«Не могу выдохнуть», – проскользнуло в голове. Но стоило разорвать поцелуй, как вместо воздуха изо рта вырвался отчаянный крик. Такой громкий и протяжный, что засаднило горло.
Но никто – никто! – не мог его услышать.
Руслана, не переставая с криком рвать себя на куски, прижалась лбом к груди Зорана. Он уже почти не дышал и едва-едва гладил девушку по волосам.
– Смот-ри, – одними губами сказал он.
Руслана проследила за тем, куда смотрели его стеклянные, почти безжизненные глаза. Там ветер нес над озером алые лепестки сердцецветов. Никакого венка больше не было. Цветы исчезли, выполнив свою цель, – подсказка услышана. Суженые нашли друг друга.
Нечестно. Жестоко. Не может все быть настолько несправедливо!
– Прости, что подвел тебя, – слова булькали в его горле вместе с вытекающей кровью. – Я хотел быть с тобой… до конца.
Руслана с силой давила на рану, но это не помогало. Больше не хватало духу смотреть на лужу крови, что вытекала из-под Зорана на сияющий борт. Она отвела глаза, попыталась сморгнуть слезы, которым не было конца. От них все плыло, казалось каким-то нереальным, смутным. А потому девушка даже не вскрикнула, когда из-под воды, которой коснулись алые лепестки, показалась нечеловечески огромная рука. Настолько большая, что без труда могла бы сжать в кулак лодку и раздавить путников.
Привиделось, решила охотница и, как могла, утерла мокрые глаза рукавом кафтана. Но мираж никуда не исчез, а поднятые волны сильно раскачали месяц.
Перед лодкой посреди бескрайнего моря из-под толщи воды появилась великанша невиданной красоты. Ничего, кроме жемчужных бус, на ней не было. Нагое, искрящееся в лунном свете тело прикрывала вода, из которой она выглянула лишь по плечи, и длинные волосы цвета водорослей. Лазурные, как самый глубокий океан, глаза смотрели на Руслану с неподдельным интересом.
И хоть не чувствовалось в красавице угрозы, Руслана все равно дрожала всем телом.
– Ты пришла за ним? – спросила она, подбородком указав на Зорана, и крепко сжала челюсти. Не отдаст. Пока он дышит, она не посмеет сдаться. А даже если его сердце остановится, не оставит стража. Они вернутся в Хрусталь вместе. Как и собирались.
– Я услышала плач и пришла посмотреть, что происходит, – слова духа звенели, как ручей. Она придвинулась ближе к лодке, вновь подняв волны, склонила голову чуть набок, с жалостью смотря на Зорана.
Он уже ничего не видел. Его глаза закатились, дыхание стало поверхностным и неглубоким.
– Можешь спасти его? Я заплачу любую цену! Заключу любую сделку! Я…
– Мне не нужно ничего от тебя. Я хранительница вод. Единственное, чего жажду, – это покоя.
Одна рука Зорана лежала на бортике лодки. С кончиков пальцев в воду капала кровь. То же заметила и хранительница и сморщила бледный нос.
– Он станет вихрем, когда умрет. Мороз заберет его себе, – холодно произнесла великанша, глубже погружаясь обратно под воду, которая уже достигала ее подбородка.
– Вихрем?! Безвольным ничем, что будет гулять по свету, не помня самого себя?
– Ошибаешься, – прогудел голос. – Не все вихри остаются безвольными слугами зимы. Самые сильные души вновь обретают человеческую плоть и новую жизнь. На это уходят века, но время рождает в таких духах небывалую мощь. Вдруг твоему суженому повезет переродиться сильным вихрем?
– Зубы мне заговариваешь? Хочешь, чтобы я просто сдалась и отпустила его?! Не бывает такого, чтобы вихри становились людьми. Я никогда о таком не слышала!
– Зато видела.
Осознание прошило сердце морозной стрелой.
Уйка.
Дыхание замерло на губах на пару мгновений. Слезы на глазах иссохли. Но уверенность не ослабла.
– Спаси Зорана. Ему всего-то нужно остановить кровь!
– Не получится. Половина его уже мертва, отравлена ядом. Я чувствую запах, который исходит от его крови, – хранительница втянула носом воздух, и ветер стал сильнее. – Толченая кость и пепел.
И снова Руслану швырнуло в жар, будто она опять стояла посреди горящей избы Мирины. В ушах зазвенел крик умирающей в колдовском огне ведьмы, а в памяти – рассказы о том, что из духов и чародеев палачи готовят яды и губительные порошки.
Новая красная капля сорвалась с руки Зорана и растворилась в воде. Кожу лизнула ледяная дрожь.
– Вы травите мои воды, – с ураганной суровостью прогремели слова хранительницы. Она почти безразлично наблюдала за тем, как Руслана торопливо распахивает кожух Зорана, задирает пропитанную кровью рубашку. – Ты его не спасешь…
Под одеждой от места ранения по коже Зорана расползалась черная скверна. Она пробиралась в глубь тела, разъедая и расслаивая плоть до уже трухлявых костей, добиралась от сердца до шеи и плеч. Белыми хлопьями на черной коже выступал гной, что сочился из каждой поры. Руслана задышала через рот, чтобы не чувствовать тошнотворный гнилостный запах, но желудок все равно подскочил к горлу.
Зорана убивал яд, а не кровопотеря.
