Пахло скошенной травой с поля, там расчищали место для ярмарки. Многие сегодня и ночевать там же будут, все, кому место в селе найти не удалось. Гостей у нас привечали с удовольствием, особенно за плату, только их в разы больше приезжало, чем у нас свободных печей да лавок находилось. Благо лето, деньки стояли жаркие, а ночи тёплые, спать на воздухе в такое время — одно удовольствие.
Я невольно улыбнулась. Не заметила, как расслабилась. Как уменьшилась, улеглась на душе тревога.
Лёгкий ветерок приносил едва уловимый сладковатый аромат цветов. Травинки щекотали ноги. Я быстро скинула обувь, подхватила с собой и пошла босиком по нагретой солнцем земле, едва щуриться от удовольствия не начала, совсем как Тишка. Недаром мне именно кот в фамильяры достался. Бабка всегда говорила, что по характеру он должен ведьме подходить даже лучше, чем муж наречённый. Люди появляются и исчезают, а фамильяр, он как нетронутая частичка души. Родная и неотделимая.
Впереди послышались шорохи. Я подняла голову, успела с грустью подумать, что дошла слишком быстро, нужно было ещё побродить, и замерла. Улыбка застыла на губах, как приклеенная.
Нет, не дошла ещё. Деревья впереди стоят, поля не видно. На дорожке трое молодых парней расположились, двое сидели, один стоял, вертел травинку в пальцах. Пожевал её кончик во рту, пока с интересом разглядывал меня недобрыми карими глазами.
Не местные. Всех троих я первый раз видела, лица показались совсем незнакомыми. На ярмарку приехали, а чего ж так далеко забрались? Неужто укромные подступы к селу искали? К ворам мы привыкли, с ними разговор у наших мужиков всегда был короткий.
— Что это у нас тут за цветочек? — поинтересовался тот, что стоял на дорожке.
Жутко стало, сердце так и норовило в пятки спрятаться. Бабка меня нападать не учила, только защищаться. Маленькие заклинания, легкие. Щит поставить, защиту на дом установить, все сглазы снять. Я постаралась взять себя в руки, только улыбаться продолжала по-прежнему. Может, парни зла и не замышляют, встретились, пошутить решили. Только спиной поворачиваться никак нельзя, опасно это. Лучше щит ставить и к селу бежать. Места мне знакомые, тут не догонят. А если воры, то и преследовать не станут, чтобы лишний раз на людях не показываться.
— Заблудились? — как можно более уверенно поинтересовалась я. Улыбнулась радушно. — А ярмарка чуть дальше собирается. — Идёмте, провожу. Вперёд по тропинке и выйдем, вы шагайте, а я за вами.
Позади что-то хрустнуло, я коротко обернулась, успела заметить фигуру. Кто-то остановился в паре шагов от меня.
Ну всё. Окружили.
Глава 5
— Заблудились, вне всяких сомнений, — раздался приятный мужской голос у меня за спиной. Я вдруг наивно подумала, что такой голос совершенно не мог принадлежать ни одному разбойнику или вору, столько силы и благородства мне в нём послышалось.
Я интуитивно сделала шаг в сторону, человек поравнялся со мной и остановился. Мельком глянула на него, чтобы удостовериться, что смотрел он не на меня. Мысленно позвала лентяя Тишку, подгоняла его двигаться побыстрее. Хоть у меня, похоже, и появился спаситель, а с фамильяром оно всё равно надёжнее будет. Тем более если убегать нам всё-таки придётся.
Хотела было отругать кота, что сразу за мной не пошёл, но вовремя осеклась. Тишка у меня хоть и обидчивый, но отходчивый, только дело-то сейчас не в этом состояло. Не было ни в чём его вины, ещё минут так с десяток назад я тоже твёрдо знала, что ничего плохого в родном селе да при свете дня со мной случиться не может. А теперь стояла тут, на дорожке, и чувствовала, как уверенность с каждой секундой растворяется.
Я поёжилась, поплотнее закуталась в тонкий красный платок на плечах. Впереди гнусно хихикнули, видимо, кто-то из них заметил мой жест и принял за страх. Только боялась я теперь не за одну себя.
— Девушка любезно предложила вам помощь, — добавил человек рядом со мной, — невежливо отказываться.
В голосе его звучала уверенность и настойчивость.
Парни нехотя поднялись на ноги, а на лицах застыли мерзкие, ехидные улыбочки. Главный, как я его окрестила, тот, что заговорил со мной первым, презрительно сплюнул себе под ноги, аккурат в нашу сторону. Следом полетела и недожёванная травинка.
— Как скажешь, служивый, — оскалился он, а потом плавным, наигранным движением поднял руку, чтобы отдать честь, не донёс её до лба, просто махнул и пошёл прочь по тропинке. Два дружка потянулись следом.
Путь был свободен, а я никак не могла сдвинуться с места, словно парализовало. Недоброе они что-то задумали, тут и гадать нечего. Хорошо, если мы больше никогда не встретимся. Скорей бы эта ярмарка закончилась. Впрочем, я уже была согласна, чтобы она вообще не начиналась.
Я качнулась, под ногами тёрся Тишка, который, наконец, соизволил явиться. При чужих людях он предпочитал не разговаривать, нечего им все наши секреты знать. Для остальных жителей в селе он был не больше, чем красивым жирным котом, невесть как получившимся у одной из местных, совершенно обычных и неброских кошек.
