Мужчина, приблизившись ко мне, галантно поклонился, приглашая меня на танец:
— Прошу Вас, кальна Эснира, окажите честь, подарите мне танец.
— С радостью, кальн Орин, я как раз хотела с Вами переговорить, — вложив свою ладонь в его руку, я следовала за мужчиной, на моих губах играла лёгкая улыбка. Обняв меня за талию, кальн закружил меня в танце.
— Чем удостоился я такого подарка судьбы? — чуть наклонившись ко мне, с улыбкой спросил кальн.
— Я могу говорить с Вами открыто? — времени не так много, а мне хотелось успеть переговорить с мужчиной.
— Я был бы счастлив такому общению с Вами, — всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзно предположил каль Орин. — Я так понимаю, речь пойдёт о вашем сыне и моей дочери.
— Всё верно, — я кивнула, подтверждая его предположение, — Арниэль встретил свою кьяру, брак с вашей дочерью невозможен, но союз по-прежнему необходим.
Прижав меня к себе, он закружил быстрее, в такт нарастающей мелодии. Аромат его духов был приятен, ненавязчив, лёгок, как и сам мужчина.
— У вас есть какое-то предложение по этому поводу?
— Скажите, как вы относитесь к браку? — краснея, спросила я.
— Прекрасно, — мужчина подарил мне тёплую улыбку, а затем с показным сожалением заметил, — но боюсь, я стар для вашей дочери.
— А для меня? — щёки пылали, но я смогла произнести вопрос, даже не сбившись на полуслове. Мужчина внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь понять, насколько я серьёзна в своём предложении.
— Вы уверены в этом? — наконец произнёс он, ведя меня в танце. — Ваш брак благословлён Тьмой, и уже давно ходят слухи, что Вы кьяра кальна Арнира, а остальные жёны лишь прикрытие.
Слова кальна удивили меня, никогда не слышала подобных слухов, хотя при дворе я появлялась редко.
— Увы, мой муж убеждён, что не любит меня, — не удержавшись, я бросила взгляд на танцующих Арнира и Елену, кальн Орин проследил за моим взглядом, — более того, он думает о новом браке.
Как я ни старалась, я не смогла остаться равнодушной, в моём голосе явно слышались нотки обиды. Кальн Орин молча наблюдал за моим мужем, а я не торопила его с ответом. Наконец мужчина принял решение и, подмигнув мне, с улыбкой сказал:
— Что ж, давайте узнаем, действительно ли он так считает!
Я не смогла сдержать ответной улыбки, сейчас мы были с ним словно два заговорщика.
— Я не понимаю, как вы планируете это сделать? — прижавшись к нему сильнее, чем это допускали правила этикета, я прошептала ему на ухо.
— Очень просто, прекраснейшая, я принимаю Ваше предложение и собираюсь высказать свою глубочайшую радость по этому поводу! — таким же шепотом, наклонившись ко мне, ответил демон.
— Ревность? — сомневаясь в правильности выбранного оружия, уточнила я. — Вы думаете, Арнир будет ревновать меня.
Взглянув в сторону, я заметила, как Арнир ведёт Елену к детям, и спешившую в их сторону Алию.
Остановившись, кальн поцеловал мою руку и дал обещание:
— Я уверен в этом, но если я ошибусь, то стану счастливейшим мужчиной, и поверьте, я ни за что не возьму вторую жену, — глядя в его глаза, я видела тепло, нежность, и я поверила ему. Чувство доверия необъяснимое, но такое сильное.
Разрывая эту связь, я поторопила мужчину:
— Нам следует поспешить, ваша дочь направляется к Арниэлю и Марии.
До нас уже доносились обрывки фраз, и мы быстрым шагом приближались к разъярённой девушке.
— Она… она, наверное, опоила тебя каким-то снадобьем, ты не можешь всерьёз полюбить это ничтожество! — зло кричала Алия, сверля Машу взглядом, полным ненависти.
— Замолчи! — приказал Орин, подходя к девушке. — Мне стыдно за тебя, дочь! Немедленно извинись перед кальной!
— Отец! — возмущенно воскликнула демонесса.
— Я жду! — суровый взгляд, которым окатил свою дочь демон, заставил всех поёжиться. А мне было жаль девочку, несмотря ни на что, мне нравилась Алия.
— Прошу простить мою несдержанность, — с пылающими от стыда щеками, стараясь не смотреть в глаза, девушка говорила уже не так громко, как ранее. Маша же лишь растерянно кивнула, принимая извинения, а сын, хмуря брови, недовольно смотрел на демонессу. Такой же, как отец, он даже не пытался понять Алию.
— На сегодня веселья с тебя достаточно, отправляйся домой, — тихий приказ заставил девушку покраснеть ещё больше, но перечить она не стала.
— Хорошо, — коротко ответив, она, присев в книксене, поспешно удалилась из зала.
— Первая влюблённость, — с лёгкой улыбкой извинился перед нами и сам кальн Орин Нейрин. — Скоро всё забудется, тем более я уже нашёл ей жениха, — демон был настроен оптимистично, эх, чувствую, девушка так легко не отступится. Думаю, её жених вместе с папочкой ещё исколесят Империю перед тем, как она появится в храме. Однако я не спешила высказываться.
— Мне жаль, что наши роды так и не смогли породниться, — принёс свои извинения и Арнир, но Орин лишь махнул рукой и со счастливой улыбкой заверил демона:
— Не стоит сожалений, Арнир. Предложение кальны Эсниры нравится мне ещё больше! Я даже не смел о таком и подумать, — ослепительная и счастливая улыбка в мою сторону заставила Арнира крепко сжать кулаки.
