мокло.
А затем в светлице громыхнул сундук.
– Жарко! Жарко-жарко! – стонала Уйка.
Она выскочила в сени тогда же, когда там оказалась Руслана. Перехватила Уйку, прижала к себе, чтобы не дать угодить прямо в лапы злой ведьмы.
Уйка гостей будто не видела. Слепо металась в объятьях охотницы. Вся мокрая, словно из озера вышла, лицо красное, а пот, стекающий по лицу, смешался со слезами.
– Жарко! – всхлипнула Уйка, и Руслане показалось, что та тает, как снежок, занесенный в дом.
Глаза гостьи сверкали довольством, будто она распахнула ларец, в котором неожиданно нашла драгоценное сокровище.
– Приветствую, сестра, – поклонилась мерзавка. – Меня зовут Мирина. Стань моей союзницей! Объединим нашу силу! Разбогатеем, прославимся вместе!
– Что? – пролепетала Уйка. В руках Русланы она осела, почти стекла на пол. – Чего тебе от меня надо?
Мирина если и была раздражена, то не показала этого. Села на корточки, подползла ближе к Уйке, но остановилась, когда чуть лбом не ткнулась в серебряный нож. Руслана выставила его перед собой в одной руке, пока второй поддерживала Уйку.
Что же делать? Если оставить ее в доме, пышущем жаром, добром дело не кончится!
– Зоран! – позвала она, и он тут же возник рядом.
Бледный, несмотря на духоту. Черты лица заострились, глаза точно стеклянные.
– Давай помогу, – в голос Зорана прокралась дрожь.
– Не пущу из дому, пока не дадите нам поговорить! – раскинула руки Мирина. – Мне нужна колдунья-помощница!
– Отойди! – прорычала Руслана, наступая.
– И с места не сдвинусь!
– Тогда наколдуй снег в доме, иначе Уйка умрет!
Мирина вздрогнула. Осела на пол. Но ослабла она лишь на пару мгновений, а затем рявкнула:
– Бес! Неси снегу!
Нечистый помощник выскочил за дверь, но быстро вернулся. Кинул охапку свежевыпавшего снега на Уйку. Тот растаял в мгновение ока, будто коснулся раскаленного железа.
– Еще! – крикнули Мирина и Руслана в один голос.
Бес снова унесся на улицу, снова накрыл Уйку морозным одеялом. А снег все таял и таял. Руслана и Зо– ран теперь сидели в луже. Подол платья Русланы намок, ступни кусала прохладная влага. Она отползла к стене, чтобы не жалить Уйку теплом своего тела, но не слишком далеко. Так, чтобы суметь вовремя помешать Мирине, если та вздумает броситься на Уйку.
Зоран стоял тут же, рядом с Русланой. Она не видела его лица, но чувствовала, как он напряжен. Знала, что он не снимает ладонь с меча.
Когда снег наконец перестал таять, касаясь Уйки, а в доме из-за открытой двери стало так же холодно, как и на улице, все вздохнули с облегчением. Зоран накинул на плечи Русланы кафтан, подал ей сапоги, а потом оделся сам.
Стало ясно, что гости не уйдут, пока не обсудят дело. Дело, которого бы не было, не реши Уйка спасти незнакомого мужика от чужой магии и не оставь Руслана травы чуть ли не на пороге.
Уйка, которая снова была бледна, как иней, поудобнее устроилась на подушке снега. Вскинула гордый хрустальный взгляд на Мирину и спросила:
– Говори, зачем пришла, и уходи. Столько проблем причинила!..
– Ай-ай! Нам вместе держаться надо, сестрица, а ты меня гонишь!
– Не сестра ты мне. Вот и зови по имени. Уйкой.
Мирина хмыкнула и расправила плечи, пытаясь казаться стройнее и значимее. Бес стоял по левую ее руку. Пугающий взгляд прилип к Уйке, но та его будто не замечала. Сидела, обхватив притянутые к груди колени и упершись в них подбородком.
Может, чувствовала, что у нее защитников больше, чем у Мирины?
– Ну же. Чего хотела? Говори.
– Даже в избу не пригласишь?
– Мне и тут неплохо сидится, – Уйка похлопала ладонью по снежной подушке и демонстративно устроилась поудобнее.
– Мне нужна напарница, – горделиво заявила Мирина.
Руслана подумала, что таким тоном впору искать прислугу, а не товарища. Потому не сомневалась, что Уйка прогонит ведьму. И лучше бы это случилось как можно скорее… Жди беды, если соседи неладное заподозрят.
– Ты ведь знаешь, сколько чародеям за лечение платят? – Мирина будто невзначай провела кончиками пальцев, унизанных перстнями, по шее. Из-под мехов проступал блеск драгоценных монист. – Жаль только, идут за помощью худо. Не всякая хворь к ведьме на порог толкнет.
Мирина коснулась ладонью сочно-алых губ, сжала ее в кулак. А когда раскрыла, внутри оказалась бабочка. Ярко-алая, с черными крапинками на размашистых тонких крыльях.
– Отзови магию, – Уйка поднялась на ноги, выступила вперед. – Спустишь ее на кого-то из них, и я…
– Тише, Снежная. Не стану лихорадку на твоих друзей насылать.
Сказав это, Мирина вновь поднесла руку ко рту. Руслана из-за пальцев не видела, что происходит, но ей показалось, что Мирина проглотила бабочку. А вместе с ней и порчу, которую могла бы наслать быстрее, чем любой из присутствующих моргнет.
– Это так ты на Ждана порчу навела? Напустила на него бабочку? – голос тонкой, милой Уйки теперь звучал, как песнь клинка в сражении. Резко, звонко. Обезоруживающе.
