Ноа и Тайко следуют за нами. Тайко держит в руках цепь Айзека. Когда мы выходили из дворца Айзек спросил:
– Неужели королева думает, что я не смогу вырвать цепь у мальчика?
Тайко улыбнулся и ответил:
– Неужели королева думает, что я сам тебя не отпущу?
Все это игра на публику. Я знал об этом еще до того, как мы ступили на политическую арену. Карис Люран не хочет показаться слабой перед своими королевскими домами. Даже демонстрация моих магических способностей будет продиктована королевой, чтобы не создалось впечатления, что я сильнее ее.
Карис Люран и Нолла Верин ожидают нас на пьедестале перед войсками, и рядом с ними стоят Кланна Сун и королевские генералы. Время, прожитое мной в качестве стражника, кажется далеким воспоминанием, но я хорошо помню, как соблюдаются формальности. Я подхожу прямо к пьедесталу и склоняю голову перед королевой.
– Ваше Величество, я готов отправиться с вами в Эмберфолл, – говорю я.
Мне нужно сказать больше, но я замираю. Карис Люран холодно взирает на меня.
– Дальше, – шипит Джейк, стоящий позади меня.
Мои губы не двигаются.
«Чтобы занять свой трон».
В одном из дворцовых окон мелькает какое-то движение, и я знаю, что Лия Мара смотрит вниз, наблюдая за всем происходящим.
«Будь хорошим королем».
Был бы Рэн хорошим королем? Когда-то я думал, что да, но теперь я в этом не уверен.
А буду ли я?
– Грей, – Джейк незаметно толкает меня в плечо.
– Я готов занять свой трон и объединить народы Эмберфолла и Силь Шеллоу, – заканчиваю я.
Карис Люран улыбается. Нолла Верин стоит рядом с ней с каменным лицом.
– Хорошо, – говорит королева. – Нам не терпится увидеть тебя на троне, наш союзник и друг, и открыть новые торговые пути для наших государств, – она делает паузу для драматического эффекта. – Когда-то мы верили, что магия представляет опасность для людей, но ты показал нам, что это не так с началом новой эры.
Я киваю.
– Я готов продемонстрировать свои способности перед королевскими домами и показать, как магия способна помочь Силь Шеллоу, если ее использовать во благо.
– Прекрасно, – говорит она.
Я жду, что она обратится к кому-то из сидящих под тентом, где среди присутствующих есть человек со сломанной рукой, которую я должен буду исцелить или что-то в этом роде.
Однако Карис Люран выступает вперед.
– В доказательство преданности, – сообщает она. – Я хочу, чтобы ты показал свое желание объединиться с моим народом.
Я застываю в нерешительности.
– Ты же знаешь, что я не терплю тех, кто идет против меня. Ты видел, что я сделала со своим стражником, который посмел мне перечить.
– Да, Ваше Величество, – отвечаю я настороженно.
Я не единственный, кто чувствует подвох. Джейк подходит ближе ко мне, но мы окружены тысячами солдат. Я уверен, что всех их мне не одолеть. Если Карис Люран пожелает напасть на меня, то я труп. У меня, может, и получилось вырубить Рэна и его стражу в радиусе нескольких метров, но я не уверен, что моих сил хватит на огромную толпу. И я не уверен, что смогу защитить всех своих людей.
За моей спиной низко рычит Айзек, и вокруг моих ботинок на земле образуется лед. Предупреждение об опасности.
«Я понимаю·», – думаю я.
Я просто не знаю, что мне делать.
– Ты докажешь свою верность нашему альянсу, – продолжает королева. – Ты докажешь, что ты верен Нолле Верин и мне.
– Ничего хорошего не жди, – тихо роняет Джейк.
– Как? – спрашиваю я. – Как вы хотите, чтобы я вам это доказал?
– Перед принятием в Королевскую гвардию ты ведь проходил испытание?
– Да, конечно.
– Мои стражники тоже проходят испытание. Они должны доказать, что готовы сделать что угодно по приказу своей королевы.
– Вы не моя королева, – смело заявляю я.
Ее улыбка становится шире.
– Ах да, но ты сам еще пока не король, и получишь ли ты власть, зависит целиком и полностью от меня. Если ты хочешь взойти на трон, если ты и твои люди хотите выжить в Силь Шеллоу, вы должны показать свою готовность делать то, что правильно.
– Испытание так испытание, – соглашаюсь я. – Я уже говорил, что покажу вам магию.
– Ты спас предателя, – говорит она. – Ты сохранил жизнь моему стражнику по имени Пэрриш.
– Вы просили его об этом, – замечает Джейк.
– Так и есть, – говорит она. – Теперь я прошу тебя казнить предателя при помощи магии. Докажи мне свою преданность, принц Грей.
– Нет, – тихо и быстро говорит Ноа у меня за спиной. – Нет, так нельзя.
«Меня учили быть оружием в чужих руках».
Мной овладевает холодная уверенность. Магия всегда ускользает от меня. Я так и не свыкся с тем, чтобы быть принцем. Однако мои люди в опасности и моя собственная жизнь в опасности, а жестокость и кровопролитие – мои старые товарищи.
Как-то Тайко посмотрел мне в глаза и сказал: «При помощи тренировок нельзя избавиться от милосердия и человечности».
Нет, можно. Я знаю, что можно. Я – живое тому доказательство.
– Ведите вашего предателя, – говорю я. – Я сделаю то, чего вы хотите.
Улыбка Карис Люран становится еще шире, и она поворачивается к своей дочери:
– Нолла Верин, приведи свою сестру.
