Вышеупомянутое обстоятельство значительно облегчило труд составителей травников и бестиариев, и к началу текущего Круга Скал из книг в основном уже исчезли откровенные фантазии, а описания зверей и растений, имеющих значение для сельского хозяйства, медицины, рыбалки и охоты, стали, напротив, достаточно полны и подробны. Этому в немалой степени посодействовал авторитет знаменитого Альберта Дриксенского, заявившего, что в старых книгах написано слишком много всего непроверенного, и истинный сьентифик должен повторять лишь то, в чём убедился лично. Полностью следовать этому принципу, конечно, не получалось, но от наиболее одиозных ошибок он избавиться помог. С этого же времени в заметном количестве начинают накапливаться и сведения о животных и растениях, считавшихся «бесполезными». Причём это касается не только наземных существ, но и обитателей морей, вроде тех же почитавшихся необычными растениями морских лилионов. Отметим, что подобные высокоучёные занятия не были уделом одних только непонятных чудаков: подержать пару раз в руках какой-нибудь из травников и бестиариев считалось необходимым для любого образованного человека. Так что научный мир не слишком удивляют дополнения к спискам известных животных и растений, внесённые тем или иным любителем.
К концу Круга Скал подобных знаний накопилось уже столько, что осмелившиеся вторгнуться в эту сферу сьентифики рискуют быть погребёнными под грудой разнообразных фактов и описаний. Это печальное обстоятельство понемногу начинает тормозить развитие зоологической и ботанической наук и сильно способствует укреплению той точки зрения на их роль, с упоминания которой начинается сей раздел: вспомогательная часть землеописания. Среди же сьентификов, полагающих, что изучение живого волнует само по себе, начинают раздаваться голоса, что дальнейшее продвижение в нём невозможно без приведения уже известного хоть в какую-нибудь систему. Тем не менее пока не нашлось никого, кто рискнул бы положить годы жизни на её создание, хотя некоторые попытки упорядочить правила наименования животных и растений и привнести в этот процесс логику, основанную на их сходстве и различиях, всё же предпринимались. Более других в этом преуспел Карло Рафианский, чьи труды и идеи обрели популярность во второй половине трёхсотых годов К.С. Увы, сей учёный муж не решился отринуть полностью старую систему наименований, более похожих на описания, чем на привычные нам названия живого, и предложенные им Кодексы таксономистов так и остались полумерой. Впрочем, несомненным их плюсом является то, что они постулируют необходимость навечно закреплять имя, данное тому или иному растению либо животному первооткрывателем, что положило конец неразберихе постоянных переименований.
В последние годы Круга Скал стеклодув из Талига Ламберт Беземайер, много возившийся со шлифовкой стёкол, несколько раз туманно намекал своим друзьям, что буквально «у всех под носом» обнаружил удивительнейших животных, о которых и не подозревают «эти ваши сьентифики», и вскоре, когда он будет готов поведать о своих изысканиях, мир ахнет. Увы, мастер Беземайер сгинул в охвативших Ракану беспорядках, унеся свой секрет с собой. Однако мы можем достаточно уверенно предполагать, что ему, первому в Золотых Землях, удалось заглянуть в мир невидимых невооруженному глазу существ.
Практические же приложения биологии существуют в значительной мере самостоятельно от высокой науки. Здесь следует упомянуть значительные успехи в селекции (считающейся занятием не сьентификов, но землевладельцев) и в медицине. Медики далеко продвинулись не только в изучении анатомии человека, но и в изучении свойств лекарственных растений. В анатомии с доэсператистских времён известно точное строение скелета и внутренних органов человека. Ещё знаменитый Транквилий доказал, что сосуды тела целиком заполнены кровью и не имеют воздушных пузырей, иногда наблюдавшихся при вскрытии. Сердцу он отвёл роль не органа, управляющего телом, как считалось ранее, а лишь механизма, приводящего кровь в движение. Роль же руководящего органа он первым приписал мозгу. Про кровь Транквилий полагал, что она постоянно образуется в долях печени. Помимо исследований кровообращения Транквилий описал скелет человека и дал наименование более чем трёмстам мышцам. Труды Транквилия долгое время не подвергались сомнению, пока у военного хирурга Харви, служившего в армии Талига в начале 300-х годов Круга Скал, не возникло некоторых вопросов. Добившись у короля Карла III разрешения на вскрытие тел казнённых преступников, Харви обнаружил в венах клапаны. После пяти лет кропотливых трудов он поставил свой знаменитый опыт на телёнке, доказав, что за полчаса его сердце перекачивает объём крови, вес которого равен весу самого животного, и сделал вывод, что кровь движется по замкнутой системе сосудов, а не образуется постоянно печенью и другими органами.
В те же времена военными хирургами несколько раз предпринимались попытки переливания крови тяжелораненым, иногда приводившие к успеху, но чаще кончавшиеся катастрофой и гибелью пациента. Предсказать результат переливаний представляется невозможным, так что в настоящее время они почти не практикуются. В 312 году Круга Скал фельпский судовой врач Фабрицио Пьяве высказал предположение, что дело тут может быть в том, что кровь бывает различных типов, не смешивающихся между собой. Однако, к несчастью, Пьяве не ограничился практическими опытами. Пытаясь докопаться до причин явления, он имел неосторожность связать четыре выделенных им типа крови с четырьмя Стихиями. Злосчастное упоминание Стихий привлекло внимание Ордена Истины, и дальнейшие изыскания в этом направлении были прекращены.
