Видя непонимание друга, пришлось рассказать ему то, что услышал от болтливых помощников интенданта.
— Отставить разговорчики! — рявкнул подошедший незамеченным Туск, — на время задания, я принимаю командование над сборным отрядом. Сейчас идем, собираем походные вещи и через полчаса встречаемся возле ворот лагеря.
Сборы были недолгими, копьё я брать не стал. Захватил лук, малый колчан с двумя десятками стрел, свои новые клинки и заплечный мешок, в который я сложил свой волчий плащ, малое одеяло, ложку, тарелку, флягу, в которую налил воды. Больше ничего брать не стал. Выходя из палатки, взглянул на растянутую под солнцем шкуру рыси. Из той я собрался сделать меховую безрукавку, на случай приближающихся холодов, как-никак уже первый месяц осени начался. Так, глядишь, через месяц и дожди начнутся.
Пришлось немного повозиться, чтобы приладить один из клинков поверх мешка. При необходимости его можно будет быстро извлечь. Просто сбросить мешок с плеч, перехватив рукоять с падающего мешка. С двумя же клинками такой фокус будет проблематичен, так что, подумав, я все же оставил второй под мешком. Лук же разобрал, притянув к мешку бечевкой. Попрыгав на месте, удостоверился, что ничего не упирается и не звенит и отправился к месту сбора.
Возле ворот стоял десятник, у ног его лежали три небольших баула. В них оказались крупы и пара котелков. Мне повезло, и палец Туска минул меня при выборе счастливчиков, которые потащат провиант.
Уже двигаясь по дороге в направлении ближайшего города, мы слушали командира.
— Наша цель, это банда некого Крота, разбойника, собравшего под своим началом почти три десятка головорезов. Это не обычные бандиты и разбойники, сам Крот некогда был лейтенантом Волчих Хвостов. Разбойники нападают на караваны и одиноких путников, людей не щадят. Последний раз его видели в окрестностях Бурга, что на границе королевских земель и владений Церешев. Судя по всему основной костяк банды, это битые жизнью вояки, но есть и обычные разбойники. Больше в принципе ничего не известно. Нам нужно выследить банду и нейтрализовать, живыми брать никого не нужно. Хоть за его голову и назначена награда, но нам её не получить, мы люди неподневольные, в лучшем случае нам выразят благодарность.
Большую часть пути мы проделали по дорогам, только в некоторых местах срезая путь по нехоженым местам. На одном из привалов я выпросил у командира карту, стараясь как можно сильнее запомнить ее.
В пути я частенько проводил тренировки своих особых способностей. Благо за три месяца время на вхождение в транс у меня сильно уменьшилось, сейчас мне требовалось всего где-то полминуты. Что позволяло мне довольно часто просматривать округу, которую я теперь видел примерно шагов на семьсот. Правда, слишком часто этой способностью я не пользовался, максиму раз в двадцать минут. Если пробовал применять чаще, то начинала побаливать голова.
Одним из вечеров я набрался смелости и решил прояснить неясные моменты. Подойдя к привалившемуся к дереву Туску, спросил:
— Не против, если я присяду?
— Хм, ну давай, — сказал тот и заинтересованно на меня уставился.
— Извините за любопытство, но не могли бы вы ответить на пару вопросов?
— Ты спроси вначале, а там видно будет, — усмехнулся он.
— Вы гвардеец? — десятник даже в лице не изменился, лишь глаза опасно сверкнули.
— С чего ты решил?
— Проболтался кое-кто, — решил уйти от ответа я.
— Ну ладно, скрывать тут нечего, да, гвардеец, — спокойно продолжил тот вытащив из сумки точильный камень.
— А нас тоже как гвардейцев обучаете?
— Нет конечно, — тихо рассмеялся он, — ты вообще представляешь какие задачи стоят перед гвардией? Гвардеец в первую очередь должен суметь защитить короля, тебя вот учат охране?
— Неа, — сконфужено ответил я, мог бы и сам догадаться, но отступать я не собирался, — но как же тягучка, да и упражнения и навыки нам прививаете необычные.
— Ну, стоимость тянучки искусственно накручена, а для самого королевства ее себестоимость ничтожна, что же до методик, то да, некоторые из них взяты из подготовки гвардии, но основное направление тренировок, совершенно другое.
Спрашивать какое я не стал и высказал первое, что пришло в голову:
— Нас тренируют как убийц?
— Убиц? Нет, слишком размытый термин, каждый солдат в первую очередь убийца. Но приблизительное направление ты угадал.
— Хм, скрытное движение, владение оружием на хорошем уровне, — я на секунду задумался, — диверсанты?
— Думается мне что да, хотя перед нами карт никто и не выкладывал, но судя по плану тренировок то да, кого-то подобного из вас и делают.
— Но зачем? У нашего королевства же нет таких войск?
— Ну во первых может как раз чтоб были и тренируют, а во вторых, что ты знаешь вообще о том, что у нас есть или нет? Я прослужил больше пяти лет при дворе и то мало что знаю.
— Мда, — количество вопросов уменьшаться не собиралось.
