– Какие вы стали мрачные! – пошутила она вместо ответа. – Может, лучше пойдем в салон и выпьем?
Они принялись убирать со стола.
– Отличный был ужин! – похвалил Адриан по дороге в кухню. – Спасибо, что сделала этот день особенным.
– Обстоятельства обязывали, – ответила она, смутившись. – Так будет не каждый раз.
– Уверен, что нам все равно понравится! – рассмеялся мужчина.
В гостиной Аманда и Ирэн уселись на широкий кожаный диван, а остальные – в кресла напротив камина. На столике, накрытом маленькой вышитой салфеткой, стояли банки с пивом, бутылка джина, ведерко со льдом, стаканы, глиняная ваза с бумагой, карандашами и ручками, лежал и пульт от телевизора. Сезар вызвался смешать джин-тоник, а Алира устроилась на любимом месте – в плетеном креслице у огня.
Дуния воспользовалась случаем, когда компания разобрала напитки, и очень тихим, торжественным тоном произнесла:
– Это лучшее место из всех, что я в жизни посещала. Поздравляю, Алира, что сумела его сохранить. Каждый уголок, картина, вещь рассказывают о прошлом. Надеюсь, однажды ты расскажешь мне о себе. Ведь тебе так повезло жить в таком невероятном месте!
Повисла удивленная тишина. Алира была в шоке, что именно Дуния позавидовала ее образу жизни и восхваляла его. Но женщина говорила искренне, и хозяйка прониклась к ней теплотой.
– Когда захочешь, – ответила она, глядя на собеседницу в упор. Ее глаза, все еще ясно-голубые, теперь окружал веер морщинок. Жена Адриана состарилась быстрее других: потеря всех близких оставила на ней неизгладимый след. – Мы помним множество деревенских историй, верно, Аманда?
– Чем дальше, тем меньше я хочу их вспоминать, – призналась подруга. – Я там много лет не была. Я была совсем маленькой, когда уехала оттуда. Это меня не так сильно травмировало, но все же грустно смотреть на руины собственного дома.
– А мне нравится там бродить, – возразила Алира.
– Ты всегда отличалась от других, – заключил Адриан.
Эти пять слов, произнесенных равнодушным тоном, поставили Алиру в тупик. Он хотел сделать комплимент или унизить ее? Он сказал «отличалась»… Такой он ее помнил? Странной, из ряда вон? Это могло значить как «интересная», так и «чокнутая».
– В каком смысле? – спросила женщина, она улыбнулась и подняла бокал, скрывая смущение.
Адриан смотрел на нее так пристально, что неловкость только возросла.
– Смелая и сдержанная одновременно. Старомодная и современная. Замкнутая и открытая.
– Ну, хватит вам! – призвала Ирэн, чувствуя напряжение подруги. – Нет ничего хуже, когда компания среднего возраста вспоминает о том, какими они были раньше.
– Но ты сама только и делала, что травила байки из юности за столом! – расхохотался Сезар.
– Это не одно и то же. Я не шутила о важных вещах. А если мы начнем сожалеть о том, как мы тогда выглядели…
– Ты совершенно права, Ирэн. – Аманда пришла на помощь подруге. – С высоты нашего нынешнего возраста это было бы нечестно.
– Я был несправедлив, Алира, прости меня, – обратился Адриан к хозяйке с обворожительной улыбкой.
Алира вернула улыбку, принимая извинения. Ее удивила точность его формулировки и польстило внимание.
– Я верю, – произнес Сезар, – что тогда мы были проще, чем сейчас. Если кто-то отличался от остальных, нам было все равно. Сейчас, например, меня можно охарактеризовать как белого мужчину западного типа, капиталиста, мясоеда, консерватора и националиста, потому я люблю свою страну и служу в Гражданской гвардии. – Он скорчил рожу, и Адриан громко расхохотался.
– Тогда царило кажущееся и беспечное равенство, Сезар, – пояснила Дуния. – Беспечность, конечно, может служить оправданием, но я бы не стала превозносить ее значение. Наверняка были моменты, которых вы сами стесняетесь.
Слова Дунии снова вызвали долгую паузу. Друзья созерцали языки пламени или кубики льда в бокалах и, казалось, думали о прошлом, а на их лицах мелькали смутные тени эпизодов из жизни, о которых они не посмели бы поведать никому. Ирэна вспоминала, как третировала Алиру в школе, Алира, со своей стороны, думала о воробьях и изрезанном ножницами габардине. Но у нее появилась возможность провести параллель между собой нынешней и маленькой девочкой из прошлого. Но Аманда первая решилась произнести вслух то, о чем промолчали остальные:
– Я говорю, времена были другие. А воспоминания о прошлом вызывают лишь гнев и смущение. Я против. Важно то, какие мы есть сейчас.
Сезар зевнул, поднялся и протянул руку Ирэн:
– Кто мы сейчас? Бабушка с дедушкой, которым пора на боковую. Завтра мне на работу, у меня дежурство.
– Ну, не уходите! – умоляла Аманда. – Сейчас будет самое интересное.
– Да ну? – Заинтригованный Сезар сел обратно.
– Помнишь нашу любимую игру?
Ирэн закатила глаза:
– Боже, я так и думала! Если бы наши дети знали, что мы творили, когда были подростками! «Записки» – еще не самое страшное, но вот пьянки и «косячки»… Поверить не могу, какие мы были оторвы!
