Все происходило очень быстро. Стрелы ракет еще продолжали отрываться от вертолета, когда стекло его кабины озарилось изнутри кроваво-красной вспышкой взрыва. Миг — и на месте "Си Кобры" повис клубок косматого огня, чтобы опасть на луга лавиной пламенеющих обломков.
Оставшимся вертолетам уже не требовалось никакой команды.
— Они бегут! — вскрикнул кто-то за спиной Линдана.
— Нет, — покачал молодой чародей, уже на излете сил доставая чарами последнего врага. Железный голем покачнулся и рухнул в лес, ломая трепещущие за спиной крылья. — Я чую, они обрушат на нас свою злую волшбу. Передай всем, кто еще остался на стене, — мы уходим.
— Покинуть кирн? — Дружинник задохнулся. — Но…
— Мы сможем отстроить его заново, даже если ши сровняют кирн с землей, но для этого мы должны выжить! — рявкнул Линдан и закашлялся — отрава еще не рассеялась. — Выводите людей! Женщин и чародеев — первыми!
Он вновь воздвиг чародейную преграду вокруг головы и бросился по лестнице вниз, туда, откуда доносились слабые крики о помощи и мучительный кашель.
Командовавший минометной батареей поддержки лейтенант Ньюбрук отвернулся от стереотрубы. Блестяще задуманная образцово-показательная операция обернулась позорнейшим провалом. Четыре вертолета из пяти потеряно, скорей всего — вместе с экипажами, и все, что мог сделать лично он, — постараться, чтобы разница в счете в пользу местных была не такой уж большой.
— Батаре-я… — На последнем "я" голос лейтенанта отчего-то сорвался на всхлип. — Координаты цели… прежние… напалмовыми… залп!
Пять минут спустя два броневика минометчиков, ныряя из одной колдобины в другою, катились к базе, а за их спинами на полнеба вставало зарево пылающего, словно свечка, родового замка владетелей Дейга.
— И все же, — довольно улыбнулся Краснов, — на мой взгляд, переговоры прошли вполне успешно.
Вяземский промолчал. По его разумению, гэбист не признался бы в своей неудаче, даже если б всю советскую миссию братской помощи сварили в одном котле и съели без хлеба. При мысли о своих африканских подопечных из племени мбеле, после знакомства с которыми полковник и мог похвастаться столь неординарными ассоциациями, Вяземский вздрогнул и взял еще ломоть черного "кирпича". Вообще-то на офицерском столе был и белый хлеб, но есть борщ с белым хлебом Вяземский полагал кулинарным извращением.
Правда, в словах Краснова было зерно истины. Владетель Бхаалейн оказался уступчивее, чем полковник полагал возможным. Во всяком случае, он неизменно вставал на сторону пришельцев, когда его собрат из владения Картроз, еще не забывший недавнего сражения, встревал в беседу с требованиями перерезать наглых демонов. Пока из столицы не прибыл императорский посланник, чтобы вести переговоры уже на высшем уровне, советским войскам разрешалось невозбранно перемещаться по владению Бхаалейн (занимавшему территорию никак не меньше Московской области), строить базы — на землях, не занятых под поля, и только под присмотром друидов, служивших, как решил Вяземский, чем-то вроде лесхознадзора, вести торговлю и общаться с местным населением. Владетель Картроз бушевал и ярился, пока Бхаалейн и Финдейг не объяснили на пальцах, что его мнение, строго говоря, никого здесь не волнует. Не лезет никто на твои земли — ну и молчи в тряпочку! Феодализм, что с них возьмешь.
Третий владетель, Финдейг, будучи накормлен сгущенкой, отнесся к пришельцам в целом благожелательно, но допускать в свои земли покуда отказался, намекнув, что если ши будут себя вести прилично на бхаалейновских землях, то он может и передумать, но пока рисковать побаивается.
Еще, что любопытно, вместе с командущим Краснов что-то выпытывал у Картроза в тайне от остальных советских офицеров, показывая на Бубенчикова, явно заинтересовавшись причиной ярости Картроза.
— Смотря как идут дела у американцев, — пробормотал Вяземский и тут же пожалел о своей несдержанности. Краснов нахмурился.
— Это уже не так важно, — заявил он. — Мы получили в свое распоряжение одну точку перехода. Остальное — дело времени. Помяните мое слово, через десять лет мы будем иметь дело с Эвейнской Социалистической Республикой. Или народно-демократической — какая, к лешему, разница? Это будет наша республика, с нашим строем, и наши войска будут охранять эти злосчастные точки от любых посягательств. Хотя я не исключаю, что прежняя власть тут может сохраниться. Вкусный салат.
Переход от политики к кулинарии показался Вяземскому несколько неожиданным, но, добравшись до салата, артиллерист понял, почему его собеседник отвлекся. В тарелке лежало нечто зеленое, ароматное, исходящее соком и совершенно полковнику незнакомое.
— Что-то я не понимаю, — заметил Краснов, с аппетитом похрустывая стебельками, — что сюда намешано? Вроде бы… нет, не понимаю.
Вяземский согласно покивал, отправляя в рот очередную порцию, и тут до него дошла вся нелепость ситуации. Краснову было простительно обмануться — привычный к служебным столовым, он и не заметил разницы. Но заработавший себе хроническую язву холостой полковник…
Едва дожевав свою котлету и оставив недопитым жиденький отвар на изюме, Вяземский бегом ринулся на кухню. Как он и ожидал, Аркаша Либин не успел скрыться с места преступления. Он сидел за кухонным столом и с урчанием и причмокиванием добирал остатки салата из двухведерной алюминиевой кастрюли. Ложка гулко скребла по дну в ритме вальса для эпилептиков.
