Я поставила миску с овощами на стол и, вздохнув, тихо сказала:
– Я очень рада, что оказалась здесь.
Взгляд Араилис смягчился. Она подошла ко мне и взяла за руку.
– Я тоже рада. Но так бывает всегда, Ронни. Одному плохо, другому хорошо. И я предпочитаю не вмешиваться в естественный ход событий.
– Значит, Эдди может погибнуть?
Рука Ари, сжимающая мою ладонь, чуть дрогнула.
– Я не могу сказать, – прошептала она. – Прости меня. Я предупреждала…
– Я понимаю тебя. И не обижаюсь, честно. Хорошо, давай не будем об этом. Но я ведь могу задать вопрос, не связанный с твоими предсказаниями?
– Конечно.
– Ты не знаешь, что такое дэрри?
К моему удивлению, Араилис расхохоталась.
С тех пор, как Аравейн произнёс это слово в моём присутствии при нашей первой встрече, я безуспешно искала его в различных книгах. Спрашивала у Эллейн, что оно означает, но герцогиня лишь улыбнулась и ответила что-то вроде: «Ты должна выяснить это сама».
Дело осложнялось тем, что времени на выяснение истины у меня совершенно не имелось. Да и где искать-то? Ни в одной книге, находящейся в данный момент в здании школы, ничего подобного не содержалось.
– Ох, Ронни, – отсмеявшись, сказала Ари, вытирая рукавом платья заслезившиеся глаза, – честное слово, я бы с удовольствием объяснила тебе! Но боюсь, это всё испортит. Всему своё время.
Я недовольно засопела, и Араилис вновь рассмеялась.
– Ладно, я дам маленькую подсказочку. – Она подмигнула. – Императорская библиотека.
– Что?
– Ищи в императорской библиотеке. Если не найдёшь и там, значит, не время.
Да уж, маленькая подсказочка. Я думаю, у этой библиотеки такие размеры, что искать я буду до конца жизни.
Но я найду. Непременно найду. Не знаю, почему, но я чувствовала – это что-то очень важное. Не менее важное, чем подчинение внутреннего волка и система защиты здания школы Эллейн.
Бугалон, Грэй и Эдди вернулись примерно за три часа до ужина. И, зайдя на кухню, мальчик сразу же выпалил:
– А я познакомился с бабушкой и дедушкой!
Ошеломлённая этими словами, я опустилась на стул, краем глаза успев заметить быструю ухмылку Араилис.
– Это… – Я кашлянула. – Прекрасно, Эдди. И как они тебе?
Галл с каменным лицом прошёл дальше и принялся завязывать фартук, оглядывая всё, что я успела приготовить.
Я подняла голову и посмотрела на Грэя, застывшего в дверном проёме. Он молчал, словно его сын только что не произносил ничего необычного. Действительно, что может быть необычного в знакомстве с дедушкой и бабушкой?!
Только их отсутствие…
– Они замечательные! – Эдди, сияя, как новенькая золотая монета, подбежал ко мне и уселся прямо на колени. – А почему ты не пошла с нами?
Я ласково погладила мальчика по волосам.
– Я готовила праздничный ужин, милый. У нас сегодня гости, помнишь?
Эдди кивнул, а потом оглянулся на своего отца и спросил:
– А бабушка с дедушкой придут?
Грэй выглядел так, словно только что выпил горькое лекарство и теперь его тошнит.
– Нет, Эдди. Сегодня они заняты. Придут в следующий раз. Ари… можешь отвести его наверх? Пожалуйста.
Я только рот раскрыла, чтобы спросить зачем, как девушка спрыгнула со стула и моментально утащила Эдвина с моих коленок. И я неожиданно подумала о том, что в её даре есть и кое-что полезное для общества. Араилис не задавала лишних вопросов. Никогда. И она моментально поняла, что Грэю необходимо со мной поговорить. Я осознала этот факт, только когда из кухни вышел ещё и Галл.
– Ты можешь ничего не объяснять, – произнесла я, как только шаги тролля стихли. – Правда, это абсолютно не моё де…
– А если я хочу объяснить?
Грэй подошёл чуть ближе, я же оставалась сидеть на стуле, почему-то нервно комкая пальцами край фартука.
– Ронни… – Он взял другой стул и сел рядом. – Я не считаю тебя чужой, поэтому хочу, чтобы ты понимала. Только спроси что-нибудь, а то я не знаю, с чего начать.
– Тогда объясни, почему бабушка с дедушкой сегодня не придут на ужин. Еды вполне достаточно.
– Дело не в еде. – Он вздохнул. – Ронни, ты сама не захочешь с ними знакомиться.
Я? Не захочу? Но разве я могу диктовать условия?
– Бабушку и дедушку Эдвина, – Грэй вновь вздохнул, – зовут Эдигор и Дориана.
Императорская чета…
– Как же я сразу не догадалась… Они ведь вырастили тебя.
Мужчина почему-то поморщился.
– Я поэтому и повёл сегодня Эдди во дворец. Я и так задолжал им четыре года, Ронни.
– Грэй! – Не выдержав, я схватила его за руку. – Но это ведь глупо! Из-за меня лишать мальчика общения… Давай лучше уйду я?
Грэй вдруг накрыл мою руку своей и чуть сжал пальцы.
– Уйдёшь? Куда?
– Куда угодно! Да хоть в школу поеду, поработаю пока…
– Нет.
Услышав его голос, я вздрогнула. Это сейчас точно Грэй произнёс? Мой знакомый мягкий, добрый Грэй?
