На прикроватном столике, по соседству с детской бутылочкой, валялся опрокинутый пузырек. Этикетка гласила: «Кошачья мята (экстракт)». Лир не удостоил этот натюрморт вниманием, зато сразу проявил интерес к бумажным пакетам с каким-то лакомством.
В углу комнаты стояла небольшая колыбель, и Рина не удержалась, заглянула за кружевную завесь. В кроватке лежало жуткое существо – двойная кошка, неловко переваливающаяся на двойной спине. Сиамские близнецы!
«Ну и жуть», – подумала Рина. Если искаженная Котлета выглядела так, то вряд ли могла промышлять воровством чужих будильников.
Чтобы не наткнуться на библиотекаршу, пришлось предельно осторожно красться в коридор. Жаль только, дверь просто так не захлопывалась – не хотелось оставлять следы своего пребывания. Рина отряхнулась и вдруг услышала знакомые голоса. Наверху о чем-то говорили Фаферон и Тим.
Рина была готова обидеться: пришел без нее, значит? Она, конечно, тоже перемещалась без него, но… первый раз совершенно против своего желания, а второй – по делу исключительной важности.
– Как-то здесь пустовато, – заметил Тим. – Я побродил немного. Ничего, кроме обычных домов, не увидел.
– А что вы хотели увидеть? – удивился мотылек. – Настоящая жизнь кипит вдали от искажений. В переулках и подворотнях, которые разворачиваются до улиц и целых районов. В сердцевине фонарных столбов и рекламных стендов. Там вам и башни, и шатры, и все остальное. Просто так здесь разве что магические магазины… Но с ними свои сложности, вы и сами знаете. Гастролируют по домам, чтобы быть под рукой, потому что ведьмы свои владения редко покидают…
Очень хотелось послушать дальше, но подъездная дверь угрожающе скрипнула – соседи потихоньку возвращались домой. Рина и Лир добежали до верхнего этажа. Сидевший под чердачной лестницей Тим приветственно улыбнулся, а вот младший фамильяр резко умолк и вообще выглядел странно.
– Мы хотели найти вас, но не смогли, – извинительно сказал Фаферон.
Рина мысленно отменила обиду.
– Я была в подвале, – выпалила она, пытаясь отдышаться после пробежки по лестнице. – Только с той стороны. Там это ваше «зло». Ну, которое забирает жизнь у дома!
– В подвале? – удивился фамильяр. – Но в какой его части? Кетутиль по долгу службы часто бывает в подвале.
– В кочегарке старой! Там озеро… Насос…
– Кажется, вы правы, – кивнул бражник. – Нужно рассказать Хехелару.
Он был так встревожен, что Рина даже смутилась. Никто и никогда не воспринимал ее слова настолько всерьез.
В Сердцевинуме опять стемнело раньше и гуще. Рина с Лиром, Тим и двое фамильяров замерли в сумерках у подвальной двери. Предстоящий спуск теперь казался Рине гораздо более жутким, чем в прошлый раз. Зато дверь выламывать не пришлось – Хехелар как старший фамильяр в отсутствие домовой ведьмы мог открыть совершенно любую. И едва тяжелый замок упал на крыльцо, оба существа заметно насторожились.
– Теперь я чувствую это, – сказал Фаферон.
– Кто-то з-запечатал кочегарку скрывающей магией. П-поэтому мы не знали, где оно сидит.
– Осторожно, Тим, – предупредила Рина. – Там очень плохая лестница. Мы с тобой, к сожалению, не летаем…
Подвал теперь даже пах иначе: не сыростью и землей, а чем-то отталкивающе неправильным и страшным. Блестящие перышки Хехелара встали дыбом. Знакомство было еще свежо в Рининой памяти – забавный пернатый зверь вообще отличался пугливостью. А сейчас он просто до смерти боялся, но все равно спускался, и остальные следовали его примеру.
Над ними был еще живой дом с беззащитными жильцами. Ринины мама с папой и бабушка Тима. Раз уж взрослые не видели сути проблемы и предпочитали обрывать телефоны ЖЭКа, настоящие, пускай и опасные меры приходилось принимать кому-то еще.
При первом спуске Рина заметила, где в подвале включался свет, и теперь легко нащупала рукой древнюю клавишу. Воздух заполнило едва ощутимое жужжание. Тусклая лампочка ослепительно замигала и тут же с треском погасла, заставляя глаза заново привыкать к темноте.
Рина ничего не видела, зато у нее возникло стойкое ощущение, что нечто видело ее.
– С-сейчас. – Хехелар завозился где-то сбоку.
Наконец свет озарил помещение бывшей кочегарки. Так же, как и в обычном мире, в углублении поблескивала вода. Но здесь в ней скрывался не безобидный насос, а совершенно непостижимая сущность, похожая на какое-то устройство и живой организм одновременно. От тела вместо одного шланга в воду уходило несколько длинных… лап? А еще сущность дышала.
– Это и есть паразит? – тихо спросил Тим.
– Это его инструмент, – шепнул Фаферон. – Видите углубление сверху? Место для сердца. Только оно может заводить такие агрегаты.
– И остановить их т-тоже можно, только вернув его.
– А как же Кетутиль? – заволновалась Рина. – Я думала, он придет.
– Он здесь, вон в той трубе, и все понимает, – заверил бражник. – Но выйти ему некуда. Та вода в яме, она… не годится. Эта вещь отравляет все, чего касается. Дом еще борется, но тоже болеет. И сильно.
