Все два года, что Василий влачил жалкое существование в доме Состия, хозяйка третировала всех и вся. Она ни разу не пропустила дня, чтобы самой два раза не подняться к Василию с подносом жалкой еды. Исключений из правила не было. Но буквально на следующий день после их разговора случилось невероятное: Елалия захворала, причем так сильно, что слегла после обеда в постель. Вечером в комнату Василия вошла Агнесия, гордо неся на голове поднос с ужином. Поставив его на скамейку рядом с юношей, она быстро заговорила:
— Мне кажется, в хозяйку вселился новый демон. Это Руа-Ра-А. Она мечется по кровати, стонет, голос ее изменился до неузнаваемости — Руа-Ра-А говорит из ее тела. А тот демон, что всегда жил в ней, стал еще сильнее и злее. — Тут рабыня замолчала и задумчиво посмотрела на Василия, который вяло жевал кусок засохшего козьего сыра. — Хочешь знать, что я думаю об этом? Мне кажется, что хозяйка переступила через лунную тень под акацией. Ведь именно там всегда прячется Руа-Ра-А! Она споткнулась об него, а он тут же вскочил и прыгнул ей в горло. Теперь он обживается у нее в животе, а когда она поправится, то станет еще злее. Мы первыми это почувствуем на себе!
Василий понял: то, что говорит маленькая служанка ему гораздо интереснее и важнее, чем невкусный ужин, к которому он едва притронулся. Отставив поднос, он внимательно посмотрел на девушку.
— Что, Василий, разве ты не голоден? — воскликнула Агнесия со слезами на глазах. — Тебе надо есть. Есть гораздо больше и лучше, чем тебе дают здесь. Пожалуйста, поешь, а то станешь таким же слабым и больным, как я. А потом — все, что ты не доешь, останется тебе на завтра, ты же знаешь это. Завтра еда будет еще хуже, черствее и кислее. А ведь мне с трудом удалось стащить кое-что, чтобы этот ужин был повкуснее.
Василий с жалостью посмотрел на ее впалые щеки, на которых проступал чахоточный румянец, когда девушку раздирал очередной приступ кашля. Чтобы сделать ей приятное, он снова принялся за еду.
— Василий, — снова заговорила она с неподдельной заботой в голосе, которая так трогала молодого человека. Это было особенно ужасно из-за того, что на самом деле Агнесия нуждалась в нежности гораздо больше Василия. — Я знаю, ты очень несчастен. Каждый раз, когда я думаю о тебе, то начинаю плакать. Мне ужасно хочется помочь тебе, и кажется, я знаю, как это сделать. Выслушай меня. Скажи — ты слышал когда-нибудь об ангелах?
— Нет, я даже не знаю, что значит это слово.
— Так я и думала, что оно тебе незнакомо. Ты ведь не еврей, а грек. Грекам неподвластна истина! — Она произнесла эти слова необыкновенно серьезно, но очень естественно. Было видно, что она ни в коем случае не хочет обидеть собеседника. — Мои родители были так бедны, что продали меня в рабство. Они не хотели этого, мать все время плакала, когда я жила дома, но что им еще оставалось! Надо было кормить моих маленьких братьев. Мама рассказала мне многое, во что я верю до сих пор. Она говорила, что надо помнить, что я принадлежу к евреям, детям Израиля — народу, избранному Богом Иеговой. Она рассказывала мне об ангелах. — Девушка взяла с подноса свежую баранью ногу и вложила Василий в руку. Конечно, ей стоило большого труда добыть для него это лакомство. — Мама говорила, что ангелы замечательные существа с большими белыми крыльями, потому что они летают между небом и землей. Они окружают трон Бога Иеговы и выполняют его приказы. Когда меня уводили из родного дома, она сказала, рыдая, как никогда прежде: «Помни всегда, моя бедная девочка, что ангел Мафусаил покровительствует рабам. Именно он открывает двери…»
Все, что до сих пор приходилось Василию слышать о еврейской вере и обычаях, было чрезвычайно странным, но необыкновенно интересным. История про ангелов показалась ему просто захватывающей. Если возможно предположить, что существует один единственный Бог, то естественно и то, что возле него живут те, кто выполняет Его приказы. Василию не потребовалось большого труда, чтобы заставить себя поверить в небесных созданий с белыми крыльями.
— Агнесия, — взволнованно обратился он к девушке, — мне очень-очень нужно, чтобы передо мной открылись двери. Как ты думаешь, твой Мафусаил может помочь мне?
— Конечно, может! Он умеет открывать двери темниц и даже, если надо, — двигать горы! — Она воровато оглянулась на дверь позади себя, а потом прибавила шепотом: — Он может открыть и двери этого дома.
— Что ж, значит, я каждый вечер буду просить Мафусаила, чтобы он помог мне. А может, есть и другие ангелы, которые в состоянии сделать для нас что-нибудь? Скажи, есть, например, такой, который отвечает за память?
Довольная тем, что она может оказать юноше услугу, Агнесия засуетилась и быстро-быстро закивала головой:
— Конечно, есть, его зовут Захария. Он очень сильный, потому что если люди станут забывчивыми, они не смогут сохранить веру в своего Бога. Главное — никогда не забывать о Боге и Его законах, поэтому Захария всегда сидит рядом с Иеговой. Мама говорила, что его место — справа.
