– Да, – кивнула девочка.
– Я вас впущу и покараулю, – продолжил Боб. – Не долго. Я постучу, когда нужно будет выходить. Закончите раньше, стучите сами.
– Хорошо. – Эмьюз почувствовала странное волнение.
Карлик вставил изогнутый ключ в замок и с трудом провернул. Раз… другой… Девочке уже казалось, что вот на этот самый ключ кто-то невидимый наматывает ее кишки. Боб дернул кожаный ремень, продетый в ручку-кольцо, и полоска света легко дотянулась до противоположной стены.
Тень скользнула внутрь. Она боялась увидеть что-то вроде кучи соломы на полу и железной миски, но все оказалось несколько иначе. Довольно уютная комната, освещенная заплаканными свечами: в дальнем углу кровать под балдахином, в центре коренастый стол со скамьями по обе стороны, книжный шкаф, тумбочка, две ширмы, мягкий ковер.
Лют отложила перо и подняла голову, с удивлением уставившись на гостью.
– Зачем ты здесь? – сухо спросила она. – Пришла выяснять отношения?
– Нет. – Эмьюз осторожно приблизилась. – Я волновалась… как ты тут совсем одна?
– Прекрасно! – фыркнула Лют. – Посмотрела– теперь оставь меня в покое. Не желаю тебя видеть.
– Это почему же? – Миролюбие пошатнулось. – Не я едва не убила тебя, а наоборот.
– Вот поэтому уходи… – Девочка отвернулась. – Стыд– отвратительная штука. Покричи на меня, пожалуйста! Думала, ты меня теперь ненавидишь. Финн с его ледяным презрением… теперь ты с трогательной заботой. Скажи, что я идиотка и дрянь. Скажи это!
– Не скажу. – Она села рядом и обняла Лют с той же нежностью, с которой обнимала Клауса, если не с большей.
Вторая Тень бессильно уткнулась Эмьюз в плечо.
– Знаешь, отчего Финн не орет ни на кого? – шепотом спросила она.
– Нет. – Мисс Варлоу уже считала подобный вид наказания зверством.
– Когда он нервничает или злится, начинает так заикаться, что нужен переводчик, – хихикнула девочка. – Ничегошеньки не разобрать.
В тишине Эмьюз слышала, как потрескивают тонкие фитильки свечей.
– Здорово, что ты пришла. – Лют пододвинулась и прижалась крепче. – Я уже думала, что онемела или оглохла. Никто не разговаривал со мной. Ты правда уже не сердишься?
– Я и не сердилась. – Странный факт удивлял саму мисс Варлоу. – Сначала не до того было, а после… как-то глупо. Все закончилось, зачем теперь?
– Ты добрая. – Вторая Тень отстранилась и посмотрела девочке в лицо. – Надеюсь, однажды я смогу вернуть тебе… долг. Отплатить добром за добро.
– Как хочешь, – отмахнулась Эмьюз. – Скоро праздник, а ты тут… Может, я попробую уговорить ректора прекратить бессмысленное наказание?
– Даже не пытайся, – покачала головой Лют. – Для Финна это что-то личное. Так сказал Сэр Тангл.
– Тогда я тоже на праздник не пойду, – объявила мисс Варлоу. – У меня и туфель подходящих нет.
– Возьми мои! – Глаза девочки заблестели. – Они в шкафу в коробке. Пожалуйста.
– Урд и Клер обещали найти для меня что-нибудь, – смутилась Эмьюз.
– А-а-а, – протянула та. – Но если не найдут, бери. Не стесняйся. Они новые.
В дверь робко постучали.
– Мне пора. – Что-то в груди просило задержаться еще. – Никому не рассказывай, что я навещала.
– Кому? – Лют изобразила раздумья. – У меня всей компании: паук под потолком. Он и так все видел.
– Даже ему ни-ни, – подыграла Тень.
– По рукам! – Девочки обнялись на прощание, и мисс Варлоу покинула хоть уютную, но все равно тюрьму.
Боб явно переживал. Он воровато озирался и поминутно замирал, прислушиваясь.
– Я провожу вас только до холла, – предупредил карлик. – Нужно успеть вернуть ключ до того, как его хватятся. Плюс, у меня есть еще пара дел.
Сердце ныло и мешало. Вернувшись в длинный коридор, ведущий к дракону, Эмьюз ощутила физическую потребность отвлечься. Словно часть ее осталась вместе с Лют.
– Если твой отец не любит Ханнигана, почему ты здесь? – спросила девочка.
– В наказание, почему же еще! – отозвался Боб. – У меня не самый кроткий нрав, и терпением я не отличаюсь. Да вы, наверное, и так заметили. Отец решил преподать мне урок.
– И как? Успешно? – не скрывая насмешки, осведомилась Эмьюз.
– Не особенно, – карлик широко улыбнулся. – Я старший, однажды сад и лавка станут моими. Большим уважением, чем просто работа, у нашего народа пользуется только работа в каком-нибудь семейном бизнесе. Не у всех есть эта… жилка. У меня вот есть.
– Тогда за что тебя наказали? – Непринужденная беседа довольно легко успокаивала нервы.
– Предложил отцу проект расширения нашего дела, а тому показалось, что я слишком много на себя беру, – признался Боб.
Эмьюз, конечно, зря поинтересовалась, в чем именно заключался план, потому что коротышка принялся во всех подробностях раскладывать схемы продажи цветов по миру, включая способы нейтрализации конкурентов. К концу повествования девочка поняла, что рядом с ней шагает жутко зубастый монстрик, удачно замаскированный под карлика!
