Риланд сказал тогда – нельзя поворачиваться к противнику спиной. Но я же не знала…
Я не знала, что тот, кто стоит сзади, мой противник. Но поняла это, как только он ударил меня чем-то тяжёлым по затылку.
Обморок – хороший способ вывести из строя мага Разума. Единственный возможный способ, по правде говоря. Это, к сожалению, не сон, поэтому сделать ты ничего не можешь, а просто пребываешь в нигде, пока вокруг тебя происходит неизвестно что.
Так бы и было, если бы не одно «но». С того самого дня, как дартхари подарил мне пособие Дэйна, я больше всего любила выполнять одно упражнение. Оно позволяло магу Разума выйти из тела и наблюдать за происходящим сверху, паря над самим собой сгустком чистой силы. Колдовать в таком состоянии невозможно и говорить тоже. Только смотреть.
И я смотрела.
Сразу после того, как я потеряла сознание и воспарила над собой, я поняла, что же не так в Дрейке, встретившем меня возле кареты. Всё оказалось просто – это был не Дрейк.
Темноэльфийская магия Крови… да, император был прав, утверждая, что ею владеют не только эльфы. И тому, кто ею владеет, легко на какое-то время, приняв специальное зелье, превратиться в другую личность. В данном случае – в Дрейка. Единственное, что оказалось невозможно обмануть – нашу связь через ритуал побратимов, поэтому где-то глубоко внутри я понимала: передо мной совсем не тот эльф. Точнее, вообще не эльф.
Он легко поднял меня на руки и направился вниз, в подвалы, в помещение, которое мы планировали сделать залом для тренировки боевых заклинаний в будущем. И я изумлённо распахнула невидимые глаза, потому что обнаружила в середине зала большую пентаграмму, нарисованную кровью Дрейка, и самого Дрейка в центре этой пентаграммы. Он был без сознания, разумеется, но он был жив.
Меня положили туда же, прямо на эльфа, грудью вниз. Разорвали платье на спине и, обмакнув палец в небольшую плошку с кровью Дрейка, принялись рисовать какие-то знаки на коже.
Я подлетела ближе, пытаясь понять, что он там рисует. Подлетела, посмотрела, но всё равно ничего не поняла. Впрочем, это было неудивительно, с тёмноэльфийской магией я знакома очень смутно.
Так… и что делать? Помешать я никак не могу, вернуться в собственное тело тоже. Ох уж эта Араилис, надрать бы ей задницу. Знала ведь, всё знала, но промолчала. На что надеется, непонятно. Ведь она не может быть с ним в сговоре, в это я не верю. А мы с Дрейком сейчас беспомощны, как котята.
Котята… Я усмехнулась. Так вот, значит, кто наслал на Эдди проклятье. Два проклятья. Но зачем? Я не понимаю – зачем?
А сейчас он что делает? На убийство это не очень похоже, больше напоминает какой-то ритуал. Но какой?
– Плохая идея, Рати.
Услышав этот голос, я от неожиданности на секунду почувствовала, как к моей спине прикасаются холодные мокрые пальцы. Их обладатель тоже не ожидал его услышать – вздрогнул и обернулся, прекратив рисовать.
Эллейн сидела на ступеньках лестницы и смотрела на происходящее осуждающим взглядом.
– Как ты?..
– Как я узнала? Догадалась. После того как Эдигор представил Рональду в качестве невесты Грэя, я боялась, что это может не понравиться тебе, Рати. И когда мне сказали, что Ронни уехала в школу, я на всякий случай пошла за ней.
Ратташ не отрывал от Эллейн насторожённого взгляда.
– И что ты будешь делать?
– Это зависит от тебя, – сказала она спокойно. – Ритуал провести я не дам. Если ты откажешься от него сразу, я буду рада. Но ты же не откажешься, да?
– Не откажусь. Всё зашло слишком далеко. Уходи, Элли. Я уже призвал Тьму, ты не сможешь помешать. Она совсем скоро будет здесь и…
Эллейн засмеялась и встала со ступенек.
– Ты сильный маг, всегда был сильным. Но я же говорила тебе, с самого детства говорила: не надо бояться смерти. Ты так и не можешь преодолеть этот страх.
– Элли… Не… – начал он, и я почувствовала в его голосе даже не страх – ужас.
Но она сделала ещё шаг вперёд и махнула рукой, и Рат воскликнул, увидев, что рисунок, который он столь старательно наносил на пол и мою спину, начал стираться.
– Нет! Что ты делаешь?! – зашипел он. – Призыв был, я же говорил! Тьма должна замкнуться на чьей-то жизни, ты знаешь это!
Как только с пола стёрлась последняя чёрточка, из центра помещения, там, где лежали мы с Дрейком, начала вырываться Тьма. О Дарида, Рат, ты что сделал?! Тьма в таком количестве – это же Смерть!
– Знаю, – сказала Эллейн. – Выбирай, Рати. Ты или я.
Сжимая кулаки, мужчина смотрел, как Тьма поднимается под потолок. На его лице я видела одновременно решимость и растерянность.
– Выбирай, Рати… Выбирай, – шепнула Эллейн, улыбаясь и поднимая руки вверх, к сгустку Тьмы.
Я не понимала. Что они собираются со всем этим делать? И что вообще происходит? Какой ритуал хотел провести Ратташ? Зачем для этого ритуала столько Тьмы? Он хотел убить нас с Дрейком? Меня ещё ладно, но Дрейка-то зачем?!
Какая-то бессмыслица…
И почему, почему Элли не будит меня, почему? Она ведь может разбудить и меня, и Дрейка! А вместо этого накрывает нас куполом из чистого Света – наверное, чтобы Тьма не добралась.
