— Командир вам все пояснит, но вроде бы зверь крови распробовал, — отмахнулся от него Туск, — на месте разберетесь, тут недалеко.
Получив лошадей, мы вернулись к казармам для получения новых распоряжений. Тут уже все разошлись, ну кроме нашего командира и десятка таких же недовольных участников похода.
— Слушаем меня, — повелительно начал гвардеец, пресекая наши шепотки, — гонец прибыл с недоброй вестью, в окрестностях Городка объявился волк людоед. На его счету уже почти десяток женщин и четверо детей, все облавы местных провалились, зверь игнорирует приманки, уходит от погонь и вновь возвращается. Смышлёность лесной твари уже вызвала нехорошие шепотки, так что нам следует поспешить, вопросы?
— Это же земля Уилицев, почему они сами не разберутся? — спросил Окр из второго десятка.
— Не твое дело солдат, — зло рявкнул командир, — твоё дело исполнять мои приказы, всё понял?
— Так точно, — гаркнул рядовой, вытянувшись в струнку.
— Теперь если вопросов нет, слушаем меня, — он обвёл нас всех взглядом и продолжил, — выходим через полчаса, в полной экипировке, сбор возле западных ворот, все, разойтись!
Недалеко со слов Туска оказалось в четырех днях конного пути на юго-запад. Шли по бездорожью, так как дорог в том направлении практически не было, если не считать укатанных колеей от телег. Но идти по ним было ещё хуже, на траве хоть грязь не так липла к копытам. Добрались мы спокойно, если не считать противных ночёвок на открытом воздухе.
Вообще заселённость юго-западных окраин была крайне слабой. Не знаю с чем это связано, наверное, с тем, что тут довольно большие территории занимает лес и мест под поля не так уж и много. Так или иначе, но здесь на сотню верст вокруг наберется разве что десяток мелких деревень. Жители королевства называют эти места Лесными Землями. Путь наш лежал в неформальный центр местных земель. В просторечье он носил название Городок, а по факту был лишь результатом слияния двух разросшихся деревень и единственное, что его отличало от остальных деревень, — это размеры и наличие постоялого двора. На первый взгляд постройка последнего была блажью, но Лесные Земли были парадоксом. Тут практически не жили люди, но через эти земли шла большая часть контрабандных товаров. В основном запрещенных и переносимых небольшими отрядами ходоков. Крупных дорог тут и вовсе не водилось.
Встретили нас лишь хмурые лица. В город пропустили без проблем, даже вроде обрадовались приезду, но вот гнетущая атмосфера страха, повисшая над поселеньем сильно давила на психику.
— Старосту на постоялый двор, — приказал наш командир одному из стражников, тот в ответ лишь поклонился.
Не снижая хода, мы пронеслись по улочке до центра поселения, где и располагался постоялый двор. Командир ушел договариваться о простое, мы же быстро увязали лошадей, немного ослабив упряжь.
Закончив с конями, мы вошли в обеденный зал. Зал был довольно тесным, всего на пять больших и пару малых столов, один из которых занял наш командир. Мы, не сговариваясь, заняли один из больших столов. Паре ребят не хватило места, и они просто пододвинули ещё один стол. Стоило нам лишь рассесться, как в зале появился тучный мужик с большим подносом в руках. Расставив перед нами тарелки с супом, он принёс приборы и хлеб и так же молча удалился. Ели в тишине, настроя болтать не было, мы, будто прониклись тревогой здешних мест.
Тишину прервала открывающаяся дверь, сквозь которую протиснулся сухенький старичок, поддерживаемый под локти двумя дюжими парнями. Те быстро подвели его к столу нашего командира и остановились в нерешительности. Командир окинул их взглядом и милостиво махнул рукой, показывая им, чтобы они усадили старика напротив него. Даже те, кто не доел, отложили ложки, дабы не пропустить ни слова из рассказа.
— Ну, старик, рассказывай, что у тебя тут происходит! — сказал сер Ликт, не переставая при этом трапезничать.
— Горе у нас добрый господин, как есть горе! — запричитал старик, слеповато щуря впалые глаза в безуспешной попытке разглядеть собеседника, — тварь у нас завелась, как есть тварь!
— Не ори, старик, — спокойно оборвал его командир, — говори спокойно.
— Как уж тут спокойно? — с надрывом захныкал тот, — Микену мою задрала тварь, как уж тут спокойно то? — уже не скрываясь, заплакал старик.
— Унеси его, — раздраженно бросил Ликт одному из парней, — а ты садись и рассказывай, — ткнул он ложкой в сторону второго, — ну, я слушаю, коротко и четко! — рявкнул он, не дождавшись пока робкий парень начнет говорить.
— Хорошо ваша милость, тварь эта появилась тут декады четыре назад уже.
— Да что за тварь то? Мне сказали у вас волк тут бесится! — зло стукнул по столу гвардеец.
— Да разве это волк ваша милость? Какой волк двух охотников может задрать за раз?
— Какие охотники еще? Мне сказали, он нападает на женщин и детей! — совсем рассвирепел командир, — давай подробно и сначала!
