— Звучит ужасно.
— Ты даже не представляешь, насколько ужасно все на самом деле. Моя мать неумолима. У меня есть наследство от бабушки, которым я смогу распоряжаться, когда мне исполнится тридцать. Чтобы получить деньги раньше, нужно либо выйти замуж, либо получить разрешение родителей. Однако мать убедила отца не делать этого. Поэтому я решила предпринять все возможное, чтобы выбраться из‑под их крылышка. Это первый шаг к моему освобождению. Алексис не боится моей матери. Это реальная работа с реальной зарплатой.
— Но ведь это ненадолго.
— Точно. Всего несколько недель. После этого Алексис хочет, чтобы я разрисовала стены в детском центре. Я коплю каждый цент, чтобы арендовать квартиру.
Остин приложил ладонь к ее щеке и с беспокойством посмотрел на девушку.
— Ты плохо выглядишь. Может, тебе пойти домой?
Брук с трудом встала на ноги.
— Вовсе нет. Я не могу подвести Алексис.
Он вздохнул.
— Когда ты сегодня заканчиваешь?
— Около четырех.
— Может, возьмем какой‑нибудь еды и поедем на пикник за город? Найдем укромное местечко, где сможем поговорить.
— А что, если нас увидят, начнут задавать вопросы?
Его ухмылка была удивительно беззаботной для человека, который совсем недавно поссорился с миссис Гудман.
— Опасность придает остроту ощущениям.
Глава 5
Гас нахмурился, увидев, как Брук Гудман общается с Остином Брэдшоу. Придется пресечь это в зародыше. Остин идеально подходит для Алексис, хотя оба пока об этом не догадываются.
Он вышел на парковку и сел в машину. Существует лишь один человек, женщина, с которой он может поделиться своими планами. Гас ехал на ранчо к Роуз Клейтон. В молодости она предала его, разбила ему сердце, он много лет чувствовал по отношению к ней лишь горечь и сильную обиду. Единственная причина, по которой они сейчас общаются, — обоюдное желание разлучить его внучку и ее внука. Скорее небо упадет на землю, чем Гас Слэйд позволит своей любимой Алексис выйти замуж за Клейтона.
Роуз открыла дверь почти сразу после его стука. Она оставалась все такой же стройной, с царственной осанкой. В каштановых волосах лишь намек на седину. Ее взгляд был настороженным.
— Гас? Входи, пожалуйста.
Он проследовал за ней в кухню.
— Я нашел перспективную партию для Алексис.
Роуз указала ему на стул и налила чашку кофе.
— Рассказывай.
— Его зовут Остин Брэдшоу. Архитектор. Вдовец. Делал кое‑какую работу для меня несколько лет назад. Привлекательный мужчина.
— А что думает об этом Алексис?
Понимающая улыбка Роуз раздражала его.
— Она не в курсе моих планов. Мне нужно время, только и всего. Если, конечно, ты попридержишь Дэниела.
— Можешь быть спокоен. Уверена, куча женщин будет претендовать на него на аукционе холостяков.
Гас осушил чашку и откинулся на спинку стула.
— Дэниел действительно согласился на аукцион? На него не похоже.
Роуз помрачнела.
— Пришлось его уговорить. Я сказала, что они с Тесс Нобл станут прекрасной парой, если она поставит на него.
— Согласен. В этом есть смысл.
— Увы, Дэниелу не нравится, когда я пытаюсь давать ему советы на тему личной жизни. Он почти готов был потребовать, чтобы я не вмешивалась. Представь, собственной бабушке.
Гас фыркнул.
— Дела пойдут гораздо лучше, если молодежь будет слушаться старших.
Роуз побелела.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь.
Ее поведение шокировало его.
— Что я такого сказал, Роуз?
Перемена в ней была разительной. Он чувствовал свою вину, но не понимал, почему.
— Я хочу, чтобы ты немедленно ушел. Пожалуйста.
Гас был ошеломлен. Ему казалось, что они уже забыли прошлое. В конце концов, она бросила его, а не наоборот. Неужели отец Роуз вынудил ее порвать с ним? Да, владелец ранчо слыл мстительным и жестоким. Однако это не остановило Гаса, он влюбился в дочь своего работодателя, потом принял решение покинуть ранчо и четыре года работал на родео, экономя каждый цент. Вернувшись в Ройал, он купил небольшой участок земли и пришел к женщине, которую любил.
Мир рухнул, когда он обнаружил, что его подруга вышла замуж за другого мужчину. А хуже всего то, что она забыла их любовь. Давняя боль была все еще жива.
Он женился на ее лучшей подруге.
И вот теперь он пребывал в замешательстве.
— Уходи! — воскликнула Роуз, и в ее глазах заблестели слезы.
Гас поймал ее руки в свои и крепко сжал, хотя она и попыталась вырваться.
Его сердце упало.
— Это отец принудил тебя бросить меня?
У Роуз дрожали губы.
— Никто не знал. Я была пленницей, а вы с Сарой ничего не замечали.
У него сдавило грудь, стало нечем дышать.
— Я не понимаю.
— Отец угрожал мне. Моя мать была очень больна. Он сказал, что позволит ей умереть, не станет платить за лечение, если я выйду за тебя. Поэтому у меня не было выбора. Мне пришлось притворяться, сделать выбор в пользу жизни матери, а не своего счастья. Пришлось выйти замуж за другого.