– Можем сыграть, – предложила Аманда.
Ответом были изумленные смешки и недоуменное сопение.
– А что за игра? – поинтересовался Томас.
– Неужели ты ни разу не играл? – удивилась Аманда. Ее тон звучал резковато, но лишь для тех, кто ее не знал.
Том неловко дернул плечами, а Алира поспешила на помощь брату:
– Один из участников уходит и вызывает кого-нибудь из остальной компании. А потом происходит… – Она специально не закончила фразу, вызвав очередной взрыв хохота. – Потом тот, кого позвали, занимает место позвавшего и обращается к кому-нибудь другому. И так по кругу, пока силы не кончатся.
– Другими словами, пока всем не надоест, – заключил Томас.
– Так или иначе, да. – Алира вспомнила, что никто не звал ее, поскольку нет ничего хуже, чем когда никто не желает оставаться с тобой наедине.
Ирэн закрыла лицо руками и потом беззлобно ударила Аманду по колену, не в силах сдерживать смех:
– Как тебе не стыдно! Как ты могла подумать…
– Трусишки! – поддразнила та. – Меня не проведешь! Вы втайне мечтаете об этом! Ну же, кто начнет? Будет весело!
– Я лучше еще выпью, – сообщил Адриан. – Кому еще налить?
Все согласились, кроме Сезара, которому нужно было вести машину.
– Ладно, я придумала, как никого не обидеть. – Подруга не собиралась сдаваться. Она взяла карандаш и бумагу из вазы на столе и начала записывать имена. – Будем тянуть жребий…
Она порвала лист на кусочки и сложила их, а затем предложила Ирэн вытянуть две.
– Сезар и… – Она помедлила секунду. – И я? Нет, я честно не подтасовывала! Там правда написано мое имя!
Сезар поднялся:
– Отлично. Все, что мне нужно узнать у жены, я могу спросить дома. Сама судьба решила, что вам продолжать дальше без нас. – Он принялся прощаться с друзьями и в самом конце подошел к Алире. – Спасибо за приглашение.
– Как здорово было снова всем собраться! – поддержала мужа Ирэн.
Алира проводила их до дверей и смотрела вслед машине, пока та не скрылась в темноте, прежде чем вернуться к гостям. Аманда снова помахала листками бумаги и на сей раз попросила Адриана вытянуть жребий.
– Дуния и…
– Я не буду участвовать в этой бредятине, – бросила Дуния, наполнила бокал и отошла к окну.
Алира заметила, как Томас поджал губы. Она хорошо знала своего брата: он принял комментарий на свой счет, а не насчет игры. Ей стало его жаль. Он впервые попытался нормально пообщаться с людьми и теперь наверняка счел бы себя неудачником. Не говоря ни слова, мужчина поднялся и вышел.
– Он просто устал, – поспешила объяснить Алира. – Он рано ложится.
– Что ж, вариантов осталось немного. – Аманда вытащила еще два листочка, натянув на лицо улыбку. – Адриан и… Алира.
Алира покосилась на Адриана, сидевшего в кресле, и уловила насмешливый блеск в его зрачках, как будто тот ее провоцировал.
– Будем искать темную комнату? – спросил он туманно.
Сердце Алиры заколотилось. Она инстинктивно бросила взгляд на Дунию, устремившую взор во мрак за окном, но та не пошевелилась. Аманда была поглощена наблюдением за тающими кубиками льда в стакане, как будто игра ее совершенно не интересовала. Ситуация казалась одновременно глупой и интригующей. Безобидное развлечение, всегда сопровождаемое обилием спиртного, подкинуло возможность побыть с Адрианом наедине, так что никто бы их при этом не осудил. Они могли обменяться шутками о первых поцелуях в Монгрейне и в особняке на ее пятнадцатилетии или даже вспомнить ласки их тех лет, что они провели вдвоем. А могли поболтать о том, как складывалась их личная жизнь, пока они были в разлуке. Как же легко она смогла вновь возвести стену, которая, пусть и незримая, защищала от тлена.
– Алира, в старом городе кто-то живет? – вдруг спросила Дуния.
– Конечно нет, – возразила та равнодушно: было совершенно ясно, что женщина завела разговор, чтобы прервать игру.
– Вот и мне показалось это странным…
– Ты о чем?
– Мне показалось, что из одной из труб идет дым.
Алира вскочила и устремила взгляд в сторону, куда указывала гостья. Там, в темном нигде, раскинулся Алкиларе.
– Точно! – Она рассматривала наименее тронутую разрухой часть поселения, три-четыре дома там вполне неплохо сохранились. – Аманда! – позвала женщина, распахнув окно, так что ледяной ветер февральской ночи ворвался внутрь.
Все фантазии были тотчас позабыты.
– Что случилось, Али? Не кричи так! Ты меня пугаешь…
– Дым над твоим домом!
– Не говори глупостей! – Аманда подбежала к ним, зябко потирая плечи. – Это больше не мой дом. – Она присмотрелась. – Но это невозможно! Там огонь? Нужно вызвать пожарных!
Адриан тоже вскочил и подбежал к ним. Убедившись, что женщины не ошибаются, он произнес:
– Странно. Пожара я не вижу. Хотя, может, он только разгорается. – Он повернулся к Алире. – Не хочешь сходить посмотреть?
– Но ты же знаешь, что от деревни ничего не осталось! – напомнила та. – И сейчас сыро, так что едва ли возникнет серьезный пожар.