивай, умоляю! – съехидничал Джулс.
– Дудки! – Сириус снова нырнул, а вынырнул почти у самого берега. – Лучше лезь сюда. Не трусь.
– Я и не трушу! – Он осторожно сполз с камня в воду. – Как ты вообще тут прыгал? Мелко же!
– Забыл, где мы? – Мальчишка лукаво улыбнулся. – Здесь так глубоко, как я пожелаю. От крохотной лужицы по щиколотку до зияющей бездны!
Джулиус почувствовал, как песок под ногами начал стремительно исчезать. Спасать лицо поздно: с инстинктом самосохранения не поспорить. Коллоу ящерицей вскарабкался обратно по скользкому камню.
– Иди ты куда подальше со своими фокусами!! – крикнул он, оказавшись на суше. – Чтоб я еще раз!..
– Больше не буду! – Сириус выпрямился. – Теперь тут по колено! Честно.
– Издеваешься? – обиделся Джулиус.
– Ты никогда не научишься плавать, если даже не пытаешься попробовать, – возразил мальчишка. – Тут безопаснее, чем где-либо! Это же твой сон!