— Прошу простить нас, — процедил муж и, схватив меня под локоть, потащил из зала. Я растерянно глянула на Орина, а тот, ухмыльнувшись, кивнул мне. Он думает, что Арнир ревнует? Я попыталась взглянуть на мужа, но чуть не врезалась в демона, который как раз флиртовал с юной демонессой. Оставив эту затею, я, лавируя между парами, приближалась к выходу из зала. Едва ступив в коридор, Арнир толкнул первую попавшуюся дверь и затянул меня вовнутрь.
В полумраке комнаты тьма в его глазах переливалась всеми гранями чёрного, яростно сжимая челюсть, он смотрел на меня, пытаясь успокоиться. Я впервые видела мужа в таком бешенстве, тихонько попятившись назад, я замерла, заметив, как сузились его глаза, наблюдая за мной. Поборов в себе огромное желание призвать Тьму и перенестись куда-то далеко, я медленно подошла к креслу и опустилась в него. Махнув на соседнее кресло в приглашающем жесте, я с замиранием сердца смотрела, как муж приближается.
— Что ты предложила главе рода Нейрин? — вцепившись руками в спинку кресла, он выжидающе смотрел на меня.
— То, о чём мы говорили вчера, — с показным спокойствием твёрдо ответила я, смотря, как руки Арнира сдавливают кресло. Спокойствие давалось с трудом.
— Эсни, ты моя жена. И это не изменит никто! — зло прорычал Арнир.
— Ты ошибаешься, как всегда. Магия Императора способна выжечь благословение Тьмы, — всё так же спокойно ответила я, стараясь не смотреть на мужа.
Обойдя кресло, он сел напротив меня и, взяв мои руки в свои, принялся объяснять мне как малому дитю:
— Ты хоть понимаешь, о чём ты говоришь? Эсни, ты пойдёшь против воли Тьмы! Она благословила наш союз, наши отметины не просто переплетённые линии, это полноценный узор, да ещё и из цветов, — задрав рукав, он показал мне своё запястье.
Ведя пальцем по плющу, который обвивал бутоны бегонии, я принялась рассуждать вслух:
— Ты никогда не думал, почему так? Почему брак с другими твоими жёнами не был благословлён, почему связь с ними показана на твоём запястье даже не переплетением, а лишь одной линией?
Вырвав свою руку из моих пальцев, он, поправляя рукав, повторил, наверное, уже в сотый раз:
— Ты не моя кьяра, Эсни!
— Тогда отпусти меня! — устало попросила я.
— Нет, — сжав губы, он замотал головой, отгоняя эту мысль.
— Неужели ты не видишь, что такая жизнь для меня мучение?
— Ты нужна мне, — его руки легли мне на плечи, не решаясь ни притянуть к себе, ни оттолкнуть.
— Мне этого мало.
Арнир попытался поцеловать меня, но я, увернувшись, подставила щеку. Тяжело вздохнув, он отпустил меня, не став настаивать на поцелуе, и постарался повернуть разговор в иное русло:
— Эсни, я решу вопрос с родом Нейрин. Я обещаю тебе, Арниэль возьмёт в жёны Марию, никого больше.
— Как? — горько улыбаясь, я предположила худшее. — Возьмёшь четвёртую жену из его рода?
Чертыхнувшись, он подскочил с кресла и, вцепившись в спинку, ответил:
— Нет, никаких браков. Я прошу тебя, доверь это мне.
— Слишком поздно, уже дело не только в долге Арниэля перед Орином, но и во мне самой.
— Тебя привлекает Орин? — нахмурившись, спросил муж. Заметив, как он затаил дыхание в ожидании ответа, я решила последовать совету кальна.
— Он эффектный мужчина, а еще пообещал мне, что я стану единственной его женой.
— Что? Когда вы успели обсудить это?
— За танцем, оказалось, у нас много общего, так что договориться не составило труда, — прикусив губу, я пыталась сдержать улыбку, муж ревновал меня!
— Эсни, ты не можешь …
— В том то и дело, что могу! Я не говорила тебе, но мой брат поклялся мне развести нас, едва я попрошу его об этом, — я хотела, чтобы Арнир наконец воспринял мои слова серьёзно, судя по тому, как он побледнел, мне это удалось.
— Что? Но почему? Когда?
Игнорируя все вопросы, за исключением последнего, я ответила:
— Перед тем как ты взял в жёны Элсу.
— Ты могла уйти уже тогда, но осталась. Почему? — тихо спросил Арнир, пытаясь понять меня. Наконец-то, в конце наших отношений, он впервые, постарался понять мои мотивы.
— Я люблю тебя.
— Что изменилось? Ты разлюбила? — его голос звучал обеспокоенно. Раньше бы я воспрянула духом, убеждая себя, что ему не всё равно, что он тоже любит меня, но сейчас мой ответ прозвучал как-то сухо и безэмоционально:
— Нет, я люблю тебя всё так же сильно. Просто надежда умерла. Я больше не держусь за тебя, я так устала бороться. Насильно мил не будешь. Я принимаю твое решение, я не твоя кьяра.
— Эсни, я…
Звук открывающейся двери прервал нас.
— Пап, вот вы где? Я звал тебя, ты что, не слышал? Мария исчезла! — сын тараторил и смотрел на отца с надеждой.
— Как исчезла?
— Я думаю, они вернулись в свой мир, вот записка от Маши, — сын передал записку, и мы с Арниром склонились над листом бумаги.