— Ну так чего тут уж подробно то? — замялся парень, — началось все уж декады четыре как, сначала у нас кузнец пропал, ушел за болотной рудой, да и не вернулся, искать пошли так не нашли ничего, подумали что в болоте утоп, а потом, декады не прошло как братья с охоты не вернулись, а они далеко не дети уж, под тридцать лет обоим и один другого шире, ан нет, нашлись оба в лесу с порванными глотками, один на поляне, где обедали они, а второй метрах в ста от нее. Так у второго кроме глотки еще ноги и руки порваны, будто зверь убивать не хотел. На следующий день из Тумановки мужики пришли, у них ведунью тварь порвала, через три дня двух мальцов из Дубовки задрали. После этого по всем деревням весть разнесли, чтобы меньше чем по пятеро из деревни ни ногой. Да только не помогло. Через несколько дней тварь сама в деревню пришла. В Речной вечером вдову подрала и ее, и ребенка ее. Мужики со всей деревни на крики прибежали, а тварь в окно выскользнула. Ну, они за ней значит за ней побегли, да только в темноте след потеряли. Вернулись они в деревню, а там уже тварь эта беснуется, старика с женой его задрала, собаку их, и в другой дом уже ломиться, а как мужиков услыхала так вновь тикать. Тут уж до всех дошло, что не зверь это. С тех пор несмотря ни на какие меры она и жрет людей, дочку старосты вот на днях задрала, когда ты с дядьками в соседнее село ездила. Девке в туалет приспичило, в кустики отошла, там её тварь и поджидала. Горло прокусила и убежала. Как то так, — обреченно закончил он.
Пока парнишка рассказывал, командир уже успел доесть и теперь задумчиво барабанил пальцами по столу.
— Значит, говоришь, нападает в любое время, по деревням гуляет, собак не боится, убивает людей, но мясо не жрет?
— Так и есть ваша милость, нападает когда хочет и где хочет, нам то еще ладно, у нас частокол есть, а вот в Речной, Выселках и Холмовой люди из домов выходить бояться и собак спускают, да только от тех пользы нет никакой, они как эту тварь учуют так от страха дрожат. А с мясом как придётся, когда жрет, когда ни жрет, когда будто играется, ноги прокусит и смотрит, как жертва на пузе ползет, кровью истекая, не иначе как дух это злой в тварь вселился.
— Мнения я твоего не спрашивал, — хмуро взглянул на него капитан, — облавы были?
— Были, да только разве такую тварь в лесу догонишь? Всегда уходит, а собаки по следу идти не хотят, бояться не иначе.
— Почему ловушки не установили?
— Как не установили то, ваша милость? — запричитал парень, — да только тварь будто чует подвох, секреты стороной обходит, в ямы тоже не попадается.
— Ясно, ладно, пойдем в мой номер, подробней расскажешь в какие дни и когда нападения были, заодно и карту мне набросаешь.
— Но я же не умею, — замямлил парень.
— Научишься сейчас, — грозно сдвинул брови командир, — а вы, пока отдыхайте, пива не пить, через полчаса спущусь.
Проводив взглядом гвардейца, повернулся к Олгу:
— Дело и впрямь не чистое, обычные звери себя так не ведут.
— Ага, только бы знать, что с этой тварью не так.
— А мне вот другое интересно, — вмешался в нашу беседу мужик из первого десятка, имени его не знаю, все звали его просто Прут, наверное, за его выдающийся рост, — мне интересно как мы эту тварь ловить будем, по лесу нам её тоже не догнать, а деревень тут слишком много, если мы даже по одиночке разбредемся, то нас не хватит, не говоря уже о том, что в одиночку ходить опасно.
— Не думаю что это уж слишком опасно, кроме пары случаев, тварь не нападала на здоровых мужиков, а уж сравнивать нас с крестьянами совсем никуда не годится, — в диалоге появился новый собеседник.
Спор все набирал обороты, так что нормально переговорить с Олгом мне не удалось. В споре хоть и были здравые мысли, но они были слишком очевидными, так что к нему я практически не прислушивался, так, следил краем уха.
Сам же я был погружен в собственные мысли. Дело было действительно странным, ни с чем подобным я раньше не сталкивался, но страшилки подобные слышал. В большинстве из них и вправду фигурировали злые духи. В принципе у меня уже есть какой-никакой опыт в сражении с духами и из нашего отряда именно у меня самый большой шанс остановить тварь. Потихоньку тревога и страх покинули мой разум, оставив вместо себя лишь охотничий азарт и предвкушение жаркого противостояние.
Правда, весь мой азарт схлынул с первыми словами вернувшегося командира.
— Разбиваемся на пары, со мной в паре будет Скел, мы направимся в Речную, Прут с Тоном едут в Выселки, Тун и Олг в Холмовую, остальные остаются здесь, в ожидании вестей, и выдвигаются на помощь туда, куда потребуется, — Ликт обвел всех нас взглядом, на мне он задержался чуть дольше чем на остальных, что несколько насторожило меня, — если все всё поняли, то мы выдвигаемся, вопросы?
У меня вопросов к начальству не имелось, а вопросы сослуживцев меня не интересовали особо, так что я двинулся на выход.
На прощанье пожал Олгу предплечье и, хлопнув по плечу произнес:
— Береги себя друг.
— А ты себя, — в ответ крепко сжал мою руку он.