— Нет, что вы, — отозвалась девушка.
— Ну, если ты так уверена… — усмехнулся лорд Штейнберг. — Правда, мне кажется, он бы под страхом смерти запретил мне брать тебя на войну. Ты — единственная наследница Эори, тобой нельзя рисковать.
— Зато вам собой — можно? — парировала леди Коллинз.
— Ну, мне в любом случае есть на кого оставить замок и землю, — негромко хохотнул он. — Вольфганг, младший брат, остался в Айсбурге за главного. Он женат на Луизе, дочери графа Вардена, и ожидает первенца. Поэтому я не позволил ему ехать, да и он не сильно возражал. А Рихард сейчас служит оруженосцем у барона Штольца. Ты, должно быть, его видела.
И правда, Кристина не раз замечала в замке, а потом и в лагере юношу лет шестнадцати, зеленоглазого и темноволосого. Издалека он ей кого-то напоминал, но девушка не могла понять, кого. Сейчас, конечно, поняла: сам лорд Генрих в юности был таким же, но она уже почти забыла…
Кристина взглянула на него и заметила, что он явно погрустнел, но не стала донимать расспросами.
— Ты же у лорда Джеймса одна, и я боюсь представить, что начнётся, если ты, упаси Господи… — Он осёкся.
— Не волнуйтесь, милорд, — улыбнулась девушка, — я постараюсь не погибнуть.
На самом деле она не была уверена в этом, но уж лучше умереть, чем оставить Эори в руках Карпера.
За то время, что они шли по лагерю, Кристина успела несколько раз споткнуться о торчащие из земли корни или камни и наступить в грязь, что вгоняло её в краску. От недосыпания у неё кружилась голова, но спать было ещё страшнее: кошмары так и не отступили. Девушка не знала, как от них избавиться — Натали давала ей успокаивающий чай, но он не особо помогал. Кристина боялась, что со временем сны станут только хуже, ведь ей придётся пережить ещё больше страшных вещей.
Она вспоминала Людовика и его разбитый нос, когда они подошли к центру лагеря, где располагались шатры командующих. Небо светлело, ветер немного унялся, в лесу пели ночные птицы. Всё ещё было так тихо, что казалось, будто вокруг никого нет.
— Уже светает, — заметил лорд Штейнберг. — Может, хотя бы немного поспишь? Мне нужно ещё кое-что сделать…
— Ах, да, простите. — Кристина снова покраснела, опуская глаза. — Спасибо, милорд, я… я попробую.
— Спокойной ночи. — Он улыбнулся, легонько сжав её плечо, и, развернувшись на каблуках, зашагал в противоположную сторону.
А Кристина так и осталась стоять, провожая его взглядом и думая над тем, что он ей сказал. На войне ты можешь потерять всё. В том числе и себя. Девушка именно этого и боялась: слишком велика цена за Эори будет в таком случае, если она потеряет всех, кто ей дорог, а также себя саму, собственное лицо и характер. Не хотелось бы становиться безликой и опустошённой. Но ведь Генрих обещал помочь ей, и есть ли у неё причины ему не верить?..
Больше её пугал другой вопрос: есть ли у неё причины ему верить?
Кристина вздохнула и направилась к собственному шатру, заметив, что впервые, пусть и мысленно, назвала лорда Штейнберга по имени, не употребив при этом титул. Эта мысль заставила её улыбнуться.
Часть 2. Поступь смерти
Глава 7
Когда вдалеке показались башни замка герцога Смита, Кристина едва не расплакалась. Ещё полдня пути, может, день, и она будет дома, на своей земле, которую должна защитить и вырвать из рук захватчиков. Издалека башни замка, пронизывающие своими шпилями низкие густые облака, не выглядели повреждёнными. Этому было объяснение: разведка докладывала, что у отряда Карпера, который он послал на границу, чтобы подчинить непокорных герцогов, не было достаточно хороших катапульт. Правда, было известно также, что замок Вэйдов полностью разрушен, и это не могло не удручать. Кристина впервые за всё время осознала, сколько проблем ей придётся решить, когда война закончится.
Она снова взглянула на далёкие башни Смита. Издалека было плохо видно флаг с гербом дома, но всё-таки он ещё развевался под облаками. Это хорошо — замок не взят и шансы его освободить довольно велики.
— Снять осаду не составит труда, — ухмылялся довольный своей работой герцог Рэйкер.
У Кристины не было причин ему не верить, но что-то всё равно заставляло её сомневаться. Ей хотелось лично убедиться в том, что всё пройдёт благополучно, но при этом она понимала, что в первую же намечающуюся битву лезть нельзя. Да и кто её пустит? Поэтому, когда на рассвете одного из прохладных летних дней отряд из двух тысяч человек отправился снимать осаду, девушка приняла решение вновь воспользоваться магией.
После столь долгого перерыва было нелегко. Казалось, из головы вылетели все знания о том, что нужно делать. Понадобились полное сосредоточение и подкреплённая магией сила воли.