Глава 46Лия Мара
«Нолла Верин, приведи свою сестру».
Я стою в ожидании у окна. Я не знаю, чего я жду.
Я жду, что Нолла Верин откажется. Вот чего я жду.
Выражение лица Грея непроницаемое и бесстрастное. Войска ждут. Королевские дома ждут. Вокруг воцарилась напряженная атмосфера ожидания.
Я продолжаю лелеять надежды о мире.
Я продолжаю искать сочувствия.
Я продолжаю ждать, что люди будут вести себя так, как я хочу.
Я забыла, что моя матушка правит при помощи страха и жестокости.
Я забыла, что для нее я бесполезна.
Нолла Верин выглядит пораженной, но у нее никогда не возникало желания перечить нашей матери. Сестра кивает и начинает спускаться с постамента.
Мое сердце замирает в груди и обрывается.
«Не надо. Сестра».
«Две сестры, одно сердце».
«Умоляю, Нолла Верин».
Она скрывается во дворце. С минуты на минуту она окажется у моей двери.
Нолла Верин никогда не подводила нашу матушку. Никогда.
Мои глаза лихорадочно мечутся по комнате, будто оружие каким-то волшебным образом может появиться на стене.
Я такая глупая. Грей предложил мне бежать, и я отказалась.
Я распахиваю дверь, и путь мне преграждает Пэрриш.
Его изуродованный глаз по-прежнему воспален, а вокруг швов, которыми сшиты веки, расплылись синяки. Я и раньше умоляла Пэрриша пропустить меня, но он всегда отказывался. Он не желал слушать моих извинений, и я не думаю, что сейчас что-то изменится.
– Пэрриш, пожалуйста, – шепчу я.
Он тянется к дверной ручке, чтобы захлопнуть дверь у меня перед носом. Я упираюсь рукой в дверь и налегаю на нее всем весом.
– Пожалуйста, – повторяю я. – Умоляю, Пэрриш. Она заставит Грея убить меня.
Он смотрит на меня с непроницаемым лицом.
– Прости меня, – продолжаю я. – Прости меня за Сорру. Мне очень жаль. На ее месте должна была быть я. Если бы я могла, я бы все исправила.
– Ты хотела мира, – рычит Пэрриш, и я никогда не слышала, чтобы его голос звучал так. – Получай.
– Нет, все не так. Грей не хочет убивать по приказу. Ты не понимаешь. Пожалуйста, прошу тебя, Пэрриш.
– Я любил ее! – кричит он. – Как ты смеешь молить меня спасти тебе жизнь?! Я любил ее!
– Я знаю, – мой голос срывается. – Я знаю. Я видела это каждый раз, когда вы были вместе. Пожалуйста. Нолла Верин уже…
– Хватит, – он хочет закрыть дверь, но я проскальзываю мимо него в коридор.
Пэрриш выхватывает кинжал и приставляет его к моему горлу.
Я замираю.
– Мне приказано убить тебя, если попробуешь сбежать.
Я сглатываю, и лезвие подскакивает вверх по моей коже.
– Пэрриш, – я хватаю ртом воздух.
Он ничего не отвечает. В его единственном глазе мелькают эмоции, но лезвие так и остается неподвижным.
Я закрываю глаза.
– Ты тоже хотел мира, Пэрриш. Ты хотел мира, и Сорра хотела его для тебя, – мне снова приходится сглотнуть и ощутить всю остроту приставленного к горлу лезвия. – Она любила тебя. Я не знала, что. – я делаю судорожный вдох. – Я не знала, что сделает Рэн.
Он ничего не говорит. Нолла Верин, должно быть, прибудет с минуты на минуту.
– Грей спас тебе жизнь, – продолжаю я. – Он не причастен к моим ошибкам. Я бы все исправила, если бы могла. Я бы перенеслась в тот момент в лесу и сказала, что моя мать была права.
– Нет, – отвечает Пэрриш, – ты бы так не сказала.
Он прав.
Кинжал остается у моего горла.
– Пэрриш, – говорю я. – Ты тоже можешь бежать. Ты знаешь, что она сделает с тобой, если у нее получится заключить альянс. Ты же знаешь, что она ищет мести.
– У меня больше нет ничего, что она могла бы у меня отнять.
– Она может направить тебя служить в Эмберфолл. Она может заставить тебя служить вместе с людьми, которые убили Сорру. Она может поставить тебя в караул в том месте, где Сорра погибла.
– Хватит.
На этот раз его голос звучит очень тихо. Мое прерывистое дыхание сопровождается дрожью.
Кинжал так и остается у моей шеи.
– Мы ведь тебя любили, – роняет Пэрриш.
Я зажмуриваюсь. По моей щеке катится слеза.
– Я знаю. А я любила вас.
Кинжал соскальзывает вниз.
– Иди.
Я распахиваю глаза.
– Пэрриш, – шепчу я.
– Ты совсем глупая? – он сверлит меня единственным глазом. – Уходи!
– Ты должен бежать. Ты должен…
– Им нужен не я, Лия Мара.
Он прав. Я бегу. На мне даже нет ботинок, но я все равно продолжаю бежать, ступая ногами по каменному полу, я сворачиваю за угол.
В коридоре стоит Нолла Верин. Вместо мантии на ней броня – сестра готова вместе с Греем отправиться на войну с Эмберфоллом. На плечо Ноллы Верин закинут лук, а на поясе висит меч. Глаза сестры покраснели, но остались все такими же решительными.