«Я не ведьма!» – выкрикнула бы Руслана, если бы удар прямо в висок не опрокинул ее на пол.
Она может быть сколь угодно юркой и ловкой, но одному против нескольких врагов выстоять всегда сложнее. Орлик вмешался в сражение в тот момент, когда Руслана отшатнулась от первого палача, но открылась для удара второму.
Нечестно. Гнусно!
– Выслушай меня, Орлик, – прохрипела Руслана, стараясь не закрывать глаза.
Налитые тяжестью веки слипались. Но она знала, что, смежив их единожды, не откроет уже никогда.
– Это не мое имя, – с презрением проговорил он, нависнув над Русланой.
Она видела лишь его лицо, а вокруг – огонь, огонь, огонь.
– Я соврал тебе так же, как и ты мне. Так знай же, ведьма, истинное имя того, кто лишит тебя жизни. Меня зовут…
– Пламень! – заорал первый верзила, но уже через миг его глас стих, прерванный жутким бульканьем.
Палач с грохотом рухнул в огонь за спиной Русланы.
Задыхаясь, кашляя от дыма, она попыталась хотя бы сесть. Не вышло.
Вокруг стоял ужасный грохот. Изба трещала, умирая в огне. Снаружи ревела вьюга. А совсем рядом, здесь, свистел металл, рассекающий раскаленным жаром воздух.
– А вот и ведьмин муж явился! – проскрежетал Пламень, отражая яростные удары меча.
Сквозь пелену слабости Руслана разглядела хорошо знакомые очертания: соколиный профиль, светлые волосы, собранные в пучок, и высокая, жилистая фигура.
Зоран не ответил Пламеню. Лишь замахнулся с новой силой и толкнул палача к стене. Тот врезался в нее спиной, и черный кафтан тут же вспыхнул.
– Мел! – заорал Пламень, уворачиваясь от следующей атаки, которая могла бы стать смертельной. – Скорее!
Руслана смотрела на дверь, ожидая, что внутрь ворвется кто-то еще. Но очередной выпад Зорана стал для Пламеня последним. Ведь тот просто сбежал.
– Давай. – Зоран поднял Руслану с пола, сбил с ее юбки огонь. – Пойдем. Уйка не сможет сдерживать их долго.
Мир закрутился, завертелся, когда Руслану подняли на ноги. Она могла идти сама, но каждый шаг будто раскачивал хиленькую лодку, которая попала в шторм.
– Зоран, – прохрипела она, пальцами сжимая ткань его кожуха.
– Тише. Отругаю тебя позже. Сейчас нам нужно выбраться.
В сенях огня было столько, что от света слезились глаза. Зоран подхватил девушку на руки, чтобы пройти по узкому коридору, где пламя не могло их задеть, крепче прижал к себе. Руслана уткнулась носом в плечо Зорана и зажмурилась крепко-крепко.
Если ей суждено умереть столь скоро, то пусть погибнет только она.
«Живи, Зоран. Пожалуйста, живи!»
От жара взмокла одежда. Пот градом катился по вискам и лбу, мешаясь с золой и кровью.
– Закрой глаза и не смотри по сторонам, – приказал он, и Руслана послушно кивнула.
Знала, что наверняка увидит, если решит вскинуть взор. Обугленные кости Мирины.
– Как мы сбежим, если выйдем? – спросила она, чтобы отогнать пугающий образ мертвой ведьмы. – Там целая армия палачей.
– Не думай об этом. Все будет хорошо. Уйка поможет.
Спустя целую вечность они все же добрались до порога. Дверь на улицу оказалась распахнута, и Руслана с облегчением вдохнула полной грудью морозный ночной воздух. Но спокойствие он подарил ей лишь на миг.
– Почему ты стоишь? – Руслана подняла голову с плеча Зорана и огляделась.
Они застыли на пороге, на границе между горящей избой и улицей, погруженной в кровавый хаос. Снежный ураган не скрывал и половины того ужаса, который устроила стая волков…
Голодные дикие звери гоняли палачей по двору. Грызли лошадей и заживо раздирали на куски охотников на ведьм.
Руслана задрожала всем телом. Потянулась за спину, по привычке надеясь нащупать стрелу, но вспомнила, что ничего при ней нет.
– Боишься волков? – не отрывая взгляда от казни, которую вершили звери, прошептала она. – Нам не сбежать?
– Это волки Уйки, – Зоран мотнул головой.
Слова должны были успокоить, но Руслану затрясло еще сильнее. Уйка способна и на такое?
– Я просто… не могу идти.
– Тебе нехорошо? – Руслана встревоженно завертелась на руках Зорана, попыталась вырваться, но тот не отпустил.
– Нет. Просто… Ноги будто не слушаются.
В тот же миг он отступил назад. Легко и свободно. Попробовал пройти вперед, но опять замер. Точно натолкнулся на незримую стену.
– Не получается переступить порог, – не своим голосом вымолвил Зоран.
Руслана взбрыкнула и все-таки вырвалась из рук стража. Тело плохо слушалось, ее шатало, но охотница всего в один шаг пересекла порог и оказалась на улице. Она изумленно остановилась на крыльце и уставилась на порог.
– Мел…
Белая черта тянулась между косяками. Ерунда для человека. Непреодолимая стена для ведьм и духов.
Горящая изба стала тюрьмой для Зорана-полукровки.
