– В кого? – Руслана закрутилась, завертела головой.
Уйка коснулась плеча охотницы и вновь указала ввысь:
– Целься в любую звезду.
Руслана согнулась пополам от хохота. Меховая шапка свалилась с головы на землю, едва-едва присыпанную снегом.
– Смеешься? Считаешь, я могу сбить с неба звезду? – из горла вырвался хриплый смешок, хотя Руслане было совсем не весело.
Если единственный способ найти Мороза – достать звезду, то они обречены.
– Просто делай, что говорю! – прикрикнула Уйка, когда новый вой раздался уже ближе.
С недоверием охотница натянула тетиву. На наконечнике сверкал отблеск звезды, на которую Руслана нацелилась, возведя лук к небу.
Глупость. Даже если стрела не остановится, пойманная в зеленые лапы елей, то просто упадет об– ратно.
– Мы только птиц разбудим. – Охотница раздраженно опустила лук. Она чувствовала себя глупо, выполняя странный приказ. – Думаете, после этого легче скрыться будет? Нет!
– Может, сначала выйдем из леса? – предложил Зоран и потрепал Князя за ухом. Тот согласно фыркнул и боднул хозяина мордой в плечо. – Там будет легче… хм… стрелять в небо. Мы с Русланой верхом доберемся, а ты, Уйка, лети следом.
– Не смогу. Здесь недостаточно холодно, чтобы ветер мне подчинился, а троих твой конь вряд ли везти осилит.
– Почему же? Мы бы могли…
– Зоран, – перебила Уйка с непривычной ей жесткостью. – Палачей нужно запутать. Дать ложный след.
– Не понимаю, к чему ты ведешь.
– Мы должны разделиться, – первой догадалась Руслана, и на душе стало тоскливо. Не думала она, что разлука настанет так скоро.
– Запутаем следы, – кивнула Уйка. – Вы поскачете в одну сторону, а я – в другую.
– И как же? Конь-то один.
Уйка ухмыльнулась и запустила руку в тощую суму, что принадлежала Руслане. Даже в темноте она узнала фигурку Покровителя, которую забрала из дома, собираясь впопыхах.
На ладонях Уйки лежал Олень, высеченный из орешника.
– И что это значит? – спросили они с Зораном почти одновременно, но ответа так и не последовало.
Волки выли уже совсем рядом.
– Стреляй! Ну же! – Уйка пихнула Руслану в плечо и ткнула пальцем в небо. – Быстрее!
И снова стрела нацелена ввысь, на небесное серебро. Руслана до предела натянула тетиву, до боли в подушечках пальцев. Перед глазами потемнело, и только редкие снежинки оседали белыми искрами на ресницы.
– Ты сможешь, – шепнул Зоран, и его ладонь невесомо легла на плечо девушки.
– Наша сила – с тобой, – другого плеча коснулась Уйка.
Стрела сорвалась, устремилась в небо. Казалось, душа Русланы незримой нитью была связана с ее древком. А потому едва стрела исчезла, растворившись в черноте неба, охотница устало осела. Не упала наземь лишь потому, что Зоран ее поймал.
– Спасибо, – шепнула она, глядя в обеспокоенное лицо стража. Опираясь на его крепкую руку, поднялась.
Зоран не сразу отпустил Руслану. Придерживал ее еще какое-то время, неотрывно следя – все ли в порядке? Но они оба обернулись, когда Уйка вскрикнула:
– Получилось!
Среди еловых крон к ним медленно, как подхваченное ветром перо, опускалась ослепительно-яркая искра. Крохотная, как прокол, оставленный иглой в ткани, но яркая, как тысяча солнц. Красивая, как все драгоценные камни мира.
Едва свет упавшей звезды коснулся Оленя из орешника, он вспыхнул тем же сиянием. Охваченный им, Олень стал увеличиваться, прямо на глазах вырастая до размера живого коня. Когда клубок света стал таким же большим, как Князь, терпеть ослепительное сияние уже не хватало сил. Глаза нестерпимо жгло.
Все зажмурились, закрыли лица руками. Князь заржал, встал на дыбы. Но все достаточно быстро стихло. Сквозь веки Руслана ощутила, что звездный свет стих, и открыла глаза.
Перед ней, склонив голову, стоял олень. Его белый мех отливал небесным серебром, а раскидистые рога казались хрустальными. В больших черных глазах жила сама ночь. Олень фыркнул, ударил копытом по покрытой инеем земле и склонился еще ниже.
– Ну? Чего стоите? Садитесь же! – Уйка толкнула Зорана и Руслану в спины, а сама перехватила поводья Князя. – Он довезет вас к Морозу.
Зоран первым забрался на оленя и подал Руслане руку. Когда она села на хребет позади парня, олень встал и поднял голову. Руслана чуть не вскрикнула от страха. Она простых-то коней боялась, а этот зверь был еще выше. И ни седла тебе, ни поводьев, ни стремян.
– А ты? – едва не стуча зубами от страха, охотница обратилась к Уйке. – Куда поедешь?
– Куда ветер позовет. – Уйка сняла с Князя суму Русланы, в которой остались лишь сердцецветы, монеты и скудные запасы еды, и кинула охотнице. – Я свободна. Меня никто не ждет, никто не тоскует по мне. Я вольна идти куда угодно.
Она старалась говорить весело, но жалость к колдунье все равно прокралась в сердце.
– Езжай с нами. Когда вернем Войко, будешь жить в Хрустале. – Зоран уже держался за рога оленя, которые служили ему поводьями, но не спешил бить скакуна по бокам. – Палачи туда больше не сунутся, когда докажем, что вины нашей ни в чем нет.
