— Нет, мой друг и наставник. Если я его вновь увижу, меня охватит бешенство, и его постигнет та же участь, что и танцовщицу. Потом он публично вел себя вызывающе по отношению ко мне, и если я прощу его, то уроню свое достоинство. — На секунду он замолчал, раздираемый противоречивыми чувствами. — Иногда мне хочется, чтобы Тижелий поскорее отыскал бы его, и я сам бы выбрал пытки, через которые он прошел бы перед смертью. А иногда мне хочется, чтобы ему удалось спастись.
Толпа, колышущаяся, словно огромная волна, у ограды императорского сада, становилась все многолюдней и многолюдней. Все громче раздавался нестройный хор голосов. К крикам «Да здравствует Цезарь!» все чаще примешивались призывы к магу не тянуть долее с сотворением обещанного чуда.
Неожиданно толпу сотряс дикий вопль.
— Вот он! Вот он!
Нерон выпрямился в своем кресле из слоновой кости и, упершись жирным затылком в золотого орла, вырезанного наверху спинки, завопил так же восторженно, как возбужденные простолюдины:
— Вот он!
Башня была так прекрасно видна с его места, что можно было различить ступени, ведущие с одного этажа на другой. Человек, одетый в белоснежную тунику, поднимался по ним неторопливой, гордой походкой. Сбоку к башне была приставлена обычная лестница. По ней безо всякого достоинства и гордости, быстро карабкался помощник.
Наконец Елене удалось пробиться сквозь толпу к ограде сада, где ей преградили дорогу два воина с обнаженными мечами.
— Мне необходимо видеть императора, — крикнула она. — Это вопрос жизни… или смерти. Прошу тебя, пропусти!
— Стоять! — грубо рявкнул один солдат. — Сегодня никто не может видеть императора.
— Но я должна! Прямо сейчас! — Солдат продолжал грубо отталкивать ее. И тогда она закричала так громко, как только могла: — Цезарь, о Цезарь! Я должна поговорить с тобой! У меня есть для тебя важное сообщение.
— Это женщина, которая помогает магу, — узнал ее второй солдат, и на его лице появилось выражение неуверенности.
Нерон услышал крики и, оторвав взгляд от белого силуэта, поднимавшегося по лестнице, повернулся туда, откуда доносился шум. Он узнал Елену и нахмурился.
— Опять эта женщина! — бросил он Тижелию. — Пойди узнай, что ей от меня надо.
Начальник преторианской гвардии направился к выходу из сада, где двое солдат все так же безуспешно пытались оттеснить упрямую женщину.
— Ну что тебе еще? Снова пришла нарушать покой императора своими сплетнями? Уф, говори скорее, я не собираюсь терять с тобой драгоценное время.
Елена рассказала обо всем происшедшим накануне и добавила:
— Он сошел с ума. Если его не остановить, то это будет настоящий триумф христиан.
Скверная перспектива насторожила Тижелия, и он тотчас поспешил назад к Нерону, чтобы рассказать ему обо всем услышанном.
— Надо задержать его! — закричал император, буквально содрогаясь. — Нужно во что бы то ни стало помешать ему сломать себе шею на глазах у всего Рима.
В это время Симон почти достиг вершины башни, и шаг его замедлился, будто ноги устали от долгого подъема. Тысячи глаз были прикованы к нему, над площадью повисла тишина, оглушительная после бури криков, которыми был встречен волшебник.
— Слишком поздно! — объявил Тижелий. — Я мог бы приказать солдатам стрелял, в него, но понадобится немало прел, чтобы сбить его оттуда. Да и добрые граждане по другую сторону башни могут пострадать от этого смертоносного града.
— Тем хуже! Я хочу отдать это распоряжение, — заявил Нерон.
Но тут вмешался Петроний. Он возразил непривычно твердым голосом:
— Будь осторожен, о Цезарь! Рим не простит тебе убийства своих граждан в подобной ситуации.
Верхний пролет был закрыт от взоров людей, чтобы они не смогли увидеть хитроумных приспособлений. Достигнув его, Симон на несколько мгновений исчез, чтобы сразу затем появиться на верхней площадке. Некоторое время он скользил взглядом по морю людских толов внизу, окинул взглядом тысячи крыш, одна за другой взбегавших и спускавшихся с холмов. Весь его вид, спокойный и исполненный достоинства, напоминал о божестве, с бесконечным пренебрежением относящемся к хрупкому творению человеческих рук.
— Артист до кончиков ногтей, — иронически заметил Петроний.
Когда Нерон увидел белый силуэт на вершине башни, сомнения вдруг покинули его.
— А я верю, что он полетит! — закричал он. — Верю! Я чувствую это!
Он резко повернулся и Тижелию, чтобы распорядиться о слежке за помощницей мага, и чуть было не упустил главный момент.
Симон из Гитты, колдун и волшебник, великий сотворитель чудес, каких еще не знал мир, приблизился к краю платформы и, повернувшись в сторону императорского дворца, воздел руки, словно приветствуя сидящего на троне Цезаря. Затем, поднявшись на носки, он подался вперед, застыл на несколько минут в равновесии и без колебаний бросился в пустоту.
На мгновение его тело повисло в воздухе, а после все члены задергались, словно в судороге. Как акробат, выполнявший замысловатое сальто, Симон перевернулся через голову, и стал падать вниз, все быстрее и быстрее, чем ближе был к земле.
