Раньше она не задумывалась, как все это глупо и нечестно… Косые взгляды и злые языки решают судьбы, пока сам ты не имеешь даже права доказать невиновность. Подтвердить, что ты колдун, – легко. Убедить, что им не являешься, – невозможно.
Был волчонок, станет волк. Зло нужно убивать в зачатке.
Так думали многие в Бирянском княжестве. Так же считала мать Русланы, когда бросила Зорана с уже мертвой Веселиной. Эти же мысли ополчили против Русланы почти весь город.
– Меня не казнят, потому что все в Хрустале подтвердят, что я – не ты. Палачи только время потеряют, – настаивала Богдана все жестче. Время ведь утекало, а Руслана все так же топталась на месте.
Отец тяжело вздохнул и почесал затылок:
– И что же ты скажешь палачам и своим родителям, Богданка? Почему сидела у нас в избе, а не у себя дома? Не навлечешь на себя беду ли?
– Скажу, что вы пригласили к себе, потому что потеряли Руслану, – предложила подруга. – Якобы расспросить хотели, не видела ли я ее.
– План неплох. – Зоран выглянул в окно, проверяя улицу. Та была пуста, но тревога Русланы от этого никуда не делась. – Так мы еще и с родителей твоих, Руслана, снимем подозрения.
– Не получится. Они сегодня были на ярмарке и купили кобылу.
– Откуда ты знаешь? – в сени вновь влетела Бояна. Раскрасневшаяся, растрепанная. Она подошла к Руслане и что-то вложила в ее ладонь, так уверенно, будто и не было между ними ссоры и недомолвок. Лишь взгляд, которым матушка одарила, – виноватый, ищущий искупления – говорил о сожалениях Бояны.
– Догадалась, – выдавила Руслана. – Увидела, как отец достал сбережения.
Матушка шикнула на отца, покачала головой. Тот что-то буркнул, извиняясь.
Руслана опустила глаза к раскрытой ладони, на которой лежала ладанка – небольшой мешочек из кожи, внутри которого было что-то рассыпчатое. Бесформенное.
– Родная земля, – пояснила матушка. – Будет тебе оберегом.
Руслана не выдержала смотреть, как матушка взволнованно переминается с ноги на ногу и старательно не глядит в сторону Зорана. Все же матушка здесь ради нее. Она смогла переступить через себя. Значит, и Руслане пора. Тем более никто из них не знал, будет ли на это второй шанс.
– Спасибо, – искренние теплые объятия растопили последний лед между ними.
Бояна обхватила дочь руками, покачала, будто пытаясь вернуться в те беззаботные времена, когда Руслана была еще совсем крохой.
– Береги себя, – шепнула матушка и резко разомкнула объятия, словно боялась, что потом этого сделать уже не сможет.
– И вы берегите себя.
Руслана торопливо подняла с пола полупустую суму, в которой были лишь платье, сердцецветы, хлеб да высеченный из орешника олень. Она поправила подаренную отцом шапку, которая и без того сидела как влитая, затянула потуже шнурок на каф– тане.
– Выходит, мне пора, – сказала это, а на душе стало пусто. От родных стен к сердцу будто тянулись тугие веревки, но каждый шаг Русланы обрубал их одну за другой.
Хотелось поскорее оставить эту муку в прошлом, вырваться за дверь и разрыдаться в дороге, зализывая раны. Но путь ей преградил Моймир.
– Возьми еще это, – он протянул ей кошель, не слишком увесистый и наверняка порядком похудевший после покупки коня. Однако и этого Руслане было более чем достаточно.
– Не нужно! Оставьте себе!
Но отец, несмотря на все сопротивления, все равно спрятал кошель в суму Русланы:
– Тебе нужнее. В дороге каждая монета до– рога.
Зоран молчаливо кивнул. Матушка старалась держаться от дозорного как можно дальше, но тоже согласно тряхнула головой. И даже притихшая Богдана выступила вперед:
– Моймир дело говорит. Не отказывайся от подарков, Руслана.
Сказала это и вдруг достала из-под платка и протянула к ней, держа на раскрытых ладонях, серебряный клинок. Короткий нож был аккуратным и тонким, как линия, в которую превратились губы подруги. Она поджала их, надеясь скрыть дрожь.
– Зачем? – только и выдохнула Руслана, пораженная.
– Нож этот – оберег. Уже много лет он от матери к старшей дочери в нашей семье передается. От любых злых сил защищает, любое колдовство рушит, – стыдливо глядя в пол и не опуская протянутый подарок, пояснила Богдана. – В пути тебе могут всякие духи встретиться, и не все они друзьями будут.
Руслана невольно мельком глянула на матушку. Нет, она сдержалась, не посмотрела на Зорана, пусть и сгорбилась вся и сжалась, как щепка.
– Я не могу принять твой подарок. Это ведь семейная реликвия.
Богдана порывисто вложила рукоять в ладонь Русланы и тут же пугливо отскочила.
– Бери, – сказала, опустив глаза. – Этот нож моей прапрабабке достался так же, как тебе достается от меня, – он из одной семьи для защиты перешел в другую.
Руслана не верила в услышанное. Такой тонкий, изящный нож! Чистый металл ловил каждый лучик солнца и блестел в нем ярче новорожденных звезд. Неужели ему уже столько лет?!
– Что же… Спасибо, – Руслана улыбнулась, как смогла, и все же приняла подарок. Спрятав нож за пояс, она так и не решилась обнять Богдану, как и та не осмелилась сделать это первой.
