– Давай сменим тему? – попросила я, внезапно сожалея о своем решении позвонить сестре.
– Конечно, Стелла. – По тому, как Кара произнесла мое имя, я поняла: она считает, что я совершала ошибку, но на этот раз отступила. – О чем хочешь поговорить?
Я вытолкнула Оливера из своих мыслей и сосредоточилась на одной из своих проблем.
– Ну, в пятницу я размещаю первый пост в блоге.
– Божечки! – радостно воскликнула Кара, ее настроение вмиг изменилось. – Как здорово! Взволнована?
– Не особенно, но все же… – призналась я. Алек помог мне побороть неуверенность, но это не означало, что я совсем перестала нервничать. – Знаю, это глупо, но я боюсь, что Пол взглянет на мои работы и поймет, что фотографии с того вечера просто случайность.
– Ага, конечно, – фыркнула Кара. – Очень глупо. Они ему понравятся, Стелла. Прекрати себя накручивать.
– Откуда такая уверенность? – усмехнулась я.
Повисла тишина. Думаю, Кара послала мне сердитый взгляд, хотя я не могла этого видеть.
– Потому что я знаю тебя, Стелла, – наконец сказала она, – и знаю, на что ты способна. А также знаю, что ты накручиваешь себя и от этого бессмысленно паникуешь.
И Кара была права. Насчет всего – и фотографий, и паники.
На следующее утро я обгрызла ногти на руках едва ли не до мяса. Присев рядом с Полом в кафе в нескольких кварталах от нашего отеля, я запретила себе их кусать. Но тогда пальцы начало подергивать.
– Давай посмотрим, что у тебя есть, – улыбнулся Пол.
Я пододвинула к нему ноутбук и засунула руки под пятую точку, чтобы они не дрожали.
– Ого! – Вот и все, что сказал Пол, листая фотографии.
Ого? Ого, какие хорошие снимки? Или ого, они настолько ужасны, что я в шоке? Мое сердце бешено колотилось и с каждым стуком словно расширялось в груди, не оставляя легким места.
– Они все впечатляют, Стелла.
– Мне так жаль, – поспешно начала я, но потом остановилась. – Подождите. Вы… вы так думаете? Потому что, если это не то, что вы хотели, я могу сегодня постараться получше.
Я желала услышать от Пола похвалу, но не могла в нее поверить. Я по-прежнему сомневалась в себе.
– Получше? Боже, нет! – засмеялся Пол. – Меня больше беспокоит то, что у нас слишком много материала. Как мне что-то выбрать, когда все снимки настолько потрясающие?
– Правда?
– Правда, правда.
В итоге мы остановились на пятнадцати групповых снимках, отложив в сторону индивидуальные фотографии парней. Пол хотел, чтобы первый пост блога был самым простым, но отобрал еще по меньшей мере двадцать фотографий на будущее, так что у меня уже имелся материал для следующей недели. После того как Пол научил меня работать с блогом, мы целый час придумывали глупые заголовки.
– Выглядит здорово, – улыбнулся Пол, в последний раз просматривая страницу. – Думаю, все готово.
– Что делать дальше? – спросила я.
Пол придвинул ноутбук ко мне:
– Нажми кнопку «опубликовать», Стелла. Это твой блог. Ты должна дать ему жизнь.
– Хорошо, – согласилась я.
Хорошо, хорошо, хорошо… Я мысленно повторяла это слово, чтобы поднабраться храбрости, когда мой палец завис над мышкой. Голова гудела – я была взволнована, но сомневалась в себе. Я никогда прежде не выставляла свои работы на всеобщее обозрение, а ведь как только я нажму «опубликовать», обратной дороги не будет.
– Стелла?
Я размяла шею.
– Давайте сделаем это, – заявила я и резко опустила палец.
И очевидно, не рассчитала силу, потому что мышка отскочила, но мне было плевать. По венам разлился адреналин, и мои ноги стали ватными. Через пять секунд шкала загрузки из пустой превратилась в ярко-синюю, и когда все завершилось – на экране выскочила новое окно: «Хроника The Heartbreakers опубликована».
Я широко улыбнулась Полу. Блог – мое детище – наконец ожил.
– Возьми выходной, – предложил он. – Ты заслужила.
Глава четырнадцатая
– Привет, Кара, – произнесла я, когда вызов перешел на голосовую почту. – Я просто звоню сказать, что блог заработал и ты была права. Полу понравились фотографии. Позвони, когда получишь сообщение. Люблю тебя. Пока!
Я сбросила вызов и убрала телефон. Выйдя из кафе, я первым делом позвонила сестре. Она не взяла трубку, и тогда я позвонила Дрю. Но брат тоже не ответил. После всех сегодняшних треволнений их молчание удручало. Мне хотелось поделиться своей радостью, чтобы близкие мне люди знали: я начала верить в то, что поступила правильно, согласившись на эту работу, но какой смысл делать что-то захватывающее, если не с кем это отпраздновать?
Вернувшись в отель, я нашла ребят в их номере.
– Стелла! Иди сюда. Кто-то должен сказать этим идиотам, что тайская еда в десять раз лучше надоевшей пиццы, – заныл Джей Джей.
– Черт, нет! – воскликнул Оливер, вырывая из рук Джей Джея меню тайской еды.
– Почему нет? – спросила я, присев на кресло возле Алека. – Я бы сейчас с удовольствием поела тайской лапши.