— Аркаша, — мягко поинтересовался Вяземский, — что это было?
— А? — Снабженец поднял голову и отдал честь ложкой. — Товарищ полковник, вы салатика попробуйте! Свеженький! Пока есть!
— Аркаша, — проговорил артиллерист еще тише. — Не темни.
Либин вздохнул.
— Моток медной проволоки, — ответил он. — Он же катушка трансформаторная из блока питания БП-11Ф7, перегоревшая, списанная.
Вяземский с мукой закрыл глаза.
— За такой салат, — процедил он, — я тебе готов простить эту проволоку. Объясни мне только — кому ты ее здесь продал?
— Кузнецу. — Аркаша со смаком облизал ложку. — В деревне.
— Но когда?! — взвыл Вяземский.
Снабженец неторопливо поднялся на ноги и поправил брюшко, чтобы то свисало поверх ремня симметрично.
— А вот это, товарищ полковник, — с достоинством ответил он, — коммерческая тайна.
Глава 7
Понемногу Алекс начинал привыкать к этому лесу. Лес — это ведь не просто "совокупность веток, торчащих из одного места", думал он, обходя не ко времени усыпанный желтыми цветами куст. Он, кроме этого, еще и сложнейшая биоэнергетическая система, что бы ни говорили по этому поводу. Прав был небезызвестный Дерсу Узала: "Все есть люди — камень, дерево, вода, зверь". И могавки всякие с ирокезами тоже говорили, что "лес полон духов". Надо только слушать. А имеющий уши — услышит.
Лучше всего, конечно, было бы не ломиться по этому лесу обвешанным железом по уши, а выйти на полянку, голым по пояс, да полежать на ней часика три. Сразу в резонанс не попадешь, но хоть какую-то грубую настройку получить уже можно. До друида, конечно, далеко…
Вспомнив давешнего друида, Тау… — как бишь его там, а, Тауринкса! — Алекс усмехнулся. Да, вот уж кто был настроен, что называется, "на все сто". Попытка отбытия пленного из лагеря было весьма впечатляющим по любым меркам. Он ведь не только зверюгу призвал, подумал Окан, он еще и мозги нам замутил, а то бы эту зверушку посекли еще на подходе к периметру. Один только экипаж БМП нашелся, который не растерялся. Н-да, знать бы, какие еще фокусы у местных в рукаве, кроме пиро— и телекинеза. Ну и телепатии, понятно. А как насчет манны небесной и остальных казней египетских?
— Смена дозора, — прошелестело вдоль цепочки разведчиков.
Алекс поправил автомат, обгоняя идущих впереди.
— Направление прежнее, — отчетливо прошептал лейтенант, когда Окан поравнялся с ним. — Тридцать, — он взглянул на часы. — Нет, двадцать градусов левее солнца.
Или два лаптя, или восемь пальцев, подумал Алекс. Скучновато, однако, без компаса. Соорудить, что ли, какую-нибудь систему с солнечными часами? Кстати — а сутки здесь такие же, как у нас? Что-то световой день больно длинный… или это субъективное ощущение? Потолковать бы по душам с кем-нибудь из паучников, да с ихней охраной связываться… Где они только таких дуболомов набрали? Из лагерных конвоев, не иначе. Наш мир, чужой мир — этим бобикам все по барабану. "Запрещено!", "Стой, стрелять буду", "Шаг вправо, шаг влево — побег, прыжок на месте — провокация!" И семимильными шагами к коммунизму.
Откуда-то справа бесшумно выпорхнула небольшая, синяя с черным птица и исчезла в кронах наверху.
Алекс опустил автомат. Интересно, она сама по себе взлетела, подумал он, или опять мерзкие штучки товарища, простите, коуна Тауринкса или кого-то на него похожего? Будем надеяться на первое, а то ведь так можно и параноиком запросто заделаться.
Два лаптя правее солнца, два лаптя правее солнца… Интересно, а почему Кобзев так упорно посылает поисковые группы именно в этом направлении?
Окан постарался восстановить в памяти карту на столе у капитана. Видел он ее мельком да еще под достаточно неудобным углом, но в свое время дед неплохо натаскал его "хватать" детали периферийным зрением.
Там были помечены земли трех ближайших местных феодалов — Картроза, Бхаалейна и оставшегося, чье имя закрывала зеленая капитанская линейка. Еще там была помечена река, та самая, около которой готовились сооружать второй лагерь — Драконья, — лесной массив с жирным знаком вопроса и что-то вроде горной гряды. А гряда называлась Безза…
Что-то мелькнуло слева. Алекс замер, медленно, не торопясь, начал разворачиваться, пытаясь "поймать" картинку, вызвавшую у бокового зрения ощущение неправильности.
Ветка. Сломанная ветка кустарника примерно в метре от земли.
Алекс осторожно подошел поближе. Присел, изучая окрестные травинки.
Это мог быть какой-нибудь местный зверь. В конце концов, подумал Окан, после собакомедведя я ничуть не удивлюсь, если на меня сейчас вышагнет сесквоч, он же йети. Это в нашем мире неандертальцы вымерли, да и вымерли ли… в свете недавно открывшихся фактов… может, они просто… сюда ушли?