В холле Боб пропал в мгновение ока, Тень даже не успела сказать «до свидания». Мисс Варлоу ничуточки не сомневалась, что этот малый обведет вокруг пальца кого угодно, а уж вернуть на место какой-то ключ для него пара пустяков.
Предстояло что-то соврать про Финна. Тут Эмьюз целиком и полностью полагалась на сиюминутное вдохновение. После секретного похода девочку уже ничего не пугало.
– И что так долго? – строго осведомилась Урд.
– Чего хотел ректор? – Би буквально заерзала в кресле общей гостиной.
– Ничего, – пожала плечами мисс Варлоу и добавила, напустив на себя таинственный вид: – Обычный разговор двух Теней о своих делах.
«Самоуверенность заразительна», – подумала Эмьюз. Она безошибочно узнала в своем голосе интонации цепкого карлика.
– Важная… – протянула Йонсон. – Скидывай ботинки, будем играть в обувной магазин!
У камина выстроились два ряда туфель разной степени поношенности. Тень невольно вспомнила о предложении Лют, но отказывать так сразу показалось неудобно. И примерка началась.
– Ну куда это годится?! Такие крошечные лапки! – небрежно отбросив последнюю пару, простонала Урд. – Плавать точно никогда не сможешь. Грести нечем!
– Ничего, еще есть время, – попыталась обнадежить Клер.
– Ты предлагаешь потрясти карлиц на предмет сносной обувки? – скептически бросила Йонсон. – Тут самые крошечные туфельки велики! Второй такой пары лапок нет на всю долину! У меня ладони больше!!! Горе ты наше…
– Вспомнила! – улучив момент, вставила Эмьюз. – Лют разрешала мне брать ее вещи. Мы почти одного роста, вдруг подойдут?
– Это мысль! – оживилась Урд. – Только… как-то некрасиво копаться в чужих сундуках.
– А они лежат в общем шкафу, – возразила Тень.
– Тогда нет проблем, – с облегчением вздохнула Би. – Сейчас пойдем?
– Нет, я намерялась просто выше головы, – призналась девочка, натягивая собственные ботинки.
– Теперь вспомнить бы, что у кого брали, – Йонсон озадаченно почесала за ухом.
– Я говорила, записывай! – всплеснула руками Клер.
– Сложите туфли в коробку и с ней обойдите всех, у кого были, – предложила Робин. – Хозяйки-то свое опознают.
– Хорошо. Коробку где взять? – исключительно из вредности осведомилась Урд.
– У шутов, они кучу коробок к себе оттащили, – парировала Би.
– Оттащили, значит… – нахмурилась та. – Жди неприятностей.
– Вот видишь! – Робин уставилась на Эмьюз круглыми от ужаса глазами. – И не надо меня утешать!
Йонсон плюхнулась на диван.
– В любом случае, завтра все узнаем, – отрезала она. – Будет о чем в газете написать.
– Бэн и Дэн пусть хоть с башни четырех ветров прыгают с зонтиками! Мне плевать! – неожиданно вскинулась Би. – Лишь бы Конни с ними не прыгнул.
– Хаулинг, напрягай мозг, пожалуйста! – рявкнула Урд. – Слухи распространяются с завораживающей скоростью. Разведка донесла, что сегодня днем некий Пити уронил нашу Тень и обидел карлика. Если память не барахлит, то согласно своей дурацкой книге господа Шуты обязаны проучить уродца. Остается выпить за бесславный конец безвестного Пити.
– Я не выпью ни капли до Пасхи! – громко объявил Дэн, остановившись на пороге.
– А я еще дольше! – Бэн, изображая крайнюю степень усталости, повис у друга на плечах.
– Слабачки. – Конор втолкнул липовых близнецов внутрь. – А про зонтики ты лихо придумала, сестренка.
– Ну-ка признавайся, мистер, чего вы задумали! – Кипя праведным гневом, Робин поднялась из кресла и направилась к мальчишкам.
– Суровая она у тебя… – Бэн и Дэн предусмотрительно расступились.
Волчара смерил сестру хитрым взглядом.
– А старший-то я, – подмигнул он.
– А я напишу маме! – Би подперла кулаками бока и приготовилась спорить.
– Давай-ка прикинем. – Конор поднял взгляд к потолку. – Ты сможешь наябедничать, только когда снимут слепое пятно. Это явно произойдет не завтра. Почему я должен вот прямо так взять и все тебе рассказать? Запасись терпением.
– Тогда я пойду в деканат! – Близнецы картинно ахнули.
– И заложишь любимого братца? – Он склонился и посмотрел девочке в лицо.
– Глаза твои бесстыжие, – вздохнула Робин. – Это хоть не опасно, то, что вы задумали?
– Ни капельки! – Бэн похлопал девочку по плечу. – Кроме того, наша часть проделки уже закончилась.
– Это-то меня и пугает, – отмахнулась Би.
– Расслабься, все вполне безобидно, – заверил Дэн.
– Сэр Тангл сказал, что сорок восемь «б» хуже отчисления, разве это безобидно? – подала голос Эмьюз.
Близнецы удивленно развернулись к ней.
– Мы думали, что ты-то за нас… – озадаченно протянул брат Робин.
– Тангл сказал? – Дэниэл поднял брови. – Так он действительно слышал? И не попытался нас остановить!
– Да за вас я, за вас… – но на реплику с дивана никто не обратил внимания.
– Понимаешь, что это значит? – Бэн чуть не приплясывал от радости.
– Одно из двух точно. – Дэн воодушевления не разделял. – Либо никакой проделки не будет, потому что кто-кто, а Тангл знает… Либо он поддерживает идею, и беспокоиться вообще не о чем.