— О боже мой.
Роуз смотрела на Гаса, в ее глазах появилось выражение, больше похожее на ненависть или отвращение. Или, может быть, это просто горе.
— Вперед, Август. Мы воплотим в жизнь наш план по разлучению Дэниела и Алексис. Но, пожалуйста, не приходи больше ко мне в дом.
Каким‑то образом Брук удалось, не отвлекаясь, поработать над разрисовкой стены несколько часов, хотя это оказалось нелегко. Эпизод с матерью сильно расстроил ее. Она чувствовала себя несчастной. Даже сейчас ноги еще дрожали, а внутри все сжималось. Ее жизнь похожа на мыльную оперу. Почему ее семья не может быть нормальной и скучной?
В середине дня она сделала паузу, перекусив бутербродом с арахисовым маслом, который упаковала себе на обед. В клубе есть отличный ресторан, но она была в заляпанной краской одежде, а специально переодеваться не хотелось. Поэтому она просто села на землю спиной к стене и съела бутерброд.
Брук немного надеялась, что Остин появится и составит ей компанию. Но он, очевидно, был очень занят новым проектом. Пару раз, правда, она видела его издалека.
С другой стороны, хорошо, что он не досаждает ей. Она этого всегда не любила. Тем не менее солгала бы, если бы стала утверждать, что не ждет совместного пикника.
К половине четвертого, закончив работу и вытерев кисти, она чувствовала себя выжатой как лимон. Температура воздуха для обычного октябрьского дня была на десять градусов выше нормы. Неудивительно, что она так утомилась. К тому же забыла нанести солнцезащитный крем, поэтому, вероятно, ее кожа к концу дня стала розовой.
Брук убрала вещи в машину, переоделась в симпатичный топ и джинсы и отправилась на поиски Остина. Ее ладони увлажнились, а сердце забилось быстрее, чем обычно. Последний раз, проводя время вдвоем, они были полностью обнажены.
Несмотря на это, они по‑прежнему оставались чужими людьми. Возможно, если бы она рассматривала этот пикник как первое свидание, можно было бы притвориться, что ничего не предлагала ему в баре, и закрутила бы дикую и страстную любовь к симпатичному ковбою.
Вероятно, это невозможно, ведь ее бьет дрожь от одного только его приближения к ней.
Брук завернула за угол и чуть не налетела на мужчину, который, собственно, занимал ее бурные мысли. Он поймал ее за плечи.
— Помедленнее, дорогая. Я как раз собирался пойти тебя искать.
Она вырвалась, стараясь не показать, что его прикосновение прожгло ее насквозь.
— Вот она я. Заедем на рынок, купим что‑нибудь для пикника?
Остин взял ее локоть и повел в клуб, далее по коридору и через парадную дверь.
— Я уже все организовал. Позвонил в закусочную, заказал корзинку жареных цыплят и кое‑что еще.
Брук подняла бровь. Местная закусочная — одно из ее любимых мест, там подают традиционные блюда.
— Я впечатлена. Надеюсь, ты заказал знаменитый пирог из пахты от Аманды Баттл.
Остин усмехнулся.
— Я не знал, какой десерт ты предпочитаешь, поэтому доставят четыре разных кусочка на выбор.
— Мне нравятся мужчины, продумывающие все до мелочей.
Они флиртовали. С ним было легко и весело. Впервые за весь день Брук немного расслабилась.
Разумеется, они поехали на пикапе Остина, поскольку это большая и новая машина. Сначала заехали в закусочную, потом отправились на природу. Стоял идеальный осенний день. Небо было ясное, по нему дрейфовали небольшие облака, похожие на белые ватные шарики.
Брук поначалу понравилось, что Остин сам выбрал маршрут, пока ей не пришло в голову, что он не живет в Ройале. Она встревожилась.
— Ты вообще представляешь, куда едешь?
— Более или менее. Несколько лет назад я делал проект для Гаса. Надеюсь, что здесь все осталось по‑прежнему.
Они проехали несколько миль. В машине тихонько играло радио. Брук глубоко вздыхала, как‑никак, а она по‑прежнему взвинчена и расстроена.
Остин бросил на нее пристальный взгляд.
— Твоя мать всегда была такой?
— О да.
На мгновение он накрыл ее руку своей. Обычное мужское прикосновение. Тем не менее Брук задрожала от удовольствия.
— Расскажи мне, почему ты той ночью приехала в Джоплин.
— Обычная глупость с моей стороны.
— Мне было хорошо с тобой.
От сексуального подтекста ее щеки покраснели.
— Я была в ярости на моих родителей и на саму себя. Некоторые люди в подобных случаях напиваются, но это не мой вариант.
— И ты решила соблазнить незнакомого мужчину.
— Я не соблазняла тебя!
Остин припарковал пикап под одиноким тополем. Усмехнулся.
— А как, интересно, это называется? Я пришел в бар с сестрой, а ушел с тобой.
Он говорил о Брук как о женщине‑вамп. Определенно, она таковой не является. Однако ей очень это польстило.
— Ну, я была расстроена, вот и позволила себе расслабиться, развлечься.
— Что‑то случилось дома? После той сцены, свидетелем которой я стал сегодня, могу себе представить.