– Ух! – Эдди восхищённо хлопнул в ладоши.
Я же попросту открыла рот, и Ратташ, обернувшись к нам, рассмеялся.
– Интересно, что с вами будет, когда мы внутрь зайдём, – усмехнулся мужчина, взяв меня под локоть. За вторую руку зацепился Эдвин.
– Сейчас и узнаем, – пробормотала я.
Дверь оказалась входом в башню. Далеко наверх и вниз вели широкие лестничные пролёты, змейкой вьющиеся вдоль стен. Всё пространство от пола до потолка было заполнено книгами, только на площадках каждого «этажа» стояли кресла и столы с настольными лампами. Сами окна, впускающие внутрь библиотеки немного солнечного света (основное освещение поддерживалось магией), казались продолжениями книжных шкафов.
– Да это и за всю жизнь не прочесть…
– Не знаю, не пробовал, – хмыкнул Рат. – А ты что думаешь, Эдди?
– Здорово! А можно покататься по перилам?
– Нет! – рявкнули разом мы с Ратташем, а Элфи возмущённо тявкнул.
– Ну пожа-а-алуйста, – надулся Эдди, но мы были непреклонны.
– Нет, милый. Можешь просто побегать вместе с Элфи. Только осторожнее, ничего не свалите ненароком… Рат, посмотришь за ними, пока я буду искать?
Мужчина иронично на меня посмотрел.
– А я-то, наивный, надеялся, что ты откажешься от этой идеи, как только увидишь размеры императорской библиотеки.
– Может, и откажусь, – я пожала плечами, – но сначала хотя бы попробую.
– Ладно. Если что – стучи по перилам, я услышу, где бы ни находился. Эдди! Оставь в покое этот светильник, он не вынимается из подставки. Пойдём, я тебе лучше красивую книжку покажу со сказками.
– А картинки там есть?
– Конечно.
Они ушли наверх, а я нахмурилась, обводя глазами помещение. Всё оказалось сложнее, чем я думала. Надо было спросить, может, тут какой-нибудь путеводитель есть? Как ориентироваться-то? Рано я Рата отпустила…
Оглядевшись ещё раз, возле двери я обнаружила постамент, на котором лежала толстенная книга. В кожаной обложке, с ало-золотой закладкой и волнистыми, жёлтыми от времени страницами. Я подошла поближе и, замерев от волнения, открыла её.
Действительно, указатель. Алфавитный. Гномы, гоблины, горы, грибы…
Н-да. Страницы переворачивались тяжело, да и сама книга весила немало. Я с трудом долистала до буквы Д, но ничего похожего на дэрри там не было и в помине.
Ладно, пойдём другим путём. В конце концов, этот таинственный термин может и подождать. Куда важнее сейчас узнать…
Кажется, нашла… Тёмные эльфы, сектор А.
Так, и что это за сектор? Где мне его искать? Не вижу на лестницах никаких стрелочек с указателями…
– Вам помочь?
От неожиданности я подпрыгнула. Надо же было так задуматься, что даже со сверхчутьём оборотней не заметить приближение незнакомого человека!
Возле входной двери стоял темноволосый мужчина средних лет и смотрел на меня с лёгкой доброй улыбкой в глубине тёмно-карих глаз.
– Здравствуйте. – Я улыбнулась и уже хотела представиться, когда он вдруг спросил:
– Вы что-то ищете в императорской библиотеке, Рональда?
Интересно, откуда он знает моё имя? И почему так странно одет? Мне казалось, что во дворец императора нельзя являться в настолько простых брюках и обычной белой рубашке, да ещё и небрежно расстёгнутой на две верхние пуго-вицы.
– Да, ищу. А вы… можете мне помочь?
– Думаю, да.
Он подошёл ближе, двигаясь с таким достоинством, силой и грацией, что это сделало бы честь и самому императору.
– Вы смотритель библиотеки? – вырвалось невольно.
Мужчина улыбнулся.
– Можно и так сказать. Так что вас интересует?
– Тёмные эльфы. Тут написано сектор А…
– Да, – кивнул он. – Всё верно. Сектор А. Пойдёмте, Рональда.
И подал мне руку.
Мелькнула странная мысль: если я сейчас приму эту руку, то перейду какую-то невидимую черту, возврата из-за которой уже не будет.
Я протянула мужчине ладонь, а он, сжав её, развернулся и зашагал вниз по лестнице.
Чем дальше мы шли, тем больше страхов начинало меня одолевать. Куда я направляюсь? Да ещё и неизвестно с кем. Я ведь совсем не знаю, что это за человек и какими делами он тут занимается.
Но все эти страхи почему-то казались беспочвенными. Я не могла понять причину, но откуда-то знала: он не причинит мне вреда.
А ещё этот мужчина почему-то напоминал дартхари. Нет, не внешностью, скорее, внутренней силой и спокойной уверенностью…
– Вот мы и на месте, – произнёс он неожиданно, отпуская мою руку. – Загляните сюда, Рональда, на этой полке стоят общие справочники по тёмноэльфийской магии. Если вас интересуют проклятья, советую обратиться к крайней слева книге.
Я удивлённо вздрогнула.
– Откуда вы знаете?..
Ответом мне была ироничная улыбка и тихое:
– Догадался.