– Не пойми меня неправильно, – усмехнулся Оливер. – Мне нравится тайская еда. Сейчас она обязательно пришлась бы всем по вкусу, но, когда мы заказывали ее в последний раз, Джей Джей наполнил салон самолета ядовитыми газами. Воняло острой лапшой из задницы.
– Кроме того, – добавил Ксандер, – я не многое могу заказать из тайской еды. Аллергия и все такое.
Я наморщила нос от отвращения:
– Ребята, заказывайте что хотите. Похоже, я потеряла аппетит.
– Ладно, как насчет мексиканской? – предложил Джей Джей.
Оливер смерил его взглядом:
– А это чем лучше?
В итоге парни остановились на сэндвичах, к большому разочарованию Джей Джея. Когда еду доставили, все собрались за кухонным столом, чтобы поесть. Я тоже заказала сэндвич, хотя и была не в настроении. Я знала, что в животе заурчит, стоит мне увидеть, как парни едят.
– С тунцом и плавленым сыром, – объявила я, прочитав надписи на обертке.
Алек поднял руку, и я передала сэндвич ему.
Потом достала салат, который, как я знала, заказал Ксандер, он даже сказать ничего не успел. Затем взяла еще один сэндвич:
– Калифорнийский клаб?
– Сюда, – сказал Оливер, подняв палец.
Он потянулся через стол за сэндвичем, и наши руки соприкоснулись. Я быстро отдернула руку. Со среды наши отношения сделались странными. Мы старались не оставаться наедине в одной комнате, и все наши разговоры стали натянутыми, как между дальними родственниками, которым не о чем поговорить, но которые стараются быть вежливыми.
Отвернувшись от Оливера, я снова залезла в пакет и достала последний сэндвич.
– С фрикадельками и плавленым сыром, – объявила я и передала его Джей Джею.
Он что-то тихонько пробормотал о несправедливости, царящей повсюду, но взял еду без дальнейших комментариев.
– А есть салфетки? – спросил Алек, пытаясь разрезать сэндвич пополам пластиковым ножом.
Я высыпала все оставшееся из пакета: пачку салфеток и кучу маленьких красных пакетиков.
– Зачем столько кетчупа? – спросила я. Казалось, нам положили годовой запас.
– Для моего сэндвича, – усмехнулся Джей Джей, будто это был самый очевидный ответ в мире.
Ксандер скривился:
– Это отвратительно! Джей Джей добавляет его ко всему.
– Правда? – спросила я, забирая один пакетик себе. – Забавно, но я тоже.
Джей Джей одобрительно кивнул мне:
– Кетчуп надо выделить в особую группу продуктов.
– В детстве я ела его ложками, – призналась я.
Впервые с тех пор, как мы завернули его идею с тайской едой, Джей Джей улыбнулся:
– Я тоже так делал! Мы должны стать кетчупными приятелями!
– От одной только мысли об этом мне хочется блевать, – вклинился в наш разговор Ксандер. – Вы хоть знаете, сколько сахара в этих маленьких пакетиках?
– Никогда не встречала человека, который любил бы кетчуп так же сильно, как и я, – проигнорировав Ксандера, сказала я Джей Джею.
– Ну, сомневаюсь, что ты его любишь так же, как и я. – Джей Джей выпятил грудь.
– Хочешь поспорить? – засмеялась я.
Джей Джей перегнулся через стол и прищурился:
– Вызов принят.
Через пятнадцать минут Оливер с Алеком вернулись в номер с двумя бутылками кетчупа, который взяли на кухне отеля. Оливер поставил одну перед Джей Джеем, а Алек вторую – передо мной. Ксандер метнулся на кухню за ложками.
– Ладно, – произнес Оливер, присаживаясь между нами. Это соревнование подняло ему настроение, и он словно забыл о напряжении, возникшем между нами. – Вот правила. Кто съест больше кетчупа, тот выиграет и будет объявлен самым большим его фанатом. Это не гонка. Конкурсанты будут есть кетчуп до тех пор, пока кто-то не блеванет и не сдастся. Правила ясны?
Мы с Джей Джеем кивнули, но я волновалась, что раз он больше меня, то и съесть сможет больше. Единственное преимущество – Джей Джей только что прикончил целый сэндвич, я же приступала к соревнованию на голодный желудок.
– Итак, любители кетчупа, берите ложки.
Я взяла ложку и окунула ее в густую красную жижу.
Когда мы с Джей Джеем засунули первые полные ложки в рот, лицо Ксандера позеленело, и он отдал оставшийся салат Алеку.
– Отвратительно, – буркнул он, стараясь не рыгнуть.
После нескольких ложек Джей Джей нахмурился:
– Странный вкус.
Я в ответ выгнула бровь. Мне на вкус было нормально.
– Это совершенно новый кетчуп, – пояснил Оливер.
Когда он отвернулся, я увидела, как его губы дрогнули.
Через четыре ложки Джей Джей потянулся за содовой.
– Почему такой острый? – спросил он, но не отставал от меня.
Вскоре Джей Джей допил всю содовую, и над его верхней губой заблестел пот.
И наконец, он отодвинул от себя контейнер с кетчупом:
– Его кто-то испортил. – И с подозрением посмотрел на Оливера.
– Ты сдаешься? – спросил тот. На его лице красовалась виноватая ухмылка.
– Нет, говорю, что соревнование было нечестным. У меня во рту все горит.