– Уйка-а-а!!!
– Бегите! Бегите и не возвращайтесь! Вы свободны!
Руслана вынырнула из снега. Стуча зубами, она смотрела, как Уйка выгоняет из покосившегося хлева последних свиней. Счастливые хрюшки бежали мимо продрогшей охотницы, прямиком к открытой калитке и широким щелям в худой изгороди. Едва последний беглец прохрюкал мимо, Уйка одарила Руслану победной, ничуть не виноватой улыбкой и ланью рванула в сторону леса.
– Дурная, – бурчала под нос Руслана, пробираясь к дому через снег.
То же самое она ворчала уже в избе, растапливая пожарче пламя, а потом – отогреваясь на печи. Тепло до зевоты разморило, но спать было нельзя. Всех свиней уж не поймаешь, но хотя бы парочку вернуть попытаться стоит. Уйка может сколько угодно воротить нос от мяса, но Зорану и Руслане еще какое-то время придется провести в Цирконе, чем-то питаться здесь, а после – взять еду в дорогу. В кладовых съестного осталось мало, а ведь нужно еще на троих делить. Долго не протянут. Тратить подаренные родными деньги на еду? Можно, но Руслана того не желала. Лучше оставить на что пополезней, а еще лучше – сохранить до возвращения домой.
Немного отогревшись, она неохотно спрыгнула с печи. Переплела влажные от снега волосы в тугую косу, перевязав ее оторванной полоской ткани, которую нашла в сундуке. Вроде неплохо.
Свое платье ей пришлось оставить сушиться в избе. Руслана неохотно влезла в найденную мужскую одежду, которая показалась наименее грязной и поношенной: штаны, несколько рубах, чтобы не замерзнуть в одной. От ткани воняло так же, как от свиней, которых Уйка выпустила из хлева.
Гадость.
Пообещав себе в награду за хотя бы одну пойманную свинку купание в бане, Руслана отправилась в город.
Следы беглецов расходились в разные стороны уже за изгородью. Правда, свобода одной из свиней кончилась тут же, едва началась – бедняга неудачно забрела к соседям, и они ее тут же приговорили.
– Даже не разобрались, откуда такое счастье привалило, – прорычала Руслана себе под нос, проходя мимо чужого дома.
Завидев ее, щербатый дед ревниво потянул обезглавленную тушку подальше от дороги. Уйка бы разрыдалась, узнай, к чему привел порыв ее доброты. Руслана лишь фыркнула. Нет, с новоиспеченными соседями точно ругаться толку нет. Они ее видят впервые и ни за что свинину не отдадут, даже если прикинется родственницей Ждана.
Не поверят. Заставят его позвать. Так только больше проблем будет. Оставив осчастливленного мужика за спиной, Руслана двинулась дальше в город.
Циркон оказался куда богаче, чем Хрусталь. Здесь и вокруг самого бедного дома был большой огород, рядышком – хлев. Даже по двору того деда, укравшего у нее из-под носа свинью, бегали куры. А Ждан был явно беднее многих ее соседей из Хрусталя, но на зависть им держал своих свиней.
Были здесь и обычаи, чуждые гостье из Хрусталя. По крайней мере, именно так решила Руслана, когда заметила, что по улицам кто-то привязал к веткам деревьев цветные ленты. Такие девушки обычно вплетают в волосы: яркие, тонкие, а те, что побогаче, – с витиеватым узором, вышитым золотой или серебряной нитью. Ленты висели на нижних ветках. Там, куда дотянуться было проще всего.
Любуясь дрожащими на ветру лентами, Руслана пыталась разгадать суть традиции. Она знала, что девушка в знак искренней любви могла подарить свою ленту парню. Но чтобы вешать ее на де– рево?..
Проходя по не слишком оживленной улице, она издали заметила, как какая-то женщина снимала с дерева ленту. То росло прямо у калитки, а лента струилась вниз над узкой тропинкой. Руслана могла бы задеть ее кончик плечом, если бы незнакомка не сняла ленту. Заметив Руслану, она в спешке скомкала ткань и спрятала за пазуху.
Руслана проводила женщину взглядом до самого дома и чуть не присвистнула от изумления, когда за той захлопнулась резная дверь. Да, дома в Цирконе тоже были не в пример краше. Стоило пройти окраинные домишки, как их сменили резные терема. Такие хоромы в Хрустале можно было по пальцам пересчитать, но Циркон пестрел ими, как июньский лес ягодами.
Но чем ближе к сердцу города шла Руслана, тем больше терялись под чужими следами отпечатки копытец на снегу. Окончательно отчаявшись выследить хоть одного поросенка, она присела отдохнуть на невысокий забор у небольшой площади вокруг колодца. Чтобы не думать о том, какая она горе-охотница, Руслана решила осмотреться.
Бородатый здоровяк торговал рыбой, от которой исходил сильный соленый запах. С ним о цене спорили две громкоголосые тетки. Одну из них за юбку теребил мальчонка, тянул маму к девушке, что неподалеку продавала сладкие пирожки с грушей и клюквой.
– Какая чудная шапка у тебя! Уши как настоящие.
Руслана обернулась на незнакомый скрипучий голос и увидела горбатую старушку. Из-под цветного яркого платка пушком торчали седые волосы. Точно такие платки торговка развешала по своим предплечьям, чтобы заманивать девиц узором да сочными цветами.