– Что ты делаешь?! – опять закричал Рат.
Я тоже не понимала, что она делает.
– Так просто жертвовать другими, правда? – Эллейн засмеялась, делая шаг вперёд. Она кружила вокруг Ратташа, словно птица, заметившая добычу. – А собой? Собой ты можешь пожертвовать? Ради того, кого любишь? Можешь?
Мужчина с ужасом смотрел на Тьму под потолком. Её там уже такое количество было, что хватило бы уничтожить и целую сотню Ратташей…
– Или не можешь?
– Элли… – прошептал он, в страхе делая шаг назад.
Почему-то в тот миг я поняла, что сейчас случится. Я только не понимала, как это допустила Араилис.
Эллейн, спокойно подняв руки, улыбнулась и сделала резкое движение ладонью, призывая всю Тьму и принимая её… в себя.
– НЕТ! – закричал Ратташ, метнувшись вперёд, но всё уже кончилось. Огромный сгусток Тьмы, похожий на кол, вошёл в грудь Эллейн, как нож входит в масло. Её спокойная улыбка на мгновение наполнилась болью, а глаза потемнели, став насыщенно-зелёными.
– Прости, – она опустила руки, – я сделала этот выбор за тебя.
Ратташ, бледный как мел, пошатнулся и сел на пол, вцепившись в волосы сведёнными пальцами.
Из носа у Элли текла кровь, и она стёрла струйку рукавом, а затем сняла с меня и Дрейка купол из Света.
– Буди их, Рати, – сказала она тихо. – Сделай хотя бы что-нибудь. Разбуди их. Они нужны мне.
Несколько секунд он сидел, словно не слыша. Но потом всё-таки обернулся и махнул рукой, возвращая наконец моё сознание. Я моментально вскочила с Дрейка, который уже начинал тихонько стонать и шевелиться, чуть качнулась, почувствовав резь в ногах, но не остановилась. Подбежала к Элли и схватила её за руки.
– Что ты сделала?!
Она улыбалась, уже не обращая внимания на кровь, которая текла из носа по губам, подбородку, шее, капала на платье и пол…
– Так было нужно, Ронни, – ответила она тихо, чуть сжав мои ладони. – Всё правильно.
– Правильно?! – Кажется, я кричала. – Но ты же… ты же умираешь!
– Иногда смерть – самое правильное. Дрейк, вставай. Ты мне нужен.
Эльф поднимался с пола, держась за голову и пошатываясь.
– Что, проклятье мне в печёнку, здесь случилось? – простонал он, но никто ему не ответил, потому что в зал вдруг зашёл Аравейн.
Быть может, он почувствовал, что Элли умирает? Наверное… Я не знаю.
– Вейн! – Увидев мужа, она, кажется, испытала облегчение. – Поможешь? У меня не хватит сил.
Он кивнул, и Эллейн, вздохнув, села на пол.
– Ратташ, поднимайся, – сказал Аравейн, и в голосе его звенела сталь. – Сейчас же! У тебя ещё будет время насидеться вдоволь. Дрейк, возьми. – Он сунул в руку эльфу кусок мела. – Нарисуй круг так, чтобы Элли сидела в его центре. Он должен быть такого размера, чтобы мы могли встать по его контуру, взявшись за руки.
Дрейк, который выглядел, наверное, ещё более озадаченным, нежели я, выполнил всё-таки указание Аравейна. А я в это время стояла на месте и смотрела на Элли. Бледная, она тяжело дышала и даже не пыталась остановить кровь, льющуюся из носа.
– Рональда.
Я почувствовала прикосновение к руке и с усилием подняла глаза. Рядом со мной стоял Аравейн.
– Рональда, ты слышишь меня?
– Слышу, – глухо ответила я.
– Когда умирает маг, подобный Элли, в пространство вырывается огромное количество силы. Гораздо большее, нежели если это будет обычный маг. Ты понимаешь меня?
– Нет.
– Вам нужно завершить ритуал. Ты знаешь это.
Что?..
– Вы хотите использовать жизненную силу Элли?!
– Рональда… я не хочу. Но это нужно сделать. Она умирает, и если мы не поможем школе, бо`льшая часть энергии растворится в пространстве. Школа пока не умеет быстро впитывать силу в таком количестве, ты же знаешь. А сейчас у нас есть всё необходимое для завершения ритуала, в том числе и ты. Только очнись!
Я была готова зарыдать.
– Но…
Аравейн вздохнул и сильнее сжал мою руку.
– Соберись, девочка. Ты поплачешь, обязательно поплачешь. Но потом, когда всё закончится. А сейчас соберись. Ты нужна Элли, неужели ты не видишь?
Я видела. Видела, как она кивнула мне, улыбаясь… несмотря на стоящую за её плечом смерть.
– Хорошо. Я готова.
Я не была готова. Никто не был. Мы просто делали то, чего хотела Элли, окружив её и взявшись за руки. Я стояла между Аравейном и Дрейком, смотрела на Эллейн и ждала.
Сама Элли уже не сидела. Она легла на пол, прижав ладони к груди, но глаз не закрывала. Смотрела то на меня, то на Аравейна. И улыбалась. Почти неуловимо, совсем легко, но улыбалась.
Её жизненная сила ударила в меня неожиданно. Я пошатнулась, но устояла, поддерживаемая с двух сторон участниками ритуала. Из груди Эллейн начал вырываться Свет, его было много, очень много…
Я закрыла глаза и соединилась со школой. Аравейн, Дрейк, Ратташ – все они забирали энергию Элли и передавали её мне, а я в свою очередь наполняла силой резервы Эссы. И ощущала, как она оживает. С каждой капелькой силы… впрочем, у Элли её оказалось столько, что это были вовсе не капельки, а океаны.