Он тихо рассмеялся, и я закрыла глаза, чувствуя, что ещё немного, и я просто не выдержу…
– Ты даже не смотришь на меня. Разве это радость?
Я опустила голову ниже.
– Простите, дартхари, я не могу…
Я дёрнулась, попытавшись уйти, но поняла тщетность этой попытки, как только почувствовала его руку на своём локте. Вторая рука мягко прикоснулась к подбородку и заставила меня приподнять голову.
Дартхари улыбался. Нежно и чарующе.
И глаза… какие ласковые…
Но ведь они и раньше были такими… всегда были! Почему мне понадобилось уехать, чтобы это осознать?
– Ты счастлива здесь, Рональда? – произнёс он спокойно, а моё сердце колотилось в груди как бешеное. Я вспомнила, как дартхари спросил меня, хочу ли я уехать из Арронтара. Вспомнила, как он отпустил меня и как я прибежала вечером, чтобы проститься. Вспомнила своё письмо.
Наверное, он прочитал. «Простите, но мне так хотелось хотя бы раз назвать вас просто по имени…»
Глупая, глупая Рональда.
– Да. Я счастлива здесь, дартхари.
Я сказала правду. Я никогда не могла лгать ему. Кому угодно, только не ему.
В тёплых глазах Нарро вспыхнули и закружились ярко-голубые искорки. Совсем как у меня, только мои – ярко-жёлтые…
– Что ты нашла здесь? Расскажи.
Знакомые пальцы погладили подбородок, прикоснулись к нижней губе… Одно мгновение мне хотелось сделать глупость и лизнуть их. Ох, уймись, волчица!..
– Здесь приняли меня такой, какая я есть. Поддержали и полюбили… и я полюбила их тоже, дартхари. Полюбила, как…
– Семью?
Я вздрогнула, потому что он нашёл то единственное слово, которое я носила глубоко внутри себя, но боялась произносить. Словно опасаясь спугнуть давно родившееся чувство.
– Да, дартхари.
Нарро вздохнул и погладил меня по щеке. Ласково и почти невесомо.
– Я очень рад за тебя, Рональда.
Мне тоже хотелось поднять руки и дотронуться до него. Ощутить ещё раз силу этих плеч, прижаться к груди, услышать биение сердца… Как тогда, во сне. Но я не смела.
– Вы… не снимаете мой амулет?
– Не снимаю. – Он улыбнулся. – И не сниму, не волнуйся. Спасибо тебе за него.
Большая тёплая рука скользнула на талию, и дыхание на миг перехватило.
– Рональда… Я хочу спросить тебя. Ты могла бы вернуться в Арронтар?
Я ужасно удивилась, но Нарро спрашивал серьёзно, без улыбки.
– Зачем, дартхари? Там у меня нет будущего.
– И всё-таки?
Я покачала головой:
– Нет. Арронтар остался… в прошлом.
Почему его глаза кажутся мне такими горькими? Как тогда, когда я сказала, что хочу уехать.
– А если я попрошу тебя вернуться? – сказал он, и рука на талии чуть сжалась. – Рональда, ты могла бы вернуться… ради меня?
Вот тут я задохнулась по-настоящему.
Я не понимала…
Зачем Вожаку просить об этом?
И даже если он попросит… разве это что-то изменит? Разве это изменит моё прошлое, тысячи брошенных камней, предательство брата, презрение окружающих, отречение… Родителей, которые меня никогда не любили, жестокие слова, сказанные мне в совершенной уверенности в собственной правоте?
Я больше не хотела быть жабой. Никогда. Ни единой секунды.
И Нарро прочёл ответ в моих глазах до того, как я его озвучила.
– Нет. Я… не могла бы. Нет, дартхари.
Впервые в жизни он опустил голову. Он, не я.
– Дартхари?..
И вдруг он, вздохнув, крепко прижал меня к себе. Как в тот вечер, перед моим отъездом. И со слезами, вскипающими в глазах, я поняла: прощается.
Нарро прощался со мной, и теперь уже – навсегда.
Большая рука пробежалась по спине, погладила волосы, задержавшись на затылке.
– Прости меня, Рональда. Прости меня, девочка. Прости за то, что так и не дал тебе того, чего ты всегда заслуживала. Прости за каждую секунду причинённой боли. Во всём этом виноват только я. Я один.
– Нет, нет, что вы…
– Ты ничего не знаешь, Рональда. Я глупец, слепец и трус. И…
– Нет-нет! – закричала я, обнимая его изо всех сел. – Не говорите так! Вы самый лучший, вы… Если бы не вы, я бы не смогла… Я бы умерла, понимаете? Только вы давали мне силы всегда… Одно ваше присутствие!
Я говорила правду. Тогда, после Ночи Первого Обращения, меня поддерживали только мысли о дартхари.
И Дэйн.
– Не вините себя ни в чём! Я…
Я задохнулась. Почему я не могу сказать? Ведь он знает, всегда знал… Но почему я не могу сказать это вслух?!
Мне никогда не хватит смелости, даже если пройдёт пятьдесят лет.
Так я подумала однажды, так подумала и сейчас.
– Спасибо тебе, Рональда. Будь счастлива, – произнёс Нарро негромко, и я чуть не умерла, когда он прижался горячими губами к моему виску. Потом к щеке, и наконец к уголку рта. Всего на мгновение.
– Буду, обещаю, – почему-то ответила я.
Он кивнул.
Развернулся и… ушёл, не оборачиваясь.
