Ребёнок хихикнул.
– Чихвостить будешь?
– Разумеется. – И женщина, махнув рукой, создала на небольшом расстоянии от нас большую водяную горку. Когда Эдди, восторженно пискнув, ринулся туда, я почувствовала, как напряглась Ари.
Улыбка Эллейн показалась мне немного ироничной, как только она перевела взгляд с Эдвина на собственную дочь.
– Ну? – произнесла герцогиня вполне ласково, чуть наклонив голову.
– Я опять что-то сделала не так? – В голосе Араилис чувствовалась обречённость.
Эллейн вздохнула, а потом сказала ещё ласковей:
– Зачем ты наложила на конверт с письмом для императора заклятие непроникновения?
Ого. Заклятие непроникновения – магия высшего порядка. Запечатываешь письмо на конкретного человека – и никто, кроме него, не сможет его открыть. Звучит просто, а на деле не у всякого мага получится наложить подобное. У меня, по крайней мере, точно не выйдет.
– Ну так секретная же информация, мам.
– Секретная информация… – протянула Эллейн и усмехнулась. – Скажи-ка мне, Араилис, ты уверена, что наложила обычное заклятие непроникновения?
Девушка напряглась.
– Вроде… да.
– Вроде или да?
– Да!
– Значит, ты не планировала того, что произошло во дворце императора?
– Э-э-э… – Ари, кажется, слегка смутилась. – Нет. А что-то произошло?
Эллейн сложила руки на груди.
– Разумеется. Иначе я бы разговаривала с тобой совершенно в ином тоне. Если бы ты планировала случившееся, я бы похвалила тебя, Араилис. Хуже всего не то, что ты решила наложить заклинание, которое мы изучали только один урок, а то, что ты не подозреваешь о своих ошибках. Скажи, чему я тебя учила?
Удивительно – герцогиня ни разу не повысила голос, но при этом стыдно стало даже мне.
– Думать о последствиях, – вздохнула Ари.
– Вот именно. Думать, Араилис! Когда создаёшь заклинание, ты всегда должна представлять, к какому результату оно приведёт. Тебе шестнадцать, а не шесть. Ошибки очень дорого стоят, Араилис.
– Я поняла, мам.
Мне было уже очень любопытно, что всё-таки случилось с этим несчастным письмом.
– Значит, ты не предполагала, что конверт укусит дворцового управляющего за нос?
Я почувствовала, как в горле завибрировал смех.
– Что?! – воскликнула Ари. – Нет, конечно!
– И острые зубы у него выросли тоже без твоего ведома?
– Мам, но зачем Тадеуш вообще полез открывать письмо?! Оно ведь было для императора! Ему не нужно было совать свой длинный любопытный нос не в своё…
– Араилис! – Впервые Эллейн немного повысила голос. – У императора в тот момент было собрание кабинета советников! Когда зашёл Тадеуш, Эдигор попросил его открыть срочный конверт. На письме не было маркировки. Это ты тоже не планировала, Ари? На подобных конвертах всегда ставится предупреждение о заклятии непроникновения!
– Ой…
– Я понимаю, ты до сих пор не любишь Тадеуша, но зубастые письма – это слишком даже для тебя. Но и это ещё не конец.
– Не конец?.. – простонала Араилис, и Эллейн хмыкнула.
– Представь себе. У конверта выросли ноги, и он сбежал! Императору пришлось срочно выгонять из зала советников и лично ползать под столом, пытаясь поймать твоё послание!
– О-о-о…
– И когда Эдигору всё-таки удалось поймать твоё зубастое творение, знаешь, что оно сделало?
– А-а-а?..
– Оно самовоспламенилось, Араилис!
У Ари, кажется, в этот момент волосы на голове зашевелились.
Я же, не выдержав, всё-таки засмеялась. Эллейн, на секунду взглянув на меня, слегка улыбнулась, и я тут же поняла, что она не так сильно сердится на дочь, как хочет ей это показать. И, кажется, я догадывалась почему.
Герцогиня, вздохнув, подошла к Ари вплотную.
– Вот видишь, Рональда, сила – это не главное. Гораздо важнее то, что находится здесь. – И Эллейн, подняв руку, постучала Араилис кулаком по лбу.
Я вновь прыснула.
– Перед Тадеушем и Эдигором потом будешь извиняться сама. Меня сейчас волнует другое. Что было в письме?
Араилис принялась рассказывать о решении Грэя увидеться с императором. Я заметила, что у Эллейн чуть расширились зрачки от волнения, когда она услышала эту новость. А её птица захлопала крыльями и легко клюнула женщину в щёку.
Эта птица была очень странной. И не только оттого, что я никак не могла определить её вид, хотя знаю наизусть всех пернатых обитателей Эрамира, но ещё и потому, что у меня не получалось почувствовать её. От всех живых существ идёт энергия жизни, это нормально. А от этой птицы она почему-то не шла.
И глаза у неё были серыми и умными, как у человека. Может, это и не птица вовсе?
– Замечательно, Ари, – тихо сказала Эллейн. – Эдигор и Дориана так надеялись, что он передумает… Я скажу им и сообщу тебе время встречи чуть позже. Рональда, ты не могла бы прийти завтра вместе с Грэем?
– Куда? – не поняла я.
– Во дворец, разумеется.
Я посмотрела на Эллейн с изумлением. Интересно, зачем мне приходить во дворец вместе с Грэем? Что я там забыла?