— Наверное, он так занят, что даже и не услышит моих просьб.
Девушка заколебалась.
— Конечно, он очень занят, — грустно согласилась она. — Но ведь можно попробовать, это ничему не помешает.
В тот вечер Василий сделал все именно так, как велела ему маленькая служанка. Он подошел к открытому окну, встал возле него на колени и, устремив взор к звездам, мысленно заговорил:
«О Мафусаил, я знаю, что не имею права обращаться к тебе, ведь я грек, а не еврей. Может быть, ты даже не услышишь меня, а если и услышишь, то не поймешь, ведь я не умею разговаривать на твоем языке. Но если ты все-таки меня понимаешь, ты, ангел, покровительствующий самым забитым и отверженным на свете, то я хочу, чтобы ты знал, что если в ближайшее время одна дверь не откроется передо мной, то я попаду в руки самого злейшего из своих врагов. Ты, наверное, считаешь, что я недостоин твоей помощи. Это правда, ведь я всего лишь бедный раб. Но послушай, ангел, открывающий двери, у меня есть дар делать своими руками разные красивые вещи. И я даю тебе слово, что если двери темницы откроются передо мной, я буду всю жизнь трудиться в поте лица и сохраню в чистоте свой дар, не замараю его подлыми поступками или дурными помыслами.
А ты, Захарий, будь благосклонен к человеку, который еще ни разу не обращался к тебе и ни о чем не просил. Ангел памяти, не дай мне забыть тех, кто был добр ко мне, тех, кто, несмотря на опасность, помогал мне, шел на риск, когда я нуждался в помощи. Неблагодарность — страшный грех, но его так легко совершить. Но не дай мне забыть и зло, которое было совершено по отношению ко мне и к тем людям, которые зависели от меня и которых я не смог защитить. Я должен исправить свои ошибки. Пусть память руководит моими действиями, когда наступит час расплаты».
Три дня спустя Состий и его мегера-жена поднялись на свою крошечную террасу, где слегка ощущалось некое подобие морского бриза. Едва пробиваясь сквозь плотные городские испарения и теснившиеся друг к другу дома, ветерок почти не доходил до их жилья. Когда в дом пришел гость, было уже так темно, что Агнесия, открывавшая дверь, не смогла различить почти ничего, кроме того, что незнакомец был стар, а его лицо украшала длинная борода. Не представившись, он заявил, что хочет видеть хозяина.
— Хозяина? — повторила девушка. — Наверное, тебя привело к нам какое-нибудь дело?
— Да, у меня к нему дело.
— И наверное, надо будет принимать какое-нибудь решение?
— Верно, — улыбнулся незнакомец, которому показалась забавной настойчивость служанки.
— Тогда, — серьезно заявила Агнесия, — я позову не только хозяина, но и госпожу. Когда надо принимать какое-нибудь решение, это всегда делает хозяйка.
Старик рассмеялся и погладил Агнесию по голове.
— А ты смышленый ребенок, — заметил он. — Наверное, когда подрастешь, будешь сама принимать решения.
Агнесия грустно покачала головой и вздохнула:
— Я никогда не вырасту, потому что я очень больна.
Незнакомец склонился к ее лицу и при свете лампы, которую она держала в руках, внимательно осмотрел ее. Глаза его сразу погрустнели, и он, тяжело вздохнув, произнес:
— Что ж, это правда, дитя, — ты нездорова. И не сможешь никогда выздороветь, если будешь жить в таком жарком и душном месте. Тебе нужны отдых, свежий воздух и хорошая пища. А еще, малышка, ты нуждаешься в лечении и внимании.
Не задумываясь о том, чтобы завоевать симпатию незнакомца, Агнесия ответила тихо и просто:
— Я всего лишь рабыня. А у рабов нет ничего своего. Я живу тут со своей хозяйкой и хозяином.
Лицо старика стало еще печальнее.
— В мире много несправедливостей, но рабство — самое отвратительное из них. Но наступит день, малышка, когда Он сойдет к нам на землю с небес, сойдет весь в сияющих лучах. Тогда не станет рабства, а наши бренные тела избавятся от страданий. Думаю, Он придет уже скоро. Так спорю, что еще успеет спасти тебя… спасти от всех несчастий, которые я предвижу на твоем пути.
В это время по лестнице уже спускалась Елалия. За ней следовал Состой, ворча себе что-то под нос в такт шагам.
— Чего вы хотите? — спросила хозяйка. — Хотите что-нибудь купить?
Гость заколебался.
— Да, — наконец произнес он. — Можно сказать и так. Я хочу кое-что купить у вас. Но не будем говорить о делах на пороге. Я чувствую, что вокруг нас в темноте ночи — уши. Липкое, словно жара, любопытство повисло в воздухе.
— Что ж, входите.
Как только появлялась перспектива что-нибудь продать, Елалия превращалась в воплощение радушия. На губах у нее заиграла непривычная улыбка.
Она направилась к магазинчику, достала ключ и открыла дверь. Внутри Елалия быстро нашарила лампу, висевшую у низкого потолка, и зажгла фитиль. При слабом колеблющемся свете она, наконец, смогла разглядеть незнакомца. Это был старый человек, но глаза его поражали энергией и добротой. Второе подталкивало торговцев попытаться обжулить его, но первое останавливало на полпути.