- Ах, может. Я совершила свою самую большую ошибку, когда позволила тебе стать отцом для твоих братьев. И ничего исправить я уже не смогу, - вздохнула она, медленно поворачиваясь к нему.
Он видел, как трудно ей сейчас смотреть ему в глаза, но не понимал почему.
- Но что ты могла сделать?
- Послать тебя в колледж, например. Растить твоих братьев как мать-одиночка и не полагаться на тебя, тогда как ты был совсем мальчишкой. - Она покачала головой, из ее глаз хлынули слезы, поразившие Чейза.
- Но я же справился, - напомнил он ей, стараясь хоть как-то унять ее слезы. Он не терпел, когда женщины плакали.
Теперь он понимал, что причиной того, что после смерти отца он взвалил все на свои плечи, были именно женские слезы, которых он не выносил. Он просто не оставил матери шанса на принятие собственного решения. Он видел себя хозяином дома и вел себя соответственно. Но, поступая так, он отрицал то, что у каждого из них собственная дорога в жизни.
- Былого не вернуть, мама.
- Да. - Она достала бумажный носовой платок из коробки и промокнула глаза. - Но будущее не должно быть повторением прошлого. И ты должен понять это.
Он потер переносицу, не зная, как объяснить.
- У меня замечательная жизнь. У меня замечательная семья. Так случилось, что на своем пути мне пришлось отказаться от некоторых вещей. Но кто не приносит жертв? - спросил он. - Но теперь настало мое время, и мои мечты когда-нибудь сбудутся.
- Я рада.
Румянец появился на щеках его матери, а он почувствовал облегчение. Теперь она не будет беспокоиться о нем, а подумает о себе.
- Просто хотела быть уверена в том, что ты понимаешь две простые вещи.
- Какие?
- Первая, что твои мечты - это твое настоящее, а не прошлое. И учитывай разницу между воспитанием твоих братьев, которые были для тебя как шило в одном месте, и воспитанием детей в твоей собственной семье. - В ее голосе слышался смех, но это не изменило всей серьезности высказывания.
Она хотела, чтобы он женился и у него появились дети. Но это ничего для него не изменит.
- Я слушаю тебя, мама.
- Но не слышишь, не так ли? Жизнь коротка. Она пролетит мимо так быстро, что ты не успеешь оглянуться, и если ты позволишь Слоун уйти из твоей жизни, то пожалеешь. А я не хочу, чтобы - после всего, что ты сделал для нас, - ты пожалел о чем-то.
Он покачал головой:
- Никаких сожалений. Я не оглянусь назад. - А еще он не хотел питать ее надежды на то, что он, как и его братья, Рик и Роман, устроит свою жизнь. - Мое будущее уже вполне определено, и как я уже сказал, я расставил свои приоритеты в нужном для меня порядке.
- В духе Чейза Чандлера? - Голос Слоун донесся от двери. - Семья на первом месте, а для детей места нет, - сказала она шутливым голосом, перефразировав его слова так, как они любили делать в последнее время.
Безопасный секс на первом месте, а для детей места нет.
Чейз повернулся к Слоун и увидел на ее лице натянутую улыбку. Они уже многое успели пережить вместе, и она хорошо знала его. Хотя его слова и мысли не удивили ее, он явно заметил ее смятение. Все внутри его сжалось, и он понял, что ему не доставляет удовольствия огорчать ее.
Он провел рукой по волосам, потом пригласил ее зайти в палату.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он, не в силах сдержать улыбку.
Он смотрел на нее, бледную после вчерашней ночи, но все равно эффектную, и это делало его счастливым, несмотря на то что его мать лежит на больничной койке.
- Я пришла проведать Райну. - Слоун подошла к постели и вытащила из-за спины розовую розу, привязанную к воздушному шарику с надписью «Удачи!». - Я бы принесла коробку конфет, но подумала, что сначала должна посоветоваться с вашим доктором.
- Ты такая милая девочка! - Райна расцвела, принимая подарок Слоун.
Когда речь заходила о Слоун Карлайл, его мать была тут как тут. Вот только Слоун, ее мечты и ее надежды никак не сочетались с его новой жизненной позицией. Инстинкты сегодня утром не подвели его. Он отдаляется от нее.
- Я планирую есть шоколад даже в день моей смерти. Но это будет еще не скоро. У меня еще уйма дел, - сказала Райна. - Я хочу уехать отсюда.
Чейз засмеялся:
- Я видел Эрика мельком. Он сказал, что примерно через час подготовят бумаги на выписку и тебя отпустят.
- Хорошо. А вы пока идите и дайте мне отдохнуть. Мне надо вздремнуть. - Она закрыла глаза и повернулась на другой бок, делая вид, что засыпает.
Чейз закатил глаза.
- Она так предсказуема, - сказал он Слоун.
Она засмеялась:
- Я знаю. Но намерения у нее самые добрые, и она так сообразительна!
Райна прочистила горло и сказала, не открывая глаз:
- Кстати, еще я хотела сходить к ветеринарному врачу и проверить собаку Самсона. Что, если я принесу его к вам? Конечно, вам может это и не понравиться, но мне так грустно думать, что он там один, в то время как я могу позаботиться о нем и… Чейз любит собак.
- Самое время поспать, - одновременно сказали Чейз и Слоун.
Райна улыбнулась:
- У дураков мысли сходятся. А в семейных парах супруги дополняют мысли друг друга…
Слоун прыснула, как ни старалась сдержаться, тем самым прервав изречение Райны на самом интересном месте.