Кристина представила, как люди Карпера, такие беспечные и самоуверенные, восседают в своих палатках и шатрах; кто-то готовит катапульты для очередного штурма, кто-то точит оружие, а кто-то развлекается с лагерными проститутками. Казалось бы, всё спокойно, сила на их стороне… Но тут из окрестного леса начинают один за другим появляться воины — конные и пешие, рыцари и простые солдаты, и численный перевес явно на их стороне. Да и неожиданное нападение им только на руку.
Зазвенела сталь, запели тетивы, посыпались, словно струи ливня, стрелы. Сражённые падали один за другим. Захватчики пытались оттеснить пехоту к югу, но, когда появилась конница, все их старания пошли прахом. Кто-то уже обращался в бегство, кто-то пытался оказать сопротивление, но и те, и другие были так или иначе обречены. Их взяли в клещи с двух сторон: с запада и востока, а южнее возвышался так и не покорённый замок. Бежать можно было только на север, до Ясных лесов.
Кристина почувствовала, что её губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Ей не хотелось наслаждаться зрелищем, получать удовольствие от вида убийств и находить прекрасное в смерти, но какая-то часть подсознания всё равно ликовала. Это — победа, первая победа над Карпером, победа, выкованная лордом Штейнбергом и его вассалами специально для неё. Осознание этого факта не могло её не радовать, но сомнение, сжимающее сердце, словно змея, всё равно не давало покоя: правильно ли всё это?..
Из завораживающего видения девушку вывел обеспокоенный голос Оскара:
— Миледи, я бы на вашем месте не тратил силы на такое сложное заклинание.
Кристина покачала головой, выбивая из мыслей остатки видения. Последнее, что она видела словно сквозь туман, — горящие палатки и катапульты людей Карпера.
— Откуда вы знаете? — тихо спросила она, совсем забыв на тот момент, что при колдовстве её глаза светились золотом.
Основная часть армии лорда Штейнберга стояла в обширной низине в паре километров от Смита. Кристина не знала, сколько им предстоит ждать сигнала, сообщающего о полной и безоговорочной победе, и поэтому волновалась. Пальцы нервно сжимали поводья, сердце отчаянно стучало, и лишь магия, которую она так редко применяла, смогла её хоть немного успокоить. Девушка была далеко от сражения, в безопасности, и всё равно видела всё, что хотела. Это заставляло её почувствовать то, что она давно не чувствовала — гордость за саму себя.
Капитан Эдит, как всегда, в чёрном с ног до головы, усмехнулся, придерживая поводья своего вороного коня.
— Мой младший брат магией балуется, — объяснил он. — Поэтому я примерно представляю, что взгляд сквозь пространство — так, кажется, называется это заклинание? — довольно сложная штука, отнимающая много сил. Вам стоит поберечь себя, миледи.
Да, он был прав: во многих книгах написано, что взгляд сквозь пространство сложен, а на его использование наложен ряд ограничений. Например, увидеть издалека место, в котором никогда не была, нельзя. Преодолеть совсем уж огромное расстояние — тоже. Поэтому Кристина не решалась использовать это заклинание для разведки — могла подвести своих союзников. Но Карпер, скорее всего, был в себе уверен больше и, узнав о наступлении, явно мог применить взгляд сквозь пространство. Об этом леди Коллинз ещё предстояло позаботиться: она знала пару рун, блокирующих это заклинание.
— Для чего поберечь? — Кристина приосанилась и выразительно посмотрела на Оскара. — Я чувствую себя прекрасно, в основном из-за того, что сейчас увидела. Смит освобождён. Мы наконец-то вернулись в Нолд, капитан Эдит. Мы дома.
Герцогине Альберте Вэйд было всего тридцать, но в её смоляных волосах уже сверкала первым снегом седина, на лбу пролегла глубокая складка, а сама она сильно исхудала. Кристина с трудом узнала её: всегда такая высокая, статная, полная сил, герцогиня теперь совершенно не была похожа на себя.
Альберта была в мужской одежде: слегка потрёпанный серый камзол, чёрная рубашка, чёрный плащ и сапоги из стёртой коричневой кожи. На поясе — ножны с мечом, на запястьях — наручи, издалека напоминающие серебряные браслеты. Герцогиня выехала из освобождённого замка навстречу армии победителей сразу же после разгрома осаждающих. Спрыгнула с коня, протянула руку, помогая Кристине спешиться, и поклонилась.
— Миледи… — Её голос немного не вязался с её видом: он был высоким, почти детским, и звенел словно хрусталь.
— Брось, — улыбнулась девушка, — мы же знакомы сколько я себя помню.
И тогда Альберта обняла её. Прижавшись лицом к её плечу, Кристина наконец почувствовала себя дома.
— Мне жаль твоего отца, — сказала она, отстраняясь. — То, что творит Карпер-младший…
— Спасибо, — прервала её Кристина сдавленным голосом, поправляя меч в ножнах. Было так приятно слышать родной нолдский выговор… — Я уверена, мы сможем его остановить. Как герцог Рудольф? — Её встревожило отсутствие хозяина замка.
— Тяжело ранен, но идёт на поправку. — Герцогиня Вэйд, придерживая коня под уздцы, направилась вдоль двора замка, девушка поспешила за ней. Она поразилась спокойствию её голоса, хотя, возможно, Альберту уже ничем ни напугаешь, ни удивишь. — Людей у нас мало, но предоставить где-то сотню можем.