Мы находились, как я поняла, на нижнем этаже. Окон здесь не наблюдалось, пространство освещалось только магическими светильниками, и было прохладно. До костей не пробирало, но плечами я периодически зябко поводила.
Кажется, сектор А означал именно самый нижний уровень, первый этаж, если так можно выразиться. Другого объяснения у меня не было. Да и в целом никаких указателей здесь не имелось, так что несведущему человеку (или не человеку) разобраться тут жизни не хватит. Хотя, скорее всего, несведущих сюда просто не пускают, и мне, можно сказать, повезло.
Здесь пахло деревом и старыми книгами, и этот запах казался сырым и неприятным. Я провела пальцами по корешкам стоящих на указанной полке книг и остановилась на крайней слева. Она была обычной, не толстая, но и не тонкая, в тёмной обложке. Потускневшая надпись гласила: «Тёмноэльфийские проклятья. Справочник».
– Это одна из немногих книг на человеческом языке. – Сзади послышался тихий скрип кресла: видимо, мужчина решил сесть. – Почти вся литература, посвящённая магии эльфов, пишется представителями этого народа на их собственном наречии. Книгу, которую вы держите в руках, написал человек, выросший при дворе одного из Повелителей тёмных эльфов. Это большая редкость.
Я отошла от шкафа и села во второе кресло. Положила книгу на маленький столик зелёного цвета и открыла первую страницу.
Я хотела проверить свою догадку. И теперь взволнованно перелистывала листок за листком, вчитываясь в наполовину стёртые временем строчки. Никакого оглавления здесь не было.
Когда я добралась до середины, моё внимание привлекло изображение человека, из горла которого текла чёрная кровь. Хоть я и лекарь, но ни разу не видела ничего подобного…
Проклятье чёрной крови – одно из самых сложных необратимых смертельных тёмноэльфийских проклятий, созданных при помощи магии Крови.
Первый этап – прикрепление метки проклятья – проводится с помощью специального зелья, в которое подмешивается кровь мага, проводящего ритуал. Второй этап – наполнение метки силой – занимает неделю, во время которой маг каждую ночь заживо сжигает по одному новорождённому котёнку. В конце недели пепел от сожжённых животных перемешивается с волосами проклятуемого. Третий этап – активация проклятья – требует ловкости и тщательной подготовки. Из пепла, смешанного с волосами, готовится зелье, которое должно попасть в кровь проклятуемого. Смерть наступает через двое суток после активации, а первые признаки наличия проклятья становятся заметны окружающим за пару часов до неё.
Способ избавления от проклятья чёрной крови неизвестен. Но тёмные эльфы, с которыми мне довелось пообщаться, утверждали, что он существует. Вероятнее всего, маг, снявший проклятье, погибнет сам.
Меня передёрнуло. Это как же надо ненавидеть того, кого проклинаешь, чтобы убить для достижения цели семерых котят! Впрочем, возможно, для магов Крови убийство невинных животных в порядке вещей. Судя по Дрейку, он этих котят каждый день на завтрак ест и даже не морщится.
Я перевернула страницу и застыла, увидев заголовок…
Сердце вздрогнуло и пропустило несколько ударов.
Проклятье забирающего жизнь по праву считается одним из самых жестоких тёмноэльфийских проклятий высшего уровня. Необратимое (магия Крови). Возможно наложение только на ребёнка, находящегося в утробе матери.
Прикрепление метки происходит, когда беременная проглатывает хотя бы каплю крови мага. Наполнение метки силой требует постоянного присутствия проводящего ритуал рядом с женщиной: в кровь, попавшую в организм, следует по капле вливать энергию Смерти. Чтобы проклятье не вырвалось раньше времени, его закрепляют заклинанием, которое также читается каждый день.
Активация проклятья происходит в момент начала родов и усиливается, если лекарь применяет магию. Обнаружить заранее проклятье забирающего жизнь или снять его невозможно.
Я прижала ладонь к книжной странице, изо всех сил стараясь контролировать пытающиеся прорваться сквозь кожу волчьи когти.
Магия Крови. Я так и думала. Но… зачем?
– Я не понимаю, – прошептала я, на секунду зажмурившись. – Не понимаю…
– Чего ты не понимаешь, Рональда?
Я уже и забыла, что он здесь…
– Так не может быть. – Я подняла голову и посмотрела мужчине в глаза. – Не бывает. Любое проклятье отнимает что-то у того, кто его накладывает. За боль нужно платить.
– Ты верно говоришь, – кивнул он. – Но такова наша природа. И эльфийская тоже, в сущности, они от людей не очень отличаются. Цель мнится нам настолько важной, что о средствах мы думаем не всегда. Кажется, что день расплаты никогда не настанет. А если и настанет… Что такое кусочек потерянной души по сравнению, например, с возможностью отомстить?
Кусочек потерянной души…
– Значит… именно это они теряют – душу?
– В том числе. Любое убийство уничтожает часть души, Рональда.
Я вздохнула.
– Всё равно не понимаю. Почему он так ненавидел Лил?
– Не обязательно именно Лил. Возможно, Грэя.
Такая мысль мне в голову не приходила.
– Нет. Всё равно не понимаю.
– Не ты одна, Рональда. Я сам ломаю голову над этой загадкой уже четыре года.