Я развернулась, оглядела своего спасителя. Сапоги высокие, кожаные, дорогущие, наверное, отец всегда о таких мечтал. Форма военная, но таких знаков отличий я ещё не встречала. Из самой столицы небось, из училища, а то и из царской гвардии. Плечи широкие, спина прямая, осанка гордая. Выправка военная, загляденье. Медали на груди две, только рассмотреть издалека их не вышло, так и подмывало подойти и потрогать. Руку на грудь положить, почувствовать стальные мышцы под пальцами. Жар поднимался у меня по плечам, перекидывался на шею, а потом на щёки, заставляя их отчаянно пылать. Кожа у меня была тонкая, светлая, хоть и в веснушках, но и они ничего не скрывали, краснела я всегда без промедления и очень ярко.
Сил отвести взгляд не нашла, подняла выше. Волевое лицо с острыми скулами, гладковыбритое, как по-военному полагалось. Глубокие карие глаза смотрели на меня с вежливым ожиданием, на губах играла мимолётная улыбка. Я порадовалась, что краснеть дальше уж точно было некуда.
Тишка подошёл к моему спасителю, тщательно обнюхал его сапоги, плюхнулся на землю и принялся тереться о них загривком, сопровождая это громким урчанием.
— С-спасибо за помощь, — поблагодарила я незнакомца, а сама одновременно старалась пнуть Тишку так, чтобы он намёк понял. — Чего творишь? — прошипела я коту.
Тишка посмотрел на меня как на неразумное дитя, но от сапога не отлип. Чего удумал-то? Как будто не хотел, чтобы я отсюда поскорее убежала.
Я нагнулась и подхватила кота на руки, Тишка мстительно впился мне одним когтем в руку и мурчать перестал. Вот ведь зараза полосатая.
— Ничего страшного, — улыбнулся незнакомец, — я люблю котов.
В тот момент я не могла решить, чего же мне больше хотелось, то ли под землю провалиться, то ли Тишку из рук выпустить, в надежде, что незнакомец снова улыбнётся. Потому что улыбка его манила, завораживала и околдовывала одновременно, а в глазах мелькало озорство вперемежку с удовольствием. Я вдруг подумала, что так, должно быть, выглядит человек, которому нравится то, на что он смотрит, и покраснела окончательно.
— Алексей Ларионов, к вашим услугам, — представился он, коротко склонив голову.
Я покрепче вцепилась в Тишку, словно он был моим спасением от обязательных церемоний. Честно признать, я толком и не помнила, что в таких ситуациях по этикету полагалось делать. С детьми да с ведьмами никто особо не расшаркивался, а я как-то незаметно для себя перешла из первой категории во вторую. Впервые неуютно себя почувствовала, словно кем-то другим стать захотела, поважнее, посолиднее. Ларионовых я в селе не знала, хоть и почудилось мне в этой фамилии что-то знакомое. Может, к бабке моей когда-то обращались.
— Софья, — смущённо отозвалась я, и тут же мысленно отругала себя за глупость. Зачем было полным именем-то, не шло оно мне совсем.
— Значит, Сонечка, — кивнул он, словно моим мыслям ответил. Словно почувствовал, как мне приятное сделать, как мелочь исправить.
По груди у меня разлилось тепло.
— Позволишь, провожу. Негоже одной по лесу бродить, когда вокруг столько сброда.
Алексей подставил мне плечо, предлагая прогуляться с ним. Я беспомощно глянула на кота, который мешал мне принять предложение. Тишка вдруг зашевелился и вскарабкался мне на плечо. Кое-как устроился на шее, словно воротник меховой, только больно тяжёлый, и прошептал-промурчал прямо на ухо:
— Хватай, Сонька, хватай.
И я ухватилась, смутилась и опустила глаза в землю. Сердце бешено колотилось в груди, пока похолодевшие пальцы сжимали крепкую мужскую руку. А всё вокруг, кроме него, казалось мне таким далёким, как в тумане.
Глава 6
Оставил меня мой спаситель на самом краю поля, откуда хорошо всё видно было. Сослался на неотложные дела, поднял мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони, в глаза посмотрел так, что у меня душа в пятки ушла, а потом вернулась и заметалась по телу как одуревшая. И ушёл. А я всё стояла, стояла, и смотрела ему вслед, словно и не скрылась меж людьми и шатрами статная фигура. Словно по-прежнему смотрели на меня манящие карие глаза на строгом лице, обрамленном копной недлинных чёрных волос.
А я улыбалась. Не специально и не по принуждению, и ничего в этот миг не было для меня важнее, чем способность улыбаться вслед необыкновенному молодому человеку. Много разных я встречала на ярмарках, да и военные у нас редкостью не считались, то проездом заглядывали, то специально вести привозили. И красивые бывали, и высокие, и сильные, а желания стоять вот так и улыбаться не вызывали. Словно поменялось что-то, и день посветлел, и на душе полегчало. Кончики пальцев покалывало, словно они до сих пор прикасались к его руке. Как же жаль, что только к руке и дозволено.
Я смутилась. Вот ведь лезет в голову всякое. Не пристало девице… А ведьмочке? А ведьмочка-то без пяти минут замужняя…
— Долго ты ещё ртом мух ловить собралась? — поинтересовался снизу Тишка, очень недовольный тем, что всю дорогу до поля ему пришлось