Руслана бодро закивала, но Уйка этого не увидела. Она ретиво сдергивала с Князя обмундирование, которое швыряла в снег. Когда на коне не осталось ни клочка выделанной человеком кожи, ткани и ни кусочка железа, Уйка забралась на Князя, обняла его за жилистую шею.
– Наши пути здесь разойдутся, – шепнула, не глядя товарищам в глаза. – Я чувствую это так же остро, как и то, что еще свижусь с вами.
«А если нет?» – свербела в затылке горькая мысль, но вслух Руслана сказала другое:
– Береги себя, Уйка.
– Сияйте ярко, – улыбнулась она на прощание и нежно провела по шее Князя. – В путь.
Там они и разминулись. Князь исчез среди деревьев, а олень рванул прочь из лесу. Он мчался так быстро, что перед глазами все смешалось. Руслана, пытаясь не рухнуть со скакуна, обняла Зорана за талию, прильнула к нему грудью, щекой прижалась к крепкой спине.
Она знала, что расставание ему сейчас переживать вдвойне тяжелее, чем ей. Зоран снова разлучился с Князем. И на этот раз не ясно, надолго ли?
Пока мимо проносился лес, перед глазами мелькали воспоминания из их путешествия. Она вспомнила, как в их первую встречу Зоран удивился, услышав, что Руслана ищет сбежавшего жениха. Ну конечно. Ведь уже тогда Зоран знал, что сужден ей он, а вовсе не Войко.
Вспомнила, как смело он согласился бросить все, чтобы защищать ее в пути. Теперь она сомневалась, что дело было только в обещании, данном Мой– миру.
Олень пересек лес всего в несколько длинных прыжков. За расступившимися деревьями вдалеке показалось огромное озеро. В ночи оно выглядело черным полотном, растянутым до самого горизонта, у которого сгустился мрак.
Снег здесь был глубоким, но олень в сугробы не проваливался, а несся будто по воздуху. Прямо как Уйка.
Каждая мысль о ней отзывалась в груди болью. Точно кто-то разбил ледяную глыбу, а осколки закинул под ребра.
А что, если палачи нападут на ее след и убьют? Что, если ее видели? Запомнили? Вдруг она больше не найдет места среди людей?
– Все будет хорошо, – Зоран отпустил один рог и накрыл ладонь Русланы своей.
Только тогда она поняла, что сжала руку в кулак и смяла ткань чужого кожуха.
– Мне страшно, – призналась она, закрыв глаза. – Мы скачем в неизвестность.
– Можем остановиться. Уйдем в другой город, спрячемся…
«И, может быть, однажды станем счастливы. Вместе», – услышала она между слов, но так и не поняла, чей то был голос. Ее или Зорана?
– Не могу. Ты же знаешь.
Холод ужалил руку, когда Зоран ее отпустил.
– Знаю, – промолвил он.
Олень остановился на берегу озера и лег, позволяя всадникам слезть. Поблизости не было ни домов, ни деревьев. Идеальный пустырь, о край которого ударялись волны. Вода не спала подо льдом, даже несмотря на лютый мороз.
– Где мы? – Руслана постаралась припомнить все, что Зоран говорил ей об окрестностях леса и городах, окружающих его. Вспомнила карту, нарисованную на снегу, но никакого озера там не было.
– Не знаю. Не помню, чтобы рядом с городами был крупный водоем…
Они приблизились к берегу, но тут же попятились – волна чуть не лизнула носки сапог. Руслана присела на корточки, протянула руку к воде, но в последний момент остановилась. От воды исходил такой холод, что немела кожа. Коснешься ее и сам обратишься в лед. А с пальцами прощаться совсем не хотелось.
Олень заревел за их спинами, мордой указывая в сторону озера. Изо рта его не шел пар, а хрустальные рога блестели в свете месяца и звезд.
– Мороз там? – Руслана нерешительно приблизилась к животному, и оно вдруг кивнуло.
Черные глаза смотрели осознанно, будто под шкурой оленя пряталось мудрое существо, жизнь которого исчисляется веками.
По коже почему-то прокатились мурашки, а Руслана не смогла сдержать внезапный порыв и поклонилась.
– Спасибо за помощь.
Олень не поклонился в ответ. Он гордо прошествовал мимо и остановился на берегу. Только тогда он опустил голову, рогами коснувшись воды. По ней побежали крошечные волны, что не исчезали, даже столкнувшись с крупными гребнями, мчавшимися к берегу. Они скользили все дальше, пока не достигли отражения месяца.
Озеро ожило, вода загудела.
Зоран выставил в сторону руку, не позволяя Руслане выйти вперед. Вместе они сделали пару шагов назад, но замерли, когда отражение месяца на воде вдруг поднялось на ее поверхности, стало объемным и качнулось, точно люлька.
Волшебная лодка медленно подплыла к берегу.
Руслана привстала на носочки, чтобы увидеть – внутри «месяц» был полым. Действительно лодочка, где двоим в самый раз хватит места.
– Идем?
В свете месяца, лежащего на воде, глаза Зорана казались почти желтыми. Каждая его черта была как на ладони. Он кивнул, но во взгляде Руслана все равно прочла сомнения.
– Я первый. На всякий случай.
Зоран осторожно поставил на борт одну ногу, затем вторую. Месяц качнулся, но от берега не отстал. Зоран нерешительно коснулся одного рога. Не обожжет ли небесный свет? Но ожившее отражение не ужалило, не опалило. По-прежнему излучало спокойное сияние, которое превращало воду вокруг лодки в жидкое золото.