Вопль ужаса потряс толпу. Стоящие у подножия башни люди бросились бежать врассыпную. Каждый старался как можно дальше уйти от того места, где должно было разбиться тело. Когда оно коснулось земли, раздался глухой удар и отвратительный хруст. Он словно сообщил всему Риму, что попытка великого мага Симона из Гитты взлететь в небеса, как птица, окончилась полной неудачей.
— Он сломал себе шею очень артистично, — заявил Петроний.
Лоб Нерона собрался озабоченными складками. Он сидел и слушал глухой ропот людей, доносившийся из императорских садов. От гнева щеки его стали красными.
— Плохо! Плохо! Очень плохо! — бормотал он. — Что подумает народ Рима? Теперь всего можно ожидать. Теперь они могут качнуться к христианам.
— Можно заранее пустить слух, что во всем виноваты христиане. Что они сглазили его и парализовали, когда он бросился с башни, — предложил Тижелий.
Нерон по-прежнему смотрел на угрожающее колебание людских голов. Солдаты оцепили место, где разбилось тело. Но любопытные и любители острых ощущений пытались прорваться ближе.
Услышав предложение Тижелия, император с надеждой в глазах повернулся к нему.
— Ты считаешь, что мы можем переложить свою ошибку на плечи христиан? Но… но, когда идет речь об ошибке — сразу встает вопрос о наказании. Об этом стоит подумать. Надо найти способ заставить их заплатить за смерть великого волшебника.
Один из офицеров пробрался сквозь толпу и приблизился к императору. Подойдя к Нерону, он склонился перед ним.
— Этот человек умер, — сообщил он.
Тижелий принялся отдавать распоряжения.
— Пусть немедленно унесут тело. Потом мы решим, что с ним делать. — Затем наклонился и шепнул на ухо своему хозяину: — Можно также пустить слух, что Симон поругался со своими… помощниками. И стал жертвой их мести.
— А они что, христиане?
— Не думаю. Но что нам мешает заявить, что они верят в Иисуса?
Неудача Симона из Гитты настолько разозлила Нерона, что он был готов ухватиться за любой из планов, предложенных Тижелием, чтобы открыть дорогу репрессиям.
— Взять их всех! Всех! — приказал он. — Римский народ пришел за зрелищем, а его нагло лишили его. Нет, народ не должен уйти недовольным. И мы предложим ему другое зрелище. Пусть схватят этих неблагодарных помощников несчастного волшебника, затащат их на верхотуру башни и сбросят вниз. Пусть тоже полетают. Это будет справедливым наказанием за их предательство. Все, не теряй времени, Тижелий. Это нужно сделать быстро, пока толпа находится в возбужденном состоянии.
— А женщина?
— Ее бросьте последней. В ожидании смерти пусть радует взгляды людей своей красотой.
Елена находилась все там же, рядом с двумя солдатами, когда Симон, бросившись с башни, разбился о землю. В последовавшие за тем минуты всеобщего ужаса она не спускала глаз с Нерона. Почувствовав нутром опасность, девушка хотела было уйти как можно дальше от императора, но едва она успела повернуться, как тяжелая рука солдата опустилась ей на плечо.
— Ни с места! — грубо рявкнул он. — Я еще не знаю, какой приказ мне отдадут.
И приказ пришел. Двое каких-то людей набросились на нее, ловко вывернули руки и стали скручивать их веревками. Боль пронзила девушку. Она была гораздо выше Юли-Юли и совсем другой, но те, кто присутствовал при том, как уводили из зала связанную танцовщицу, были поражены сейчас их сходством. Глядя на то, как уводят Елену, эти люди, должно быть, подумали, что благодаря вмешательству судьбы, долг заплачен сполна.
Елена с мужеством отнеслась к тому, что с ней происходило. Она не отбивалась и не плакала. Она прекрасно понимала, что бесполезно драться, просить… Она даже не смотрела в сторону императора.
— Что со мной сделают? — спросила она тихо.
Один из солдат указал рукой на верхушку башни.
— Сначала тебя поднимут туда… Это будет быстро, — сказал он безразлично.
Что касается помощников волшебника, то живо представив себе, что с ними произойдет, они скрылись сразу же после падения Симона. Солдаты Тижелия смогли схватить лишь одного из них, Ибдаша. Не проявив на этот раз должной ловкости, он барахтался в руках солдат, визгливо вопя во все горло о своей невиновности. Его притащили к входу в императорские сады, где и оставили под охраной в ожидании дальнейших приказов. Его ужас увеличился вдвое, когда он увидел плененную Елену.
— Хозяйка, добрейшая хозяйка! — воскликнул он. — Я ничего не сделал! Скажи им, что я обычный слуга. Я ничего не знал… Умоляю тебя, скажи им, что они ошибаются. Я ничего не сделал… Я ничего не сделал…
Елена была смертельно бледна. Она дрожала с ног до головы. И все же ответ ее прозвучал твердо:
— Никто из нас ничего не сделал. Но все мы будем наказаны. Все, кого удастся поймать.
— Что с нами сделают? — истерично завопил Ибдаш. — Хозяйка, сделай что-нибудь для меня! Сделай что-нибудь! Скажи им, что я невиновен.