– Аркадий Громов!
За рыжей последовал мальчик с каре – Арк. Рина уже знала, какое имя будет третьим.
– Дарьяна Снежина!
Так вот к чему все шло! Вот зачем они постоянно появлялись не к месту и вмешивались в ее дела. Каким-то образом все это было связано с наградой, которую они теперь получили.
Вся троица выстроилась на подиуме, сияя благовоспитанностью. Сердцогиня обняла каждого награжденного и вручила им документы.
– А теперь к победителям. Один из особо опасных объектов искажения недавно был полностью восстановлен. Комиссия высоко оценила сложность этой задачи. К тому же наших героев направил чистый альтруизм – о конкурсе они не знали. И не располагали опытом, который был у прочих конкурсантов. Подробности их победы до сих пор не разглашались, но скоро, я уверена, вы сможете прочесть эту историю в газетах. В номинации «Кардиамант» побеждает Регина Субботина!
Кто-то вытолкнул Рину вперед, и все зрители разом к ней обернулись. А она замерла, ссутулившись, сжавшись, не понимая, чего, собственно, все эти люди от нее хотят. На Снежину больше никто не смотрел, и она сразу же стала собой – манерно закатила глаза. Это встряхнуло Рину и заставило все-таки выйти к подиуму. Зрители с готовностью захлопали, сразу заложило уши.
Сердцогиня встретила Рину объятиями, окутала цветочным ароматом и сунула в руки какой-то диплом или сертификат.
– Хочешь что-нибудь сказать? – ласково спросила она.
Рина открыла рот, лихорадочно соображая, стоит ли высказывать хоть что-то из собственных мыслей. Она была польщена высокой оценкой, и возможность обучения казалась такой заманчивой… Но все эти люди смотрели на спасение дома как-то странно. Будто это был просто экзамен. Будто никто не пострадал. Будто фамильяры не внесли никакой лепты. И еще эта подосланная троица… Почему, в конце концов, их с Тимом не поставили в известность, оставили бороться вслепую?
– Хочу, – наконец отозвалась она. – Второй победитель – Тим, верно?
– Верно, – немного поколебавшись, ответила сердцогиня.
Лицо ее уже не было таким довольным, потому что Рина сорвала интригу.
– Так вот, он не придет. Преступником, которому мы пытались помешать, оказалась его мать. Вы знали об этом?
Сердцогиня молчала, и Рина, осмелев, продолжила:
– Они оба, Тим и эта женщина, исчезли сразу после возвращения сердца. Женщина при смерти, и Тим, наверное, пытается спасти ее, так что ему не до конкурса. Если вы хотите… отблагодарить его за проделанную работу… будет лучше не вручать грант, а найти их и снять проклятье с его матери. Кто-то поселил в ней червя-паразита, и она стала совсем больной и старой.
Зал хранил гробовое молчание – ждал ответа правительницы.
– Разумеется, – сухо кивнула сердцогиня. – Мы так и поступим. Эти обстоятельства, несомненно, омрачают церемонию. Думаю, мы оставим место домовой ведьмы для вашего друга, потому что насылание проклятья – преступление, которое должно быть раскрыто в любом случае, не в качестве подарка.
Она немного помолчала и добавила, обращаясь к залу:
– Дорогие друзья, открылись неожиданные подробности. Я должна немедленно расспросить нашу победительницу обо всех обстоятельствах. Прошу простить мое отсутствие, а пока, чтобы не скучать, приступайте к празднеству!
Торжественная часть мгновенно свернулась, и начались танцы. Верхний свет погас, зато загорелись сотни маленьких свечей, спрятанных в нишах. Зал погрузился в приятный полумрак, а публика обратилась в безликие силуэты.
Рину куда-то повели. Снова пришлось спускаться по лестницам, потому что личные комнаты сердцогини находились на нижнем ярусе.
Шагая, Рина старательно обдумывала, что должна сказать. Только вот этажом ниже ее вдруг усадили на скамью и буркнули: «Ожидайте». Теперь можно было успеть подготовить аж целый доклад. Конечно, сердцогиня – очень важная дама, и у нее могут быть всякие неотложные дела… Какое-то время Рина послушно сидела на холодной скамье, рассматривая каменные плиты под ногами и богатые украшения пустынного коридора. Так прошло не меньше получаса, а за ней все не приходили.
Когда за углом послышался девичий голос, Рина воспрянула духом. Она надеялась, что появится Тысяча, но вместо деловой блондинки из-за поворота вышли несколько ребят и главная «самоотверженная» собственной персоной. Заметив Рину, Снежина почему-то подмигнула.
– Я догоню, – бросила она остальным. – А тебя, Рина, хочу поздравить. В целом ты почти сама управилась.
Манерно откинув волосы, Дарьяна присела на скамью.
Рина не знала, как ответить на такое поздравление. Снежина ее ужасно раздражала, но если хорошо подумать, то именно она во многом помогала делу. Нет, наплевать на конкурс, но в каком-то смысле Снежина тоже спасала дом. И Арк. И, в общем, если бы не ужасное поведение… Тут Рина вспомнила, что и сама поступала не идеально.
– Прости, что украла твой кошелек, – выпалила она.
Дарьяна ухмыльнулась.
– Ты же не думаешь, что я оставила его торговке?
– Ого… Ну ладно. Все равно мне не стоило…
– Да нет, Субботина, так держать. Урок за урок, так? Впредь не проколюсь.
