— В следующий раз? — усмехнулась я. — И скоро будет этот самый «следующий раз»?
Надо же как-то сгладить момент с самыми провальными нарядами, которые только доводилось наблюдать… Будущая супруга младшего сына князя Маранского доминиона тяжело вздохнула, принимая цветы. Задумчиво уставилась на меня.
— А это ты нам скажи, — съехидничала Ангелина.
Маша поддержала подругу, уставившись на меня в немом ожидании.
— Если так, то походу следующего раза не будет, — только и сказала я, пожав плечами.
Открылась дверь и появилась моя мать, тем самым спасая от дальнейших малоприятных расспросов. Платье персикового цвета на тонких бретелях и диадема-обруч из платины, расписанной розовым золотом — родительница определённо выглядела лучше нас.
— Красивое украшение, — подметила я вслух.
Не видела его прежде. Корона разительно отличалась от венца кесаря, выполненного из чернёного серебра. Совсем не сочеталась. К тому же, происхождение предмета было явно не с руки земных или альтеррских ювелиров, что выглядело ещё более странно.
— Да. Знаю, — на удивление сухо отреагировала мама и тут же перевела разговор в другое направление. — Все гости собрались. Мы готовы начинать. Вы, — ткнула пальцем в меня и Машку. — Быстро на исходную. А ты, — обратилась к Ангелине, продолжая командовать в своей привычной манере, — выйдешь ровно через три минуты. У дверей будет ждать Арханиэлиус. Он проводит тебя до алтаря.
Невеста кивнула, а я и Маша поспешили занять положенное место.
Зал и правда уже был полон гостей. Пышные юбки, корсеты, шляпки, карманные часы — на каждом красовался определённый атрибут, поддерживающий общую стилистику торжества. Максимилиан стоял у импровизированного алтаря — арки, сплетённой из множества цветов в красно-белых оттенках. Жених в лучших традициях известной сказки был облачён в сюртук и жилетку, которые гармонично дополнял высокий цилиндр. Он нервно перебирал между пальцев цепочку, к которой крепился брегет. И с видимым нетерпением ожидал появление невесты.
Я ещё раз прошлась взглядом по всем собравшимся. Арт так и не появился. Древний доставил меня в Церу ранним утром. Больше я его не видела. Это тревожило. Сама не знала, почему настолько сильно, что даже дышать удавалось через раз. Почему-то слишком явно и остро казалось будто он не вернётся ко мне вообще.
— Ты чего такая дёрганная? — шёпотом спросила Маша.
Подруга взяла меня за руку и слегла сжала в успокаивающем жесте.
— Арта нет, — ответила я.
Пространство наполнилось негромкой мелодией.
— Ну и…?
Ангелина, полностью оправдывая своё имя (так она была прекрасна), степенно зашагала к алтарю, ведомая под руку избранным кесарем.
— Я сказала, что люблю его, — призналась полушёпотом.
Маша закашлялась. Прикрыла лицо веером, расписанным червонной мастью.
— Ты что, снова пила? — хмыкнула девушка.
Подарила ей мрачный взгляд.
— Нет.
— Даже так? — только и успела сообщить она.
Дальнейшую дискуссию на тему моей очередной глупости пришлось отложить. Арханиэлиус и Ангелина дошли до условленной черты. Церемония бракосочетания началась. Дальнейшее выглядело необычайно торжественно, жутко романтично, красиво и… неимоверно долго.
Время тянулось и тянулось. Происходящее стало напоминать жестокое испытание на выдержку и терпение. Жених и невеста произносили клятвы, потом скрепляли их. Я же беспрестанно пялилась на подаренное недавно кольцо и молила Создателя помочь мне поскорее убраться отсюда. Правда по окончанию официальной части церемонии исполнить задуманное всё равно не удалось. Едва избавившись от гостей, подошедших поздравить новобрачную пару, Ангелина утащила меня в укромный уголок.
— Чего ты там ему сказала? — набросилась сходу подруга детства.
И когда только успела…
— Так получилось, — болезненно скривилась я.
В черничных глазах вспыхнула насмешка. Брюнетка изобразила глубокую задумчивость.
— Подожди, — поучительно проговорила невеста. — Сначала ты напилась, хотя Артур этого терпеть не может, потом обвинила его в том, что он тебя бесит, а в довершение ещё и в любви призналась. Так, да? — былая насмешка во взгляде преобразилась в сочувствие.
Я виновато улыбнулась.
— Уверена, у тебя всё будет гораздо лучше, чем у меня, — оправдалась как смогла, обнимая девушку. — Несмотря ни на что, — поцеловала её в щеку и снова улыбнулась.
Если я и могла испортить Ангелине настроение нытьём о неразделённой любви, то точно не сегодня. Видимо она подумала о том же, потому что не стала развивать тему моего позора и дальше. Позади послышался зов Максимилиана, адресованный жене. Брюнетка отстранилась, намереваясь вернуться к мужу, но так и не ушла. Поймала моё запястье и осталась стоять на прежнем месте, внимательно разглядывая сплав титана и платины. Только заметила ювелирное изделие.
— Да всё не так безнадёжно, оказывается, — хмыкнула Ангелина.