Даже покидать родной дом было не так горько, как смотреть сейчас в глаза Зорана. Сбегая из Хрусталя, Руслана лелеяла надежду, что скоро вернется. Видя же боль, исказившую лицо Зорана, Руслана знала – та отпечатается в сердце на всю жизнь.
Зоран попятился от порога, неверяще качая головой. Плечи ссутулились так, что грудь казалась впалой. Шея согнулась под весом головы, полной темных дум.
– Что это значит? – повторял он раз за разом, и голос его становился тише и тише.
Зоран таял на глазах. Боль еще далекого, но неминуемого осознания испепеляла изнутри. И Руслана горела вместе с ним.
– Зоран, нет, – она попыталась стереть меловую линию ногой, но та не поддавалась. Тогда девушка порхнула обратно в избу. Огонь дыхнул удушливым жаром, и охотница покачнулась. Она почти ухватилась за руку Зорана, но осела, ослабнув. – Куда ты?
– Этот порог заколдован. Я найду другой выход. Найду, найду…
– Нет, стой! Ты же погибнешь! Там все в огне!
Зоран метался с отчаянием, с каким случайно залетевшая в дом птица пытается вырваться на волю. Руслана даже представить боялась, что сейчас происходит в его голове. Зоран ведь видел, что меловая полоса на пороге – преграда лишь для него.
А он знает… Наверняка знает, что это значит.
– Зоран! – Руслана закашлялась от дыма, и только это отрезвило юношу.
Он снова оказался в сенях, обнял задыхающуюся Руслану и подтащил ее к двери.
– Стой. Не выталкивай меня. Без тебя не уйду.
Она сорвала с шеи ладанку – подаренный матушкой оберег с родной землей, который все это время прятался под одеждой. Развязала веревку и вытряхнула землицу на порог.
Хоть бы получилось, хоть бы вышло!
– Что ты делаешь? Зачем?
– Пойдем за мной, – Руслана потянула Зорана за руку. Сама легко переступила меловую черту и взмолилась, чтобы точно так же за ней вышел и Зоран.
Родная земля прервет меловую линию. Станет мостиком через преграду. Она – сильнейший оберег, который помогает путникам всегда возвращаться домой.
И как бы сильно Руслана ни желала вновь оказаться с родителями за одним столом в любимом доме, еще больше она хотела, чтобы Зоран выжил.
– Получилось, – его голос пробился сквозь свист вьюги. И от того, как в нем смешались радость и опустошенность, хотелось выть волком.
Несмотря на весь ужас, что творился во дворе, взгляд Русланы был устремлен лишь на Зорана. Огонь посреди глубокой ночи светил ярче солнца, подчеркивая каждую крохотную перемену в лице стража.
И в этот миг взрослый Зоран так сильно походил на мальчика из лесного видения – потерянного, грустного и одинокого, – что Руслана не выдержала. Он не должен страдать. Не должен думать, что его отверг весь мир.
«Я с тобой», – сказала она руками, что обвились вокруг сильного, но дрожащего тела.
«Я не отвернусь», – прошептала беззвучно, прижавшись щекой к его груди.
Но Зоран не обнял ее в ответ, не сказал ни слова. Лишь сердце его, часто стуча, кричало, разрываемое болью.
Ни один волк не бросался на них, а метель обходила стороной. Руслана не видела Уйку, но знала, что она смотрит и помогает. Охотница вскинула глаза к небу, затянутому непогодой. Там ли Уйка? Пляшет ли среди снежинок на гребне ветра?
– Уходим, – сухо приказал Зоран, когда послышался топот копыт.
Руслана вскинула голову, боясь увидеть, что на них несется вооруженный палач. Может, даже сам Пламень. Но конь скакал к ним без наездника и остановился ровнехонько перед хозяином.
– Князь! – Руслана, не веря своим глазам, коснулась темной гривы. Осмотрела здоровое тело, на котором не было ни единой раны.
– Потом поздороваетесь. – Зоран подсадил Руслану на коня, запрыгнул следом и ударил скакуна по бокам: – Но!
Князь неудержимым ветром сорвался с места. Скакал без страха прямо между волков, что новой серой волной мчались к пылающей избе. Беглецам в спины летели проклятия и стрелы, но каждую из них сбивала ледяная пурга.
Зоран молчал, направляя Князя к лесу. И только рука, что крепко обвивала талию Русланы, выдавала его волнение. Ладонь чуть дрожала, а Зоран обнимал охотницу так крепко, что было сложно дышать.
Руслана нерешительно коснулась его руки, но не встретила сопротивления и тогда накрыла ладонь Зорана своей. Пусть знает, что она на его стороне.
Тепло его кожи согревало окоченевшие руки, которые щипало от ран. Руслана старалась дышать глубоко и размеренно, чтобы и Зоран невольно успокоился. Хотя бы немного.
И действительно, скоро пальцы стража перестали дрожать, а хватка его уже не была столь грубой. Дыхание замедлилось, но сердце, эхо которого Руслана чувствовала спиной, билось все так же быстро.
Она хотела сказать ему, что все будет хорошо, что случившееся ничего не поменяет в жизни Зорана… Но знала, он ей не поверит.
Поэтому Руслана делала единственное, что сейчас могло поддержать Зорана, – не отнимала ладони от его руки.
Так она и уснула, когда усталось и чужое тепло взяли свое.
Глава 13Лето посреди зимы
Солнечный луч, ласкающий теплом, дразнил Руслану сквозь закрытые веки. Она заворочалась, перевернулась на бок и тогда окончательно проснулась. Кожу лица жгло от свежих ран. Ткань под щекой мигом промокла.