Губы герцогини чуть дрогнули.
– Я говорила с Нарро, – сказала Эллейн мягко, но моё сердце всё равно остановилось на мгновение. – Я знаю в общих чертах, что ты умеешь, но хотела бы посмотреть сама. Тебе ведь нужна работа? Я могла бы помочь. Даже если ты не устроишь меня в качестве одного из сотрудников будущей школы, я помогу тебе подобрать что-нибудь подходящее.
Про школу я уже слышала. Грэй рассказывал, пока мы ехали в карете. Эллейн давно мечтала открыть школу для человеческих магов именно в Лианоре и активно искала помощников в этом нелёгком деле.
Я относилась к идее Грэя устроить меня туда преподавателем скептически. Ну какой из меня преподаватель? Я не настолько хороший маг, кроме того, я не человек.
Но просто прийти и хотя бы пообщаться с Эллейн… Нет уж, подобного шанса я не упущу.
– Хорошо. Я приду.
– Замечательно, – улыбнулась женщина и вновь повернулась к Ари. – Да, кстати, Араилис… Завтра вечером ты должна будешь показать мне письменный разбор собственных ошибок, допущенных при накладывании заклинания непроникновения на конверт с письмом для императора.
Ари застонала.
– Но, мам!
– Пришлёшь мне отчёт в запечатанном письме. – И Эллейн, вновь улыбнувшись, стала белой птицей и взмыла в небо. Серая птица последовала за ней.
Когда они обе скрылись с глаз, Араилис тяжело вздохнула, и я сочувственно коснулась её руки.
– Строгая она у тебя.
– Со мной по-другому нельзя, – протянула Ари. – Мой магический потенциал требует постоянного контроля. Если бы не муштра мамы и папы, я бы могла случайно полстолицы разнести.
– Тебя и отец муштрует?
– Ну, не так сильно, как мама. Да у него и времени на это меньше. Он ведь главный дворцовый маг и личный наставник всех детей в императорской семье. Мама их только лечит, а он ещё и воспитывает.
– Погоди…
Нет, куда я попала? Такого просто не бывает!
– Твой отец – Аравейн?! Аравейн Светлый, самый известный и сильный маг Эрамира?!
Девушка кивнула и громко рассмеялась, увидев моё ошеломлённое лицо.
Глава десятая
Через пару часов после того, как мы вернулись с прогулки, пришло письмо от Эллейн, в котором она сообщала, что нас с Грэем будут ждать завтра во дворце к одиннадцати часам.
Даже когда Ари официально объявила это за ужином, я долго не могла поверить. Я пойду в императорский дворец?.. Нет, вряд ли я увижу Эдигора Второго, но сам факт. Жаба-Рональда во дворце императора…
Ужин, кстати, приготовил Галл, и мне пришлось признать – слухи о том, что тролли не умеют готовить, преувеличены. Один тролль точно умеет.
После ужина Араилис ретировалась, заявив, что если она не займётся отчётом для матери, завтра ей надерут уши. Мастер Дарт и Тор, закрыв магазин и мастерскую, ушли в какой-то трактир. Как выразился гном: «Выпить пива после тяжёлого рабочего дня». К ним присоединился и Галл. Так что в доме остались только я, Элфи, Эдвин и Грэй.
Пару часов Эдди показывал мне свои игрушки, а я под шумок пыталась навести хоть какой-то порядок в комнате мальчика. Грэй, замечая мои попытки, лишь хмыкал. Элфи спал в кресле и изредка приподнимал голову, если слышал какой-нибудь резкий звук.
Но вскоре Эдвин начал клевать носом, и мы с Грэем отправили мальчика спать. Удивительно, но укладывался он абсолютно спокойно, без капризов и требований что-нибудь почитать на ночь. Вспоминая проблемного в этом плане Джерарда, я диву давалась.
Только когда мы вышли из комнаты Эдди, спустились по лестнице и сели на кухне рядом друг с другом, я поняла, насколько устала.
– Хочешь чаю? – тихо спросил мужчина. Я кивнула. – Я чай делаю хорошо, гораздо лучше, чем обыкновенную еду. Есть её невыносимо, а чай ничего, нормально получается.
Я хотела сказать, что не представляю, как чай можно испортить, но решила не обижать Грэя.
– Зато ты мечами здорово махаешься, – улыбнулась я. Их тренировку с Бугалоном я видела днём из окна. – Наверное, с самого детства этим занимаешься.
– Угадала. С пяти лет. Галл, правда, согласился скрестить со мной меч только после того, как я перешагнул порог двадцатилетия.
Я хмыкнула. Ну да, всё понятно, я бы на его месте тоже боялась размазать собственного подопечного по стеночке.
– Чего хмыкаешь? – Грэй улыбался, разливая по чашкам дивно пахнущую заварку. – Он не смог победить меня за полминуты, как рассчитывал. С тех пор почти каждый день тренируемся.
С тихим шипением кипяток полился в чашки.
– Эдди очень похож на тебя, – вдруг сказала я, наблюдая за Грэем. В неярком вечернем свете мужчина выглядел гораздо трогательнее, чем обычно.
– Я знаю. – Он протянул мне чашку. – Эдди ничего не унаследовал от Лил, кроме парочки родинок.
Я сделала большой глоток и зажмурилась от удовольствия.
– Ох… как вкусно. Спасибо.
Некоторое время мы сидели молча, наслаждаясь горячим чаем, а потом я решилась…