Мне бы хоть часть этой веры!
— Это совсем не то, о чём ты подумала, — отмахнулась я устало.
В черничных глазах вспыхнула насмешка.
— Уверена, так и есть, — невозмутимо отозвалась девушка. — И именно поэтому ты сразу начала оправдываться, да?
Ответить не успела. Появился Максимилиан.
— Оставишь меня с ними наедине ещё раз — клянусь, станешь вдовой в самое ближайшее время, — ворчливо пробормотал он и утащил Ангелину к гостям.
Если я думала, что сама церемония заключения брака — это сплошное занудство, пусть и с романтичной подоплёкой, то в скором времени поняла, насколько же жестоко заблуждалась. Крокет с клюшками из розовых фламинго, танцы среди кружащихся в воздухе мыльных пузырей, перекрашивание роз из белых в красные, причём без помощи магии — далеко не полный список мучений, которые предназначались для развлечения гостей вечера. Благо, лично мне удалось поучаствовать во всём этом только в качестве стороннего наблюдателя. Время близилось к вечеру. Уже даже и не думала надеяться на то, что Арт соизволит явиться. Но я ошиблась и в этом.
— Миленькое платьице, — прошептал мне на ухо Древний.
Вздрогнула. Пропустила момент, когда ему удалось оказаться за моей спиной.
— Ты пришёл, — выдохнула шумно.
Тяжёлые ладони архивампира легли на плечи и плавно скользнули дальше. Крепкие объятия согрели мою душу и растопили ледяное ощущение одиночества.
— Как я мог не прийти? — меланхолично отозвался блондин. — Свадьба княжеского рода всё-таки. Не хотелось обижать инкубов своим непочтением. Они злопамятные.
— Ах вот оно что… — протянула я разочарованно. — Так и знала, что не найдётся других причин прийти сюда, — развернулась, пристально разглядывая оппонента.
Ботинки с квадратным носом, чёрные брюки, идеально белая рубашка, фрак, жилет и шляпа цилиндр — выглядел архивампир так, словно только вернулся из Англии времён девятнадцатого века. Единственное, что не вписывалось — лента, обмотанная у основания шляпы, в которую небрежно воткнута карта джокера.
— «Безумный шляпник» из тебя не очень, — выдала я вердикт увиденному.
Разве могла упустить повод поддеть его? У него-то получилось прекрасно…
— Не безумный, — самодовольно ухмыльнулся Арт. — Скорее — эксклюзивный.
Взял меня под руку, и потянул в сторону террасы.
— А костюмчик случайно не из своего же гардероба? — не унималась я, еле поспевая за его быстрыми шагами. — До сих пор хранишь всё, что носил ранее, да? Типа ностальгия по прошедшей молодости и всё такое, — сделала вид, что задумалась, добавив через паузу. — Хотя о чём это я? Какая молодость? Ты ж уже и тогда тоже был… Древним.
Совершенно точно в данный момент я сама себя загоняла в дурное положение. Но словесный поток никак не иссякал. Обида в ведьме — вещь необъятная.
— Ты ведь понимаешь, что будет дальше, если не замолчишь? — отозвался блондин в напускной задумчивости. — Или на то и расчёт?
Как только мы оказались вне пределов стен центрального зала резиденции, Артур аккуратно закрыл за нами двери. И ручки зачем-то аккуратно сломал. Не открыть теперь обратно. Только если сами двери вынести. Наблюдая за ним, я даже забыла, что сказать собиралась. Как и вообще весь разговор.
— Эм… А что происходит? — спросила в недоумении.
Коварный и определённо что-то задумавший не ответил. Молча подошёл и обнял за талию, сделав вместе со мной несколько шагов. Прижал спиной к одной из колонн.
— Я должен тебе кое-что сказать, — прошептал едва слышно.
Склонился очень близко. Так, что могла уловить его дыхание. Впитывать в себя. И тонуть в бескрайнем круговороте странных ощущений, накрывающих, словно безудержное цунами. Сердце застучало чаще. Кровь по венам разогналась быстрее. Стало очень жарко. Эти чувства почти душили меня, вынуждая жадно глотать кислород. И дело не в чрезмерной близости архивампира. Даже не в том, что я не меньше минуты боролась с желанием самостоятельно заполучить столь долгожданный поцелуй. Внутри будто ожило нечто, существующее независимо от моего на то мнения или воли.
Странное чувство. Ненормальное. Нереальное. Не моё. Но в то же время необходимое. Важное. Нужное. Да… Я сошла с ума окончательно и бесповоротно!
— И что же? — выдавила с огромным усилием.
Не удержалась и подалась вперёд, касаясь губами чужих губ. Желание почувствовать их вкус стало непреодолимым. Настолько необходимым, будто от этого зависела моя жизнь.
— Сначала нужно кое-что сделать, — вздохнул Арт, зарываясь пальцами в мои волосы, вынуждая смотреть в его глаза, а не думать о поцелуе. — Для этого мне придётся найти твою мать. Я вернусь очень скоро. Тогда и поговорим. Хорошо?
Честно говоря, сейчас я мало соображала. Но и отказать ему не могла. Ни в чём.