– Красиво, – Руслана улыбнулась, глядя на рисунок с диковинными цветами. Красные бутоны алели на синем фоне, где тут и там были пришиты бусинки жемчужин.
– Тебе по дешевке отдам. Хочешь?
Она не хотела. Ей нравилась ее шапка, да и деньги на красоту тратить сейчас глупо. Руслана мотнула головой, а торговка хитро улыбнулась:
– Платок-то с сердцецветами! Сейчас купишь, а в следующий первый снег найдешь такие же, – она ткнула крючковатым пальцем на ненастоящий бутон, – только у себя на окне. Слово даю!
Улыбка стала вымученной, а интерес к платку окончательно угас.
– Мне не нужно, спасибо.
– Как это не нужно? Незамужней-то девице…
– Я замужем, – соврала Руслана и глазом не моргнув.
Старуха понятливо кивнула, но так и не отстала. Кружила вокруг Русланы, точно пыталась зачаровать яркими красками и причудливыми узорами. Соловьем пела о том, какое замечательное у платков качество и как в них тепло.
– Примерь хоть один, красавица, – не унималась она. – Коли понравится, я отложу. А ты потом с мужем возвращайся, – торговка заговорщически подмигнула, и морщины в уголках ее глаз стали еще глубже. – Пусть побалует тебя.
Руслана начала уставать от назойливой незнакомки. Встала, отряхнула кафтан от снега. Пальцы замерзли и едва шевелились. Вот рукавицы она бы с удовольствием купила, но у старухи были только платки, будь они неладны.
– Муж меня только тумаками побаловать может, – с притворной горечью вздохнула Руслана. Знала, что просто так от нее не отстанут, поэтому вспомнила один из уроков матушки: врать, чтобы избавиться от прилипчивых купцов или чтобы цену сбить, не зазорно.
– Это как это? – старуха семенила за Русланой. Платки на ее руках развевались, будто плащ из радуги. – Пьяница поди?
– Нет. Просто жадный. А я еще и заслужила… Не уследила, свиньи из хлева все сбежали. Ох, прибьет он меня, когда узнает! Так что не до платков мне, бабушка.
– Так тебе к ведьме надо.
– Что? – Руслана резко обернулась. Послышалось?
Но бабка повторила:
– К колдунье, говорю!
– Зачем это? Чары свиней обратно к дому не загонят, мужа непутевого одуматься не заставят.
– Вот тут ты не права, – глаза торговки опасно сверкнули.
Руслана тяжело сглотнула, уже пожалев о том, что сочинила историю про мужа. Лучше бы ушла молча да не привлекала лишнего внимания. Но теперь старуха уж не отстанет.
К ее плечу потянулась морщинистая рука, пытаясь удержать. Руслана отпрянула, увидев пугающий блеск в очах, окруженных паутиной морщин.
– Ах!
Она натолкнулась на кого-то спиной, но обернуться ей не дали. Чьи-то руки легли на плечи, крепко стиснули их, а затем над макушкой раздалось:
– Вот ты где. Заискался тебя, кровинушка.
Старуха в последний раз взглянула на Руслану, и было в ее взоре что-то странное. Показалось, то смесь сочувствия и неуместного торжества. От этого стало не по себе, ноги одеревенели, и чудилось, будто принадлежат кому-то другому.
– Кто ты? – Руслана не узнавала ни черные глаза, ни короткие волосы цвета спелой вишни. На губах юноши играла легкая улыбка, которая стала шире, стоило торговке увязаться за другой девицей и исчезнуть с площади.
– Случайный прохожий, который решил тебе помочь. Ты соврала, а я подыграл, – самоуверенность хлестала из него, как вода из горного ключа.
Руслана скинула с себя чужие ладони и отошла на пару шагов.
– Спасибо, – все же выдавила она, без особого восторга наблюдая, как уверенная улыбка парня становится шире. – Но я не врала.
Она надеялась, что после этого незнакомец потеряет к ней интерес. Какое ему дело до наломавшей дров чужой жены? Но тот склонил голову набок, всмотрелся в серьезное лицо Русланы. Улыбка его по– тухла.
– Вот как? Тогда я точно должен тебе помочь.
– Спасибо, – вновь сказала она, но уже не так дружелюбно, слово звучало скорее как «иди лесом», – но я разберусь сама.
Руслана уверенным шагом покинула площадь и даже облегченно вздохнула, когда никто не помешал ей оказаться на новой улице. Однако уже в следующий миг из-за спины раздалось:
– И с чем же ты разберешься?
Приставучий парень шел за ней по пятам. Вот ведь репей!
– Свиней отыщу и домой верну, покуда муж не заметил пропажи, – ровно отозвалась Руслана. Раз уж затеяла эту историю, нужно держаться ее.
– Может, мне лучше с мужем твоим поговорить, раз он такой глуподырный? – голодно скалился пламенноволосый. – Жену ценить нужно, а не рукоприкладствовать.
– Лучше свиней найти помоги, раз не сидится.
Руслана думала, что горе-помощник испугается такой просьбы и улизнет тут же. Кому хочется по всей округе поросят ловить? Но новый знакомый оказался настырным. Он догнал Руслану, чтобы идти бок о бок с ней, подстроил свой шаг под ее и довольно растянул губы:
– Как пожелаешь, красавица!
Она раздраженно втянула носом воздух и отвела взгляд. Глаза бы ее не видели этого наглеца! Только все планы ей портит.
– Сомневаюсь, что ты решишь мою проблему.