Но Руслана ведь тоже поранилась отравленной стрелой, однако царапина на руке казалась совершенно нормальной. Слегка кровоточила, саднила, но не было ни намека на разложение, как у Зорана.
Палачи охотились за ведьмами и духами. Духа они и ранили.
– Ты сказала, что Мороз заберет его себе в слуги, – несмотря на слезы, голос Русланы звучал твердо и непоколебимо. – Так отведи нас к нему. Сможешь?
– Смогу. Я знаю эти переменчивые воды, как никто другой. Дворец Мороза стоит то на юге, то на севере, то вовсе исчезает с приходом весны, но я всегда знаю, как найти к нему путь.
– Тогда помоги, – снова попросила Руслана. Она запахнула одежды Зорана, накрыла его мятлем, и теперь казалось, что страж просто спит. – За этим мы и собирались пересечь твои владения. Мы ищем Мороза.
– Он слабеет и не спасет твоего суженого…
– Просто помоги. Пожалуйста.
Хранительница с отвращением смотрела на капающую в воду кровь. Заметив это, Руслана поправила руку Зорана так, чтобы та лежала не на борту лодки, а на животе стража. Только тогда хранительница кивнула:
– Лишь потому, что это принесет покой.
Великанша нырнула, а потом лодка сильно качнулась. Руслана вскрикнула и налетела на рог месяца, по которому сползла на лавку. Ветер засвистел в ушах, а блики звезд побежали по водной глади. То хранительница подхватила лодку на ладонь и понесла ее над морем.
– Я обязательно спасу тебя, – шепнула Руслана, стиснув мокрую от крови ладонь Зорана.
Ей была невыносима мысль, что он умрет из-за нее. А потому, когда на горизонте показался ледяной дворец с высокими башнями, хрустальными лестницами и резными наличниками, Руслана не испугалась.
Глава 15Госпожа Стужа
Хранительница опустила лодку на заснеженный берег, который почти сразу переходил в ступени изо льда. Те вели в чертоги Мороза, раскинувшиеся под хрустальными башнями.
Руслана в жизни не видела таких красивых строений, но теперь восхищаться ими не было ни желания, ни сил, ни времени.
– Спасибо, – поклонилась она хранительнице, после чего великанша молчаливо кивнула и скрылась под толщей воды. Глаза ее загадочно сверкнули, точно жемчуг на морском дне, а затем исчезли вместе с духом.
Исчезла и лодка. Месяц просто растворился в воздухе, не оставив после себя даже серебряного сияния.
– Давай я помогу. – Руслана шмыгнула покрасневшим от мороза и слез носом и подхватила Зорана под плечо.
Тащить его оказалось куда тяжелее, чем она думала. Высокий, жилистый страж тянул Руслану вниз, к снегу. Каждый шаг казался пыткой, но сдаваться охотница не собиралась. Она рычала сквозь зубы, шипела, но тянуть не переставала даже тогда, когда скользкие ступени несколько раз сбросили их обратно на берег.
Кафтан и шапка побелели от снега. Пальцы липли друг к другу от чужой крови. Глаза щипало от подступающих слез. Горло давил сдерживаемый крик бессилия.
Зоран не шевелился. Проверять его дыхание было страшно.
Вдруг уже слишком поздно?
Руслана в очередной раз поднырнула под безвольную руку. Зубы скрипели от того, как сильно она их сжала, когда вставала. Но ноги уже дрожали, а мышцы были мягче, чем подушка, набитая лебяжьим пухом.
Она не сможет сделать это одна.
Руслана сдернула с себя колчан и лук, швырнула их в снег, чтобы не мешались. Сняла ножны Зорана, которые весили с небольшой мешок муки. Даже понимая, что все ее потуги бессмысленны, не могла позволить себе опустить руки.
И вот, когда в очередной раз она кое-как подтащила Зорана к первой ступени, на самом верху лестницы показался чей-то силуэт.
Девушка. Тонкая, как угольный росчерк. Светлая, как утренняя звезда.
Сияна смотрела на Руслану сверху вниз всего пару мгновений, но стоило охотнице позвать на помощь, умчалась прочь. Исчезла в холодных чертогах.
Может, оставить Зорана тут ненадолго? Подняться одной, найти хоть что-то или кого-то, способного помочь?
Но помощь пришла сама.
– Руслана? Это правда ты?
Войко был одет точно так же, как и в вечер их сорванной свадьбы: тот же кафтан, те же дорогие сапоги и шапка. Разве что выглядел он куда бледнее обычного. Да и исхудал будто. Светлая кожа обтянула скулы, и глаза на ее фоне казались черными дырами. Темные волосы спутались, будто их и не расчесывали вовсе.
Но это точно был Войко! И глаза его горели той же надеждой, какую сейчас ощущала Руслана.
Войко подлетел к ней, помог держать Зорана. Вместе они потащили его вверх по лестнице.
– Как вы тут оказались? – взволнованно спросил Войко. – И кто это с тобой?
– Мой настоящий суженый, – Руслана старалась не отвлекаться, чтобы случайно не поскользнуться на ледяных ступенях, поэтому ответила коротко. – А остальное – долгая история.
– Значит, мне не показалось? – Войко шел легко и быстро, несмотря на то что по большей части тащил Зорана на себе. – Те цветы уже были на твоем окне, когда я пришел.
Она кивнула, подумав о том, как бы просто все было, разберись они во всем сразу.