– Кетутилю тяжелее всего, – неожиданно для самой себя сказала Рина. – Если жизненная сила связана с водой, то паразит явно хочет всю воду этого дома.
Фамильяры обменялись тревожными взглядами, но промолчали. Кажется, Рина продолжала говорить все подряд и попадать в точку.
– Значит, мы должны найти сердце и выключить эту штуку, – подытожил Тим. – У нас ведь есть синие спички.
– Б-боюсь, это будет не так просто… Но вообще-то спички – вещь п-полезная.
– Можно мне попросить у вас одну? – робко поинтересовался бражник. – Ту, что для снов… Фамильяры никогда не спят и не знают снов.
Все оглянулись на него с недоумением: как в такой ситуации он мог думать о каких-то снах? И только Рина поняла эту маленькую мечту. Да, определенно, она подарит ему несколько розовых спичек.
В наступившей тишине особенно явственно слышалось гулкое дыхание непонятного существа. И еще что-то смутно знакомое шуршало в дальнем углу. На мгновение из темноты сверкнула пара красных вспышек – виновник шороха замер, застигнутый врасплох, и Рина вдруг вспомнила этот звук…
– Там вор, укравший мой будильник, – шепнула она. – Это его красные глаза и воротник из бинтов.
– Что же в-вы раньше не сказали? – воскликнул Хехелар. – Кьяф!
Оба фамильяра сорвались с места. Их крылатые силуэты затанцевали на кирпичных стенах кочегарки, как персонажи театра теней. Вор метнулся прочь и чуть не налетел на Лира, вид которого окончательно свел негодника с ума. Он попятился, угодил хвостом в грязную воду и отчаянно зашипел, а над ним уже сверкали птичьи когти старшего фамильяра.
Ловкое черное тельце забилось у края озера, пытаясь избежать ранящих ударов, и, как показалось Рине, совершенно случайно сорвалось в омут.
Все замерли. Потом Фаферон глянул вниз и упавшим голосом объяснил:
– Это был Веретенник, иначе Несун. Давным-давно ведьмы создавали Веретенников для кражи шерсти и молока, но сейчас, конечно, их интересуют совсем другие вещи. Например, сердца, которые извлечь не так-то просто. Дом не доверит сердце кому попало, а вот фамильяру – может…
– Бедный Кьяф… – вздохнул Хехелар. – Это я виноват, что плохо следил за ним. Никто не заслуживает т-такой судьбы.
– И совсем вы не виноваты, – заспорил Тим. – Это ведь не вы с ним такое сделали.
– А что с ним сделали?.. – решила уточнить Рина.
– Распороли, вложили волосок или узелок из ниток. Кое-как заштопали и обернули бинтами. Раньше оборачивали шерстью, и оттого Несун становился похож на веретено, но у нашего паразита шерсти не нашлось. Потом Кьяфа послали за сердцем, чтобы чужими лапами сделать самую грязную работу. А ваш будильник… Наверняка он тащил все подряд. Вынуждали чары.
Что-то предательски заныло у Рины внутри. Если так обошлись с фамильяром, настоящим магическим существом, то как может помешать неизвестной силе какая-то девчонка? Даже в команде с мальчишкой и псом.
Но думать об опасностях не хотелось. Вместо этого она с готовностью ухватилась за новую ниточку.
– Если он все время промышлял воровством… – задумчиво начала Рина. – Значит, где-то должен быть склад украденного.
Глава шестая
Самое сокровенное
Синее пламя было ровным. Оно застыло возле ящика для сковородок, который располагался прямо в газовой плите семьи Субботиных – под духовкой. Рина сразу поняла про ящик, а Тим совсем распереживался:
– Но в духовке ведь ничего нет! Под плиту он все прятал, что ли?
Рина загасила спичку и не без удовольствия провернула ловкий фокус: дернула узкую панель на себя и явила ошарашенному Тиму темные недра секретного хранилища.
– Даже п-после осквернения он оставался верен своему призванию, – всхлипнул Хехелар. – Он ведь отвечал за газоснабжение, вы знали? Я чувствую себя просто ужасно. Почему я так плохо к нему относился?..
Рина заглянула в ящик. Его дно покрывали какие-то странные подтеки, похожие на оплавленный воск. В них наполовину утонул знакомый будильник.
– Что это? – спросил Тим, чуть ли не засовывая голову в тайник. – Пахнет мылом.
Ну конечно! Рина закусила губу: жаль, что сама не поняла. Кьяф натаскал сюда ворованное у Пульхерии Андревны мыло. Однако Тим не выглядел довольным собственной догадкой; кажется, так и не понял, в чем она состояла.
Мальчик просунул руку в глубину отсека и вскоре выгреб на пол целую коллекцию вещиц: часы наручные, часы настольные, очки, браслеты, монеты… и странную книженцию из «Артефактной Криптолавки» – это она обругала Тима за попытку прочесть содержимое. Сейчас книга не открывала глаз, даже перекочевывая из рук в руки. Рина аккуратно погладила переплет – вещь не отозвалась. Вроде бы сама себя она назвала Сокровенником.
– Что это за книга? – спросила Рина у фамильяров.
Все они были в сборе и внимательно наблюдали за извлечением сокровищ.
– Это личный дневник. Вообще-то он должен разговаривать… – ответил Фаферон.