Она ведь тоже… Тоже оставила ленту! И это видел Орлик, который думает, что Руслана замужем!
Если он не глуп, то поймет, что Руслана солгала.
Она хотела рассказать обо всем Зорану, но не решилась. Он и без того зол, что Руслана в дом черт-те кого привела.
– Всего лишь свинопас, – уговаривала себя Руслана, выходя на крыльцо.
Она старалась не думать, что обманывать может не только она.
Уйка вернулась в дом Ждана, когда солнце почти село. Руслана и Зоран тогда сидели за столом и ели пироги, которые юноша прикупил в городе. Жевали молча, каждый думал о своем. Но едва Уйка переступила порог, тишина разразилась грохотом отодвинутой лавки.
Руслана выбежала в сени, встала напротив колдуньи. Смотрела грозно, будто мать, встречающая провинившееся дитя. Только сказать ничего так и не решалась.
Уйка причинила сегодня немало проблем. Если бы она не выпустила свиней, то Руслана не пошла бы в город. Не встретила бы доставучего свинопаса, не оплошала перед ним, показав, что не знает местного обычая с лентами.
Но если бы не Уйка, Руслана с Зораном так бы и блуждали по морозу, не находя пристанища. А может, даже из лесу бы не вышли.
– Чего так долго? – буркнула Руслана и опустила глаза к босым ступням чародейки. – Забыла, что палачи в Циркон приехать могли?
– Волнуешься за меня? – сверкнула зубами Уйка, вгоняя охотницу в ступор.
– Д-да… Нет. Просто так исчезать на весь день не стоит. И вообще…
Уйка пихнула Руслане пучок иссохших трав и прошла мимо, через плечо бросив:
– Ходила вашего коня проведать.
– Князь? Как он? – тут же подскочил с лавки Зоран. Он оставил свой пирог недоеденным и бросился к девушкам. Хотел воочию видеть лицо Уйки, когда та поделится новостями.
– Не знаю, я его не видела. Собрала травы и пошла обратно.
– Волки поели, – безрадостно решила Руслана и кинула бесполезные цветы в угол.
– Следов крови не было, – качнула головой Уйка. – Наверное, сам ушел. Скоро вы встретитесь.
Зоран просиял. Посмотрел на Руслану, широко и искренне улыбаясь. Такой счастливый! Того и гляди, Уйку начнет расцеловывать!
Фу.
Руслана скривилась и прошла к столу. Села спиной к сеням, чтобы не видеть ни Уйку, ни Зорана, который, как довольный кот на мягких лапах, кружил вокруг колдуньи с расспросами.
– Снег рыхлый был? Следы видела? Копыт или чьих-то лап? Ох… Как же я жду, когда мы снова встретимся!
Кислое настроение Русланы стало еще хуже. Еда в горло больше не лезла. Охотница просто сидела за столом и с хмурым видом смотрела, как в печи танцует пламя.
Но огонь испуганно затух, когда в дверь вдруг постучали с такой силой, что та могла бы слететь с петель.
Никто не подошел к порогу. Троица застыла в ожидании. Что будет дальше? Руслана обернулась и встретилась с решительным взглядом Зорана. Тот уже успел схватить с лавки ножны. Когда стук повторился, охотница тоже сорвалась с места. Нашла на сундуке рядом со своим колчаном короткий нож, подаренный Богданой. Спрятала клинок в рукав платья и встала плечом к плечу с Зораном.
И только Уйка, самая сильная из них, но самая пугливая, выглядела растерянной и нерешительной.
– Домовой говорит, что за порогом злые люди, – шепнула колдунья, и в глазах ее, в голосе, задрожали слезы. – Не открывайте.
– Нельзя, – крепче сжал рукоять меча Зоран. – Свет лучин выдает, что в доме кто-то есть. Если не откроем, заподозрят в чем-то худом.
Слова Уйки напугали Руслану, но отступать она не собиралась.
– Спрячься, – приказала она колдунье. – Залезь в сундук или на печь, в подпол или на улицу через окно выберись. Но на глаза гостям не попадайся.
Уйка порхнула в глубь дома. Лишь когда ее легкая поступь стихла, а грохот в дверь от нетерпеливых гостей повторился, Зоран отворил.
На пороге стояли двое. Девушка, чуть старше Русланы, и юноша, чей возраст определить было непросто. Черты его лица – юные, завораживающе прекрасные. Но его глаза, будто видавшие не одно столетие, пугали.
Будто злобный старик влез в кожу юнца.
Девушка – кровь с молоком, косы толстые, черные – заговорила первой:
– Старый дом, новые хозяева, – улыбка ее походила на голодный волчий оскал. Глаза сверкали серебром, что откололось от самой луны.
Она поклонилась низко, и кончик ее косы коснулся порога, который не был очерчен мелом, и железа в него никто не вбил. Плохо. От нечистой силы да от ведьм ой как пригодилась бы сейчас защита!
Не спрашивая разрешения, девушка беспрепятственно вошла в дом. Следом за ней то же самое сделал пугающий спутник. Его глубокие, как забытый колодец, глаза впились в Руслану. Она крепче сжала серебряный нож в ладони, но из-под рукава клинок не достала. Лучше не показывать врагам ни слабость, ни силу.
– Кто вы такие? – громогласно спросил Зоран. Попытался задвинуть Руслану себе за спину, но та стояла твердо, зная – оружие от нечисти есть только у нее.
Меч Зорана – пустышка против духов и ведьм, все равно что веткой перед ними размахивать. А вот серебряный нож…
– Не гневайся, новый хозяин, – черноволосая гостья снова улыбнулась, завораживая своей красотой.