А я упала на траву, сжала кулаки и, чувствуя, как прорвавшиеся когти на руках впиваются в кожу и на землю капает тёплая кровь, тихо, но горько заплакала.
Глава четвёртая
Я вернулась к Эллейн и Эдди спустя пятнадцать минут, когда мне удалось унять слёзы и, умывшись прохладной водой из пруда, привести в порядок лицо.
Она что-то рассказывала ему, сидя на лавочке. Я не слышала ни слова, но её тихий и серьёзный голос успокаивал и убаюкивал. Вот и Эдди притих на коленках герцогини.
Я выдавила улыбку и подошла ближе.
Эллейн заметила меня первой. Она подняла голову, и в её взгляде я заметила стыд.
– Мама! – воскликнул Эдди, соскакивая с колен главного дворцового лекаря, и бросился ко мне. – Ты долго! Пошли в замок?
Я погладила своего волчонка по голове и ответила:
– Конечно, пойдём, Эдди.
Но смотрела я в этот момент на виноватую улыбку Эллейн и в её тревожные ярко-зелёные глаза. Герцогиня встала с лавочки, сделала шаг и положила руку мне на плечо.
– Да, нам лучше вернуться в замок. К тому же ты не завтракала, Рональда.
– Тогда вперёд! – закричал Эдвин и побежал по направлению к дворцу. Я только успела крикнуть, чтобы он не убегал слишком далеко, как Элли вдруг убрала руку с моего плеча и дотронулась кончиками пальцев до моей ладони.
– Прости, – прошептала она едва слышно.
Я усмехнулась и опустила голову, чтобы скрыть мгновенно повлажневшие глаза.
– Не делай так больше, – попросила я. – Если бы ты сказала, я бы по крайней мере не чувствовала себя преданной.
– Я боялась, что ты не захочешь говорить с ним.
Я рассмеялась и всё-таки посмотрела Эллейн в глаза.
– Я никогда не смогла бы отказать дартхари Нарро. Никогда…
Она грустно улыбнулась и вздохнула.
– Но ведь сегодня ты ему отказала, Ронни.
Я отвела взгляд.
– Да. Я… а откуда ты знаешь?
Почему-то тот факт, что Эллейн в курсе содержания нашего с дартхари диалога, меня не удивил, но любопытно всё равно было.
– Я просто догадалась. – Она пожала плечами. – Это несложно. Пойдём скорее за Эдди, пока он не убежал слишком далеко.
Через минуту, когда мы нагнали мальчика, я решила сменить тему, не в силах обсуждать разговор с Нарро.
– Как учитель Карвим? Он?..
– С ним всё будет в порядке. Не волнуйся. Утром он пришёл в сознание и даже начал ругаться, что из-за этих эльфов ему придётся неделю провести в постели.
– А что они сказали? Кто их нанял?
Эллейн поморщилась.
– Там всё очень плохо, – ответила она негромко, но по моей спине почему-то побежали мурашки. – Мы залезли к ним в голову, чтобы выудить воспоминания, но без толку. Наниматель сделал всё, чтобы скрыть свою личность. Но за заказ было очень щедро заплачено, поэтому они и взялись, не сомневаясь. Да и что там сомневаться – в доме были только Карвим, ты и Эдди. Как глупо с моей стороны!
– С твоей? – Я удивилась. – При чём здесь ты?
Эллейн уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг закашлялась, словно боясь проговориться о какой-то тайне, и виновато покосилась на меня.
– В тот день, когда Грэй ушёл из дворца, забрав с собой новорождённого Эдвина, и заявил, что больше не хочет иметь ничего общего с императорской семьёй, его величество попросил меня следить за… безопасностью обоих. Именно поэтому я приставила к Грэю Араилис – так я всегда могла быть в курсе всего, тогда как меня саму он и близко к себе не подпускал. – Элли вздохнула. – Да и до сих пор… Грэй был против того, чтобы я общалась с его сыном, и очень злился на Араилис, когда она нас познакомила. И вчера я была обязана подумать о возможности нападения… но не подумала.
Я покачала головой:
– Невозможно так жить, всё время думая о возможности нападения…
– Эдигор всю жизнь так живёт. – Она рассмеялась, но смех получился каким-то грустным. – И не только он. Все приближённые к императору.
Мы в тот момент уже подходили к замку. Эдди стоял на ступеньках лестницы и что-то увлечённо рассказывал улыбающемуся стражнику, который вмиг прекратил улыбаться, когда парадные двери отворились и на пороге появились его величество с серой птицей на плече, Аравейн и Грэй.
Мне захотелось развернуться и убежать. Куда угодно, только бы ни с кем не общаться. После разговора с Нарро это казалось невыносимым…
– Дедушка! – закричал Эдди, кинулся вперёд и немедленно повис на руках императора.
– Ронни! – Грэй сбежал по лестнице, встал передо мной, положил руки на плечи и заглянул в глаза. – Что-то случилось?
Кажется, у меня задрожали губы.
Откуда… откуда он знает?..
Ответить я не могла – не находила слов. Почему-то, когда я разговаривала с одной Эллейн, было легче, чем сейчас, когда вокруг столько людей.
– Грэй! – послышался голос императора. – Я думаю, тебе стоит пойти вместе с Эдвином к Дориане, она будет рада вас видеть. Оставишь там мальчика и вернёшься в малый рабочий кабинет.
– Но…
– Без «но», – отрезал Эдигор. – Аравейн, Элли, проводите Грэя и Эдвина в покои императрицы.