Разговор как то утих, и я, поблагодарив десятника за ответы, направился к другу, чтоб поделиться информацией.
Через половину декады достигли места последнего нападения банды.
Как мы собираемся найти на огромных просторах королевства огромную банду, тем более среди местных лесов я не понимал.
— Рассредоточились, искать следы, — приказал командир.
Искать следы нас тоже учили, но как по мне, отец научил меня искать следы куда как лучше, чем это делали сами десятники, так что за тренировки я это не считал.
Хотел попросить десятника остановить наших ребят, чтоб те не затоптали следы, но вовремя подумал, что и выслеживаем мы не одинокое животное, а тридцать здоровых мужиков.
— Господин десятник, а караван большой был?
— Какой еще караван?
— Который они ограбили.
— Да нет, пять телег всего, там купец ткани вез, да и пряности, — задумчиво ответил тот.
— А телеги они оставили?
— Нет, — до того дошло куда я клоню и он благодарно кивнул.
Лес здесь был не самый приятный, много кустарников, да и деревья росли довольно плотно и на телегах в лес уж никак не заедешь. Значит нужно искать либо брошенные телеги, либо по дорогам смотреть, куда они могли укатить.
Войдя в транс и оглядев окрестности, долго мусолил картинку в мозгу, в это время делая вид, что изучаю землю под ногами. Сколько не смотрел, но ничего похожего на телеги не нашел, зато нашел кое-что другое.
Сделав вид, что нашел нечто интересное, потихоньку начал удаляться от лагеря. Отойдя на сотню шагов, протиснулся среди ветвей кустарниковой вишни, вылез на небольшую полянку. Тут, привалившись к дереву спиной, сидел мужик. От мужика уже сильно пованивало разложением, а вид кишащих паразитами кишок неприятно кольнул желудок. Крупное зверье труп не нашло, зато какие то мелкие хищника сожрали язык, обглодали щеки и открытые руки. Стервятники выклевали глаза. Одежда была уже негодной, сапоги сильно стертые. На поясе мертвеца висел тощий кошелек, в котором я нашел лишь шесть серебряных монет. Невесть какое богатство, но все же приятно, считай пол месячного жалования нашел.
Больше ничем труп меня не порадовал, и я позвал остальных. Десятник без брезгливости осмотрел мертвеца, пощупав пустой кошель, кинул на меня понимающий взгляд. Зачем-то ощупал ремень и, достав нож, сделал на том два быстрых надреза и чуток повозившись достал таки на свет еще одну серебрушку. С видом победителя он глянул меня, а я лишь весело кивнул в ответ.
— Так, могилу копать не будем, — еще раз оглянув мертвеца, произнес он, — все ищем сухостой, тело надо сжечь.
Кучу сушняка мы набрали довольно быстро, так же быстро закинули на нее тело и подожгли. Охранять костер не стали, так как развели его на свободном от растительности участке.
По дороге решили двинуться в сторону города, как сказал десятник, тут до города было всего одно ответвление, ведущее к довольно крупной деревне, под веселым названием Ведьмина Гора.
Развилки достигли довольно быстро и, свернув с тракта, пошли по ней, тщательно осматривая дорогу на предмет возможного съезда в глубь леса. Ведьмина Гора как понятно из названия находилась на небольшом холме возвышающимся посреди леса и не имеющей на себе никакой растительности, за исключением травы.
До деревни никаких съездов и накатанных тропок в лес не было, что наводило на неприятные мысли. К сожалению, разбойники довольно часто могли сотрудничать с крестьянскими деревнями, получая убежища, взамен на защиту от нападений и малую долю награбленного.
В деревню входили подобравшись и готовясь к бою, еще на подходе к строениям я с помощью транса попытался просмотреть ее. Но видимо из-за отсутствия деревьев, картинка была разбитой и рваной, будто состоящей из лоскутов. К тому же сильно заболела голова.
Встречать нас вышло почти все мужское население. Во главе со старостой.
Им оказался седой мужик, лет сорока может пятидесяти.
— Вы кто такие? — издали крикнул он.
— Солдаты нашего доблестного короля Винтера Милосердного.
— Какими судьбами в наших краях, солдаты, — сказал он уже подходя в плотную, все заметно расслабились, хотя оружие не отпускали.
— Разбойников ищем, три декады назад они тут недалече караван ограбили, всех под нож пустили, — ответил Туск пожимая предплечье старосты.
— Не видали таких, у нас вроде все спокойно, — тот явно напрягся, узнав, что где-то рядом есть целая банда жестоких убийц.
Не знаю почему, но мой взгляд сам собой вылепил из толпы крестьян рослого рыжего парня с простодушным лицом. Что-то в нем было не так. Только вот что?
— Не гляди на него так, вспугнешь, — прошептал мне на ухо друг.
— Тоже на него думаешь? — удивленно спросил я.
— Ага, он единственный не напрягся, услышав, что в их краях банда есть, да и взгляд его по нам бегает, считает будто.
— Надо Туску сказать, — так же шепотом произнес я.
— Скажем, ты иди к десятнику, а я за парнем пригляжу.
Кивнув другу, начал потихоньку сокращать расстояние с десятником. Рас