Пальцы на рукояти ножа чуть ослабли, но Руслана тут же моргнула, прогоняя морок.
– Я всегда прихожу к тем, кто ищет моей помощи. Сомневаешься, вижу. Думаешь, что не искал, не звал меня никто? Тогда спроси у своей суженой!
Она подняла руку, тонкую, как древко стрелы, и указала на Руслану.
– Кто ты? – спросила она голосом, каким воеводы приказывают готовиться к бою.
Девушка хохотнула раскатисто, а затем легко призналась:
– Ведьма. Неужто еще не поняла? Не вспомнила меня?
Руслана покачала головой, а сама вспомнила, как торговка платками вцепилась в нее, приговаривая: «Так тебе к ведьме надо». Она всмотрелась в лицо гостьи, и мурашки пробежали по телу колючим морозом.
Те же глаза. Даже голос будто тот же, но сильно моложе.
– А нет. Узнала все же, вижу. А вот я мужа твоего – нет. Сегодня на площади ты с другим парнем была.
Ведьма улыбнулась лукаво, наблюдая, как Зоран всего на миг дал слабину. Забыл о незваных гостях и повернул лицо к Руслане. Она же поджала губы, гордо вскинула подбородок.
– Уходи. Здесь не нужна твоя помощь.
– Даже не угостишь ничем гостей?
– Нехорошо-о, – проскрежетал спутник ведьмы. Его голос был громким и скрипучим. Пугающим. В нем будто сплелись чужие крики и слезы, карканье ворон и скрип половиц под подошвами незна– комца…
Все это ведь только чудится, подумалось Руслане, но страх в груди уже проснулся. Он трепетал от гласа того, кто человеком только притворялся.
– Не ты ли свиней своих по городу рыскала? Не ты ли на мужа несносного жаловалась? Я могу помочь тебе наполнить хлев и в любви удачу привлечь. Если хорошо заплатишь.
– У меня нет монет, – резко ответила Рус– лана.
Она было метнулась вперед, чтобы вытолкать гостей за порог, но леденящий взгляд существа в человечьей коже пригвоздил к месту.
– Я беру плату не только золотом, – серебряные глаза хитро сверкнули. – Всего лишь поделись частичкой своей молодости. Тебе-то что? Пара седых волосинок, зато исполню любое желание. Вылечу любую хворь.
Любое желание? А что, если попросить ведьму вернуть Войко?
– Хватит. – Зоран вынул меч из ножен, но лишь рассмешил странную чету. – Уходите. Ваша помощь здесь не требуется.
– А я бы так не сказала, – проворковала девушка, наблюдая за метаниями, что отражались на лице Русланы.
Сколько она возьмет? Пару лет жизни? Немного красоты? Пусть, если это вернет в Хрусталь Войко! Пусть, если тогда все встанет на свои места, а палачи перестанут преследовать в кошмарах и наяву!
Но когда Руслана уже была готова сдаться, серебряный звон пробудил ее от насланных дум. То нож выпал из ладони.
Руслана в тот же миг бросилась поднимать его, а взгляды гостей опустились к полу. Тогда лицо ведьмы исказило странное выражение: не то зависть, не то радость.
– Ах! – всплеснула она руками, облаченными в расшитые дорогие меха. – Так у вас и правда есть своя ведьма! Я чувствовала, что кто-то снял порчу со Ждана, и это была она! Мы не зря пришли!
Руслана проследила за взглядом колдуньи и увидела пучок трав, который сама совсем недавно бросила в угол. Их принесла Уйка. От них пахло ча– рами.
– Никого здесь нет. – Зоран преградил ведьме путь мечом, и та внезапно вцепилась пальцами в его подбородок.
В тот миг Руслане показалось, что девушка перестала быть прекрасной красавицей. Ее образ разросся до огромной черной тени, которая вкогтилась в Зорана, как коршун в добычу.
– Вижу! Вижу, что вы ищете!
– Пусти! – Руслана вскинула нож, бросилась на колдунью.
Но клинок не успел вспороть ведьме шею. Даже не царапнул.
Та отскочила, как тень, растворенная солнечным светом. Ускользнула прямо из-под кончика ножа. Стояла, тяжело и часто дыша, и смотрела на Руслану широко распахнутыми в ужасе глазами.
– Как ты смеешь? – проскрежетал чудовищный помощник.
Он рысью кинулся вперед, но и от него охотница отбилась, одним лишь росчерком серебряного клинка.
– Уходите! – крикнула Руслана яростно.
Краем глаза она видела, как Зоран пытается совладать со своим страхом. Широкая грудь парня вздымалась, лоб блестел от ледяного пота. Как и всегда, Зоран потерял над собой контроль, снова столкнувшись с Навью и ее слугами.
Нужно помочь ему. Успокоить.
– Мне нужна ваша ведьма, – отчеканила гостья. – Выведешь ее ко мне на разговор, и я стану твоей слугой на три года. Буду исполнять все твои желания. Могу даже рассказать, где то, что вы ищете.
– Нет, – перебила Руслана и кончиком ножа указала на дверь. – Прочь.
– Ах так? Не хочешь мне колдунью выдавать? Тогда я сама ее выманю.
Руслана отшатнулась, когда ведьма вдохнула так глубоко, что ее грудь раздуло на пару локтей. Затрещали чужие ребра, в сенях стало душно.
Руслана схватила Зорана под руку, потащила за собой подальше от ведьмы и ее слуги. Казалось, та высасывает весь воздух из дому… А когда она выдохнула, в печи полыхнуло злое пламя. Оно взвилось столпом вверх по трубе так, что в избе стало жарко и душно, точно в бане. Пот градом катился по лицу, платье вз