– А можно вопрос?
Дарьяна безразлично повела плечом.
– Зачем ты их ешь?
Снежина распахнула глаза, потом нахмурилась и вскочила. Стало понятно, что она действительно не заметила слежки тогда, во дворце культуры. Витольд о таком не писал, но сердцеедство, должно быть, совсем не приветствовалось в здешних кругах.
– Я ненавижу что-то не уметь, – холодно ответила Дарьяна. – Твое любопытство удовлетворено? Пока, Субботина.
Высокие каблуки процокали по каменному полу, и Рина снова осталась одна. Сидеть на месте она уже не могла – сначала принялась бродить по коридору, потом и вовсе двинулась на разведку. Очень скоро она поняла, что комнаты здесь вряд ли принадлежат сердцогине.
В той стороне, куда ушла Дарьяна, обнаружились небольшие помещения. Некоторые из них не заперли, так что можно было посмотреть на одинаково застеленные кровати. Навстречу попалась парочка девчонок, спешивших на танцы: они поправляли юбки-колокола и звонко смеялись. Наверняка Дарьяна тоже заскочила переодеться.
Значит, Рину по ошибке завели не в то крыло и теперь найти не могут в своей загадочной подземной планировке! Придется самой спасать ситуацию. Вдруг этот дворец хоть как-то напоминает тот, где прежде находилась ее театральная студия?.. Разве что все вокруг землистое и каменное, да и вахтерш-подсказчиц нет. Зато есть фамильяры!
Рина нашла одного, очень запуганного, но так и не смогла его успокоить. Он вырвался из рук и ускользнул в конец коридора.
Нерешительно, памятуя об ужасных синдромах, Рина все-таки вытащила поисковую спичку. Многострадальный коробок ужасно помялся, и еле удалось разжечь синий огонь. Наконец Рина шепнула ему:
– Сердцогиня Орхидская.
Огонек повел в глубину коридора, пока не вывел к глухой стене. Рина скептически огляделась. Вероятно, дама находилась по ту сторону, и требовался обходной путь, но как объяснишь это спичке? Синее пламя тянулось то в темный угол, то к Рине, будто волнуясь на ветру. Рина придвинулась поближе и вдруг заметила в стене узкий проем, а спичка подсветила прячущуюся за ним винтовую лестницу. Наверное, проход для слуг!
Рина протиснулась внутрь и сразу же замерзла – в проеме гулял холоднючий воздух. Потирая локти, она добралась до конца лестницы и нервно вздрогнула на последней ступени. В темноте кто-то был. Совсем рядом.
– Ты сказал, что она умерла! – задыхаясь от возмущения, произнес женский голос.
– Но ведь так и было…
– Не было! – рявкнула женщина. – Не могло быть такого, бестолковое ты существо!.. – Она понизила голос и холодно продолжила: – Дремаль, я устала в тебе ошибаться. Сестрица. Не. Умерла. Она умудрилась забраться на другой слой вместе со своим драгоценным дитятком и затеряться там на много лет. То, что от нее осталось после разговора со мной, само сбежать не могло. Ей помогли. Но это разговор отдельный.
Тут Рине стало ясно, что ни о каких подробностях ее расспрашивать не собирались. А еще она вдруг поняла, что Тим, будучи в родстве с сердцогиней, наверняка считается каким-нибудь графом или даже принцем. Она чуть не ойкнула, когда вспомнила про корону из чаинок в его гадальной чашке.
– Дела обстоят неважно. Рузалина научилась бороться с порчей и молчать, похоже, не собирается, а рассказать она может многое… Из-за твоей ошибки я умудрилась даровать ее сынку возможность приблизиться ко мне. Впрочем, это, может быть, и неплохо. А вот сорванный конкурс – за гранью. Чувствую, тает мой авторитет. Помяни мое слово: теперь ждать Маргареты. Захочет помочь.
– А Димитрий?..
– Что Димитрий? – Дама горько усмехнулась. – Нет, Рузалине его не видать. Я распорядилась о розыске – ее и этого сыночка. А ведь все давно бы было кончено, если бы… Кое-кто. Прозревал. Как следует.
Прямо перед Риной распахнулась дверь. Она чуть не вскрикнула от неожиданности, но успела зажать рот ладонью и юркнуть на винтовую лестницу, притаиться за округлым вырезом стены.
– Где вы ее бросили? – сухо спросила сердцогиня Ризантелла.
В спешке вернувшись на знакомую скамейку, Рина облегченно выдохнула. Никто ее не опередил. Похоже, слуги человеческого происхождения передвигались по дворцу обходными путями.
У Рины даже выдалась минутка поразмышлять над услышанным. Жаль, что она пропустила начало разговора! Может быть, тогда детали сложились бы в целую картину, а пока пришлось твердить: «Дремаль», «Рузалина», «Маргарета», «Димитрий», – чтобы ничего не забыть. Ей показалось, что эти имена могут пригодиться Тиму, попавшему в такую передрягу.
Теперь Рина по-новому взглянула на его маму. Все-таки ее прокляла родная сестра.
В просторном кабинете, обставленном в пурпурных, рубиновых и фиолетовых оттенках, сильнее всего ощущалось давление земли над головой. Рина сидела в кресле для гостей и затравленно поглядывала на статуи невиданных животных, которые стояли по обе стороны хозяйского стола. Сердцогиня использовала это как повод начать разговор.