Она сняла с полки свой ясеневый лук и колчан со стрелами, оглянулась на всех, собравшихся в сенях. Поклонилась и, ничего больше не говоря, шагнула к двери. Уже приблизившись к порогу, она услышала голос отца, обращенный вовсе не к ней:
– Зоран, помнишь, ты мне говорил, что за спасенную жизнь однажды окажешь услугу? Любую, какую попрошу.
– Помню и не отказываюсь от своих слов.
Взгляд метнулся на матушку, и в этом безмолвном диалоге их чувства наконец-то стали едины. Обе знали, о какой услуге попросит Моймир, и обе этого не желали. Пусть каждая – по своей причине.
– Отец, не надо! – Руслана бросилась обратно, в центр сеней, и встала между Моймиром и Зораном, покорно склонившим голову.
– Отойди, Руслана. Я сам разберусь, что стоит делать, а что нет, – не зло, но жестко ответил он и обошел дочь.
– Это эгоистично! – не унималась она и снова возникла перед суровым ликом отца. – У него ведь служба, дом…
– Руслана, не влезай, – на этот раз говорил уже Зоран. От его холодного тона стало зябко, и Руслана отшатнулась от дозорного так, будто он толкнул ее в плечи. – Я знаю цену словам и клятву не нарушу. О чем бы ни попросил твой отец, я это выполню, потому что обязан ему жизнью.
– Ему! Но не мне!
Стоило прикусить язык, стоило покорно молчать и не влезать в мужские разговоры о клятвах. Тем более от Русланы только отмахнулись, как от назойливого комара.
– Ох, что будет… Что будет, – причитала матушка, едва не плача. Ее, как могла, тихим шепотом утешала Богдана.
В воспоминаниях Русланы материнским голосом прозвучало: «Неисполненная последняя воля так же опасна, как нарушенная клятва». Как же так вышло, что в ее судьбе все переплелось?
– Зоран, я прошу тебя защищать Руслану и помогать ей, покуда ее путешествие не завершится.
Руслана едва не схватилась за голову. Просил отец, но ощущение, будто цепи на Зорана накидывает она сама, было таким острым, что хотелось выть в голос.
– Не надо, – шепнула она, – не соглашайся, Зоран!
Кажется, о том же молила матушка. Но Зоран уже поклонился Моймиру, прижал ладонь к сердцу.
– Клянусь, – сказал он так легко и смело, будто не вверял себя в слуги едва знакомой девице.
Руслана выскочила из избы, не находя там себе больше места. В спину долетел надрывный плач матушки и звонкое прощание Богданы. Отец о чем-то напутствовал Зорана, от которого хотелось сбежать как можно скорее, как можно дальше. Она не желала того, о чем просил Зорана отец. Не хотела, чтобы чья-то жизнь танцевала вокруг ее собственной судьбы.
– Это неправильно, – бормотала под нос Руслана, бегом пробираясь через снег к хлеву. – Так нельзя!
Раньше здесь жила Рожка, но вместо коровы в хлеву Руслану встретила рыжая кобылица. По виду – нестроптивая, молодая, полная сил. Седло, поводья, узда, удила – все было на месте. Кто-то заботливо снарядил лошадь в путь. Руслане оставалось только запрыгнуть на хребет и скакать, скакать прочь.
– Неужто научилась ездить верхом, пока болела?
Она обернулась на голос Зорана, нисколько не удивившись, что он последовал за ней. Волею отца так будет еще не один день…
– Я не выходила из избы, пока болела. Не знаю, на что матушка с отцом рассчитывали, когда решили купить мне лошадь. Я ведь не ездила верхом никогда, да и коней, если честно, побаиваюсь.
Зоран приблизился, встал бок о бок с Русланой и, так же как и она, уставился на лошадь, что лениво жевала сено.
– Боишься? – с недоверием переспросил он. Руслана без лишних слов поняла, что Зоран вспомнил о своем Князе. Похоже, конь был очень дорог его сердцу.
– Да. Не знаю, на что я рассчитывала, когда собиралась твоего Князя… Хм… Одолжить. Матушка рассказывала, как одного мужика конь в живот лягнул. Бедняга скончался в муках.
– О, – только и выдохнул Зоран, пока Руслана смотрела на кобылу и пыталась усмирить свои страхи.
– А еще, если коню еду неправильно подать, говорят, он пальцы откусить может…
– А если долго стоять на месте, поговаривают, можно на костре сгореть, – безобидно произнес Зоран, но Руслану передернуло от ужаса. – Чего смотришь? Выбирай, что страшнее – конь или па– лачи?
Руслана исподлобья глянула на лошадь, потом на Зорана, а затем мотнула головой, крепко зажмурившись.
– Нет. Не сяду на лошадь! Не могу!
– Ездить верхом совсем не сложно. Я покажу, ты быстро научишься.
– Не в этом дело! – в сердцах бросила она и метнулась на улицу. Зоран ринулся следом. – Я не могу на этой лошади уехать, иначе палачи точно родителей заподозрят! Скажут, что помогли ведьме сбежать, а значит, тоже наказания заслуживают!
Они оставили хлев и кобылу позади, бегом направились к калитке, у которой ждал Князь.
– Да и деньги, – бормотала Руслана, – отец ведь все последние монеты мне отдал! Пусть эту лошадь обратно продадут, хоть жить на что будет. Лучше я пешком пойду, чем…