Нет, не он. Я поняла это, взглянув мужчине в глаза. Я никогда не видела у него таких глаз. Они были… как камень. Крепкие, решительные, несокрушимые. Сильные.
И губы сжал так, что их и не видно.
– Ты никуда не пойдёшь, Ронни, – сказал он тихо, но твёрдо. – Ты сегодня будешь здесь. Со мной. И с Эдди.
Это была не просьба – приказ. Грэй впервые приказывал мне!
Видимо, моё изумление отразилось на лице, потому что добавил он уже мягче:
– Пожалуйста.
Я улыбнулась.
– Какой строгий старший лорд. – Подняв руку, я дотронулась кончиками пальцев до его скулы. Черты лица Грэя тут же разгладились, глаза весело заблестели. – Конечно, я выполню любую вашу просьбу, лорд.
– Любую? – Засмеявшись, он перехватил мою руку и придвинулся чуть ближе.
– В пределах моих возможностей, разумеется.
Кажется, Грэй хотел сказать что-то ещё, потому что глаза его сверкали уже совершенно по-хулигански, но возможности сделать это я не дала.
– А теперь брысь с кухни! А то праздничный ужин подгорит. Вон, пирожки уже издают из духовки предсмертные вопли.
– Слушаюсь и повинуюсь, моя леди! – Грэй, вскочив, отвесил мне шутливый поклон и действительно вышел из кухни.
А я, поворачиваясь к плите, в очередной раз поймала себя на том, что улыбаюсь. И вновь не могла понять, почему.
Глава шестнадцатая
Они должны были прийти к семи часам. Оставалось двадцать минут.
Я, прищурившись, строго оглядывала отражение в зеркале. Давно я не смотрела так долго на своё отражение. Может быть, потому, что смотреть было не на что?
А теперь что изменилось?
Волосы. Они сияли как золото, мягкими локонами ложась на плечи, руки и спину. Я впервые в жизни распустила их, не стала закалывать или заплетать в косу. Это было странно, непривычно, но совершенно восхитительно.
Нос. Он был тонким и даже изящным, и моё лицо смотрелось гораздо лучше.
Но дело было не только во внешности. Я изменилась внутри, в душе. Нет, не из-за волчицы. Изменения начали происходить давно, наверное, как только Грэй увёз меня из Арронтара.
Рядом с ним я начинала верить в себя. Верить в то, что не обязательно всё время сравнивать себя с кем-то другим. Верить в то, что быть не такой, как все, – это не так уж и плохо. Верить в то, что я достойна большего, чем пожизненные презрительные взгляды в спину.
Возможно, именно поэтому я смогла посмотреть на своё отражение прямо и открыто – впервые за много лет.
Я улыбнулась и покрутилась перед зеркалом. Сегодня я решила надеть то голубое платье, которое мы с Грэем и Эдди купили на прошлой неделе. И получила удовольствие, разглядывая собственное отражение!
Невероятно.
– Ронни? Ты готова? – раздался за дверью голос Грэя.
– Да. – Я распахнула её и остановилась на пороге, с улыбкой заглядывая мужчине в лицо.
Восхищение, мелькнувшее в его глазах, заставило меня рассмеяться.
– Ты… такая… – Он запнулся, подбирая слово.
– Какая?
Я слышала свой смех словно со стороны. Такой радостный, счастливый, звонкий. А потом вдруг вспомнила, что мне ни разу в жизни не делали комплимент.
И замерла, ожидая слов Грэя…
– Настоящая, – произнёс он с улыбкой, легко дотрагиваясь до моих волос. – Настоящая, Ронни.
– А ещё?
– Невероятная. Искренняя.
– А ещё?
Мы оба уже хохотали в голос.
– Ещё? М-м-м… Нежная, добрая, мягкая… И очень-очень красивая. Самая лучшая.
После всех этих слов у меня заболело сердце. Но не так, как раньше. Нет, совсем не так…
Эта боль была сладкой и приятной. Хотелось плакать и смеяться одновременно.
– Пойдём вниз? – Он улыбнулся, взяв меня под руку. – Ратташ и Дрейк придут через пару минут.
Я кивнула, вдруг поняв: что бы ни случилось этим вечером, ничему не удастся разрушить замечательное настроение, подаренное мне Грэем.
Они меня не узнали!
Это было забавно.
Ратташ и Дрейк, увидев меня рядом со своим другом, несколько секунд не могли связать эту Ронни с Рональдой в строгом тёмном платье, которая работала вместе с ними.
Выглядели они оба в этот вечер так, как подобает старшим лордам. Тёмные парадные костюмы, белые рубашки, элегантные ботинки. Аккуратно торчащие краешки носовых платков из нагрудных карманов. И, конечно же, гербовые пряжки на ремнях. Серебряные.
– Добрый вечер, Рат. – Грэй по очереди поприветствовал обоих мужчин. – Здравствуй, Дрейк.
Они пожали друг другу руки, а уж потом обратили внимание на меня.
– Ну, с Рональдой вы оба знакомы… – сказал в тот момент Грэй, и я заметила, как у наших гостей округлились глаза.
– Очень рада, – произнесла я, стараясь не засмеяться. – Пройдёмте в столовую? Ужин готов.
Несколько секунд молчания – и Рат, откашлявшись, пробормотал:
– Да-да, конечно.
Судя по дрожащим губам Грэя, его эта ситуация тоже забавляла. Он взял меня под руку, кивнул друзьям и пошёл по направлению к столовой.