- Засыпай, - отрезал Чейз, пока его мать не успела добавить что-нибудь еще. - Можешь принести собаку ко мне, - сказал он Слоун. - Только скажи доктору Стерлингу, чтобы дал нам еды и все необходимое, и скажи, что я оплачу расходы.
- Вот видишь, за этой суровой внешностью скрывается добрый человек, - сказала Райна.
Слоун повернулась к нему и погладила его по затылку:
- Правда-правда.
Ее нежные прикосновения пронзили его теплом. Но вместо удовольствия он почувствовал напряжение. Если он допустит, эта женщина разрушит все его жизненные установки на будущее: иметь свою собственную жизнь, ни перед кем не отчитываться дома - только он и его карьера. Он не понимал, почему вдруг от этого плана, который он вынашивал столько лет, повеяло холодом и пустотой. Но сейчас не время об этом думать.
Решение принято. Чейз отступил за пределы досягаемости.
Слоун тут же почувствовала это. Проанализировав то, что случайно услышала в разговоре матери и сына, она поняла, что поступки Чейза не были случайны. Райна хотела, чтобы он женился на Слоун, а в планы Чейза это совсем не входило. Он ни о чем не жалеет. Он не оглядывается назад. Это он пообещал самому себе.
У нее нет выбора. Она должна найти Самсона, уладить тот хаос, который образовался в ее жизни, и уехать обратно. Она повернулась к Чейзу, готовая играть по его правилам.
- Я сама заплачу за собаку Самсона, но спасибо за участие, - сказала она голосом более формальным, чем говорила с ним раньше. Это игра ее воображения, или он вздрогнул от ее ледяного тона?
- На самом деле нет никакой разницы, кто заплатит, Чейз пойдет с тобой. Здесь он уже все уладил. - Райна махнула рукой, не обращая внимания на холодок, распространившийся по комнате.
- Нет. Нет, я не уйду, пока не услышу от доктора твой диагноз и прогнозы.
- Но это смешно, - сказала Райна.
Его брови поползли вверх.
- Вовсе нет. Я собираюсь услышать все из уст самого доктора на этот раз.
Она нахмурилась, сморщила губы, страшно разочарованная. И повернулась к Слоун:
- Хорошо, но прежде чем ты поедешь к ветеринару, позвони ему заранее и удостоверься, что он на работе. Люди в этом городе пользуются его добротой и перегружают его вызовами. - Райна вертела проволоку, идущую к кардиомонитору. - Я хочу уйти отсюда, - вновь проворчала она.
- Теперь уже скоро. - Чейз кивнул по направлению к телефону. - Мама права. Сначала позвони.
Слоун не нравилось, когда Чейз говорил с ней вот таким ледяным тоном, но она знала, что это хороший совет, поэтому подошла к столику и подняла трубку телефона. Набрав номер, который сказала ей Райна, она услышала гудки, а потом автоответчик.
- Вы правы. Автоответчик.
- Вот видишь! - улыбнулась Райна, радостная, что оказалась права. - Теперь ты можешь остаться с нами. - Она похлопала по краю кровати и жестом пригласила Слоун присесть к ней.
Та улыбнулась пожилой женщине:
- Я бы с радостью, но мне надо идти. - Тем более Чейзу здесь она уже не нужна.
- Куда? - спросила Райна.
- А это уже не твое дело, мама, - сказал Чейз.
Слоун скрыла удивление за кашлем и подошла к его матери.
- Я ценю, что вы интересуетесь моими делами. Я собираюсь посетить старый дом моей матери, - сказала она Райне с любезной улыбкой. - Ведь у меня есть адрес, который вы мне дали.
- О, дорогая, тебе не следует идти туда одной.
- Почему нет? - спросили Слоун и Чейз одновременно.
Слоун знала лишь, что должна поскорее уйти из больницы, подальше от своих чувств. Да и Чейз явно хочет того же самого.
Она напоминала ему о его неудаче. Чейз Чандлер ставил перед собой слишком сложную задачу, не позволяя себе личных желаний вне рамок собственной семьи. Она вздохнула и распрямила плечи. Что ж, тем хуже для него. Она хотела простого человеческого счастья. Кроме того, ей еще нужно найти своего отца. И не стоит мешать свои проблемы с проблемами Чейза.
Райна цокнула языком, выражение лица у нее было такое, как если бы она хотела высечь их обоих.
- Да потому, что это стресс и Слоун не должна встречаться с прошлым одна.
- Это прошлое моей матери. А мое лишь косвенно. - Слоун пожала плечами, стараясь прояснить ситуацию. - Со мной все будет в порядке.
Райна сердито вздохнула:
- Чейз мне здесь больше не нужен.
Он посмотрел на нее, навалился на переносной столик, игравший роль тумбочки, и, наклонившись к матери, произнес:
- Тем больше оснований остаться здесь.
- У Чейза свое мнение на этот счет, - сказала Слоун сквозь зубы. Она не хотела брать у него то, что он не хотел ей отдавать. - Он не успокоится, пока не услышит, что с вами все в порядке, и я не виню его за это. А мне нужно пойти туда одной и достать из шкафа все скелеты, которые спрятала туда моя семья, взять собаку, а потом я вернусь к Чейзу. Возможно, скоро я нападу на след Самсона и тогда смогу вернуться в Вашингтон. Я никому не хочу мешать.