– Змею, – поправила Мирина, а потом поинтересовалась: – Этот дуралей уже сбежал из Циркона? Не думала, что так сильно его напугаю…
Руслану не покидало ощущение, что Мирина играет с ними, как кот с мышью. Дадут слабину, и она проглотит в один миг. А потому нож держала наготове и по сторонам не глядела. Следила за Бесом и Мириной. Готовилась отразить атаку, если та вдруг слу– чится.
– Зачем ты с ним так? – едва не всхлипывала Уйка. – Что он тебе сделал?!
– Этого я тебе не скажу, Снежная. Хотя знаю, что именно моих слов вам для разгадки не хватает.
– Какой еще разгадки? – встряла Руслана.
Мирина приторно сладко улыбнулась ей. Так, что на зубах заскрипело. А потом перевела взгляд на Зорана и подняла руку, словно вновь хотела ухватить его за подбородок и заглянуть глубже, чем просто в глаза.
– Знаю я, что вы ищете. Но после ухода Ждана последняя путеводная ниточка к вашей цели у меня осталась, – она сочувственно выгнула брови. – Поделюсь с вами тайной, только если Уйка согласится остаться в Цирконе и мне помогать.
Руслана, которая была готова платить даже собственной молодостью, сейчас вновь приободрилась. Может, будет способ ведьму вокруг пальца обвести? Но не успела она даже додумать эту мысль, как Зоран схватил Уйку за плечо и рывком толкнул себе за спину.
– Нет. Ты ее не получишь.
– Ты даже не дал ей выслушать меня!
– Нечего слушать. Забирай своего слугу и уходи.
Мирина в последний раз посмотрела на Уйку. Ждала, что та остановит, попытается помочь друзьям, вступит в сделку… Но та молчала, низко опустив го– лову.
– Они не всегда будут с тобой, Снежная. Однажды тебе станет так одиноко, что сама ко мне приползешь. Отчаяние, а не сила, мой главный помощник. Я не стану заставлять тебя помогать – это бессмысленно. Толку от вымученного союзника нет. Но я буду с нетерпением ждать, когда одиночество толкнет тебя к моему дому. Тогда-то и договоримся о цене. И учти, свой шанс на хорошую долю ты уже упустила.
Руслана не ожидала, что Мирина столь легко сдастся. Улыбнется напоследок лукаво, развернется на каблуках сафьяновых сапожек и шагнет за порог…
– Стой!
Голос стрелой взрезал тишину. Все вокруг замерло на миг, в который Мирина победно улыбнулась.
– Я пойду с тобой. Забирай мою молодость, но расскажи, что знаешь!
– Нет! – Зоран кинулся вперед, замахнулся для удара мечом, но отлетел тотчас, когда перед ним молниеносно возник Бес.
Чудовище вскинуло руки, и от пола до потолка поднялась черная стена из дыма. Прозрачная, как тончайший шелк. Непробиваемая, как кованое же– лезо.
– Руслана! Руслана!!! – Зоран бросился к преграде, но та обожгла его руки, едва он коснулся дыма.
Заскулила Уйка, которая безрезультатно пыталась развеять стену ветром, что поднял с пола снежинки.
Руслана смотрела, как ее друзья пытаются ей помочь, но не могла отступить. Слишком поздно, а цена – высока.
– Брось нож, Охотница, – прогремел Бес.
Неохотно, но Руслана разжала пальцы. Серебряный клинок упал на пол, совсем рядом с дымовой стеной. Та истончилась подле ножа. Совсем немного. Даже мышь не проскочит. Но Руслана знала – пожелай она сбежать, смогла бы прорезать себе путь.
Но она не сопротивлялась, когда Мирина до боли вцепилась в тонкое запястье. Не испугалась, когда черные глаза жадно заглянули в ее.
– Руслана! – услышала она отчаянный крик Зорана, которым он вырывал душу из тела. Колотил дым мечом, но ранил лишь себя.
Кровь стекала по обожженным рукам, сочилась меж мозолистых пальцев…
В груди защемило. Внутри вспыхнуло что-то странное, новое… Но понять, что именно, Руслана не успела. Мирина впилась ногтями в ладонь охотницы, но уже в следующее мгновение та перестала существовать.
Руслана растворилась, будто никогда не стояла здесь. Будто ее никогда и не было.
На пальце ведьмы ярко блеснул камень. Постепенно он переставал быть прозрачным, а наливался алым, как бутоны на первом снегу, цветом.
Дым рассеялся. Уйка завыла в голос. Зоран с криком бросился на колдунью, но что его меч против чар? Мирина лишь щелкнула пальцами, а Зоран уже упал к ее ногам, схватился за грудь, скованную небывалой болью.
Мирина сжала кулак над ножом Русланы так, что ногти впились в кожу. Из ран выступила проклятая кровь и ядовитым рубином окропила брошенный клинок добровольно поверженной охотницы. Металл начал меняться на глазах: изогнулся, закрутился… И вот на полу уже лежала дудочка, но вовсе не серебряная, а черная, с алым отливом.
– Когда Охотница исполнит обещанное, дудочка споет вам правду.
Зоран попытался схватить колдунью за лодыжку, удержать. Но стоило шевельнуться, и вместо воздуха в легкие будто влили раскаленное железо. Он сквозь слезы и боль тянулся за Мириной, но лишь корчился перед порогом, на котором уже никого не было.
Глава 12Зола несуществующих лет
Оказавшись внутри кольца Мирины, Руслана будто погрузилась в другой мир. Пустынный и безграничный. Не было в нем ни неба, ни земли. Лишь красная дымка, сквозь которую виднелись очертания реальности.