Военные хирурги, часто сталкивавшиеся с нагноениями ран и заражением крови, давно поняли, что занесённая в рану грязь практически наверняка гарантирует осложнения, в том числе лихорадочный жар. Отсюда родилась гипотеза, что и другие, не связанные с ранениями, случаи жара у людей также имеют причиной попавшие в организм частицы грязи. Наиболее образованные медики предостерегали своих пациентов от «невидимой мельчайшей грязи, способной проникнуть сквозь поры тела, которую люди носят на руках и обуви», отмечая, что она наиболее опасна для людей ослабленных, переохлаждённых, рожениц, новорожденных, а также пожилых. Насколько известно, ко времени описываемых событий никто и никогда ещё не рассматривал гипотезу, что эта «невидимая грязь» может содержать в себе нечто живое.
Упомянутое выше изучение лекарственных свойств растений привело не только к расширению арсенала врачей, но и способствовало созданию в некоторых городах аптекарских огородов. В последнее время наметилась тенденция выращивать в таких огородах не только полезные, но и разные необычные и удивительные растения, что начало придавать им сходство с парками, а также привлекать к ним внимание не только врачей, но и сьентификов, и даже праздной публики. В последней четверти Круга Скал в Паоне по аналогии с таким ботаническим парком был основан первый публичный зоологический сад, отличный от издавна имевшихся при дворах иных вельмож зверинцев попыткой максимально представить всё разнообразие животных Золотых Земель, от изысканных птиц до ызаргов.
Очерки по естественной истории ызаргов
О происхождении обитающих лишь в Варасте и Багряных Землях ызаргов существует несколько легенд, которые сходятся в том, что ызарги появились значительно позже других существ, и их предки обладали разумом. Нынешние ызарги, однако, полностью утратили какую бы то ни было связь с разумными и тем более божественными существами и являются животными sensu stricto.
Внешне ызарги похожи на крупных волосатых змей (длиной до полутора метров) на коротких кривоватых ногах. Обладают острым зрением и развитым обонянием, питаются падалью. Путешественники, наблюдавшие их в природе, отмечают, что «ызарги имеют свойство кишеть», то есть возле каждой пригодной в пищу стервы[11] быстро и, видимо, целенаправленно собирается множество этих животных. Существуют разные точки зрения на то, как им, с их короткими лапками, это удаётся, в настоящее время превалирует гипотеза, что каждый ызарг пристально следит за своими собратьями и стоит одному из них учуять запах падали и направиться в её сторону, как его примеру немедленно следуют соседи, подавая тем самым сигнал все новым и новым стервятникам. Возможно, ызарги также следят за скоплениями слетевшихся к падали птиц. Регулярное питание падалью сделало укусы многих ызаргов ядовитыми: хотя собственных ядовитых желёз у этих животных нет, на их зубах часто накапливается трупный яд. Сами ызарги к нему не чувствительны.
Ызарги лишены малейших признаков социальности и в любом сородиче видят в первую очередь конкурента, что нередко приводит к жестоким дракам между ними. Проигравший ызарг нередко оказывается добит и сожран более удачливым соперником. Впрочем, при наличии большого количества доступной еды ызарги предпочитают не рисковать понапрасну и в местах кормёжек возле крупной туши избегают схваток, ограничиваясь злобным шипением в адрес сородичей. Подобное асоциальное поведение не слишком мешает ызаргам. Более того, стараясь держаться подальше от сородичей, они в итоге максимально равномерно распределяются по степи, как бы покрывая её сетью ищущих падаль наблюдателей. В общении с другими обитателями степей, если только те не намного меньше их по размеру или не ослаблены голодом или болезнью, ызарги демонстрируют ярко выраженную осторожность, что позволило людям сделать их символом трусости.
Следует предположить, что к моменту появления ызаргов экологическая ниша крупного наземного падальщика в экосистемах золотоземельских степей пустовала, что и позволило им, как это характерно для не встретивших серьёзной конкуренции видов-вселенцев, за короткое время достичь очень высокой численности. Очевидно, при этом они вытеснили или уничтожили тех мелких представителей позвоночных, которые раньше питались на падали, с более крупными конкурентами ызарги вряд ли бы справились. Это была, наверное, самая резкая из известных перестроек в экосистемах Кэртианы (хотя и не столь катастрофическая, как предсказанная некоторыми сьентификами для северных стран, интенсивно сводящих свои леса на строительство кораблей). В настоящее время численность ызаргов в той или иной степной местности лимитируется в первую очередь количеством доступной им пищи. Вторым лимитирующим фактором оказывается наличие ежанов, крупные особи которых способны ловить и поедать ызаргов. Однако, по имеющимся наблюдениям, ежаны охотятся на ызаргов только при недостатке иной (очевидно, более привычной) пищи.