– Не ищите успокоения в тихом омуте.
Лусиль мысленно выругалась. Крылатые выродки часто несли что-то, что понять было невозможно. Может, всё потому, что они не знали нормально языка? Но Цу знал его сносно, мог, как Лусиль уже убедилась, даже переходить с осфолатского диалекта на острарский. И сейчас он прекрасно осознавал, что говорит.
– Так. – Лусиль снова подошла, стараясь держать спину прямо и пряча порезанную руку за спиной. – Хорошо. Буду откровенной. В этих стенах… – она помедлила, – я кое-что видела. Прямо сейчас. Кое-что странное. Не знаю, что, но эта тварь может быть опасной для солдат, моих и ваших. Так что если вы что-то знаете…
Цу улыбнулся – это была обычная человеческая улыбка, смягчившая выражение глаз. Командующий переменил и позу: повторяя за Лусиль, заложил руки за спину. Она нахмурилась.
– Не вижу поводов для кривляний.
– А я не вижу поводов для страха, – откликнулся Цу. – Встреча с ним – тревожный знак. Скорее всего, он явился вам не просто так. Но он не выйдет за стены.
– Кто он? – тихо спросила Лусиль. – Его… – она вспомнила страшные истории, которые они с Влади и другими детьми любили рассказывать, – его что, утопили там? В пруду? Или он монах, который охраняет храм? Или…
– Я не могу этого раскрыть, королевна. Мы держим свои клятвы.
– Клятвы? – возмутилась Лусиль и почти уже наступила Цу на ноги. – Вообще-то сейчас вы служите мне. И все клятвы даёте мне. Одной из них, перед походом, была клятва верности королевской семье Луноликих!
Но лицо командующего снова было непроницаемым и, как обычно, казалось по-птичьи упёртым и тупым. Доводы и упрёки разбивались, достигая лишь ушей Цу, но едва ли совести.
– От прежних клятв меня это не освобождает. Лишь повторю: не ходите сюда. И повторю: не бойтесь за солдат. Он безобиден и обречён.
– Да откуда вы знаете? – всплеснула руками Лусиль, привставая на носки, даже подпрыгивая. – Какие гарантии дадите, что он не перебьёт нас, не проклянёт? Он… – она вздрогнула, – знаете, командующий, у нас есть миф о Полчищах. О Тьме, которая превратилась в большое чудовище и сожрала солнце. Так вот, Цу, не все чудовища огромны, они могут иметь разные облики. То, что я там увидела, определённо было монстром.
– Страх сделает монстра из чего угодно, королевна, – ровно откликнулся Цу. – Из тени, из солнца, из кошки, из трупа…
Лусиль с маху стукнула кулаком по его металлическому нагруднику и ушиблась.
– Я не прошу вас учить меня, надо мне чего-то бояться или нет, – отрезала она. – Я требую объяснений.
– Хорошо, – отозвался он и пошёл прочь.
– Куда вы? Я вас не отпускаю! – взвизгнула Лусиль.
Цу обернулся.
– Отрадно слышать, что вы наслаждаетесь моим обществом. Я лишь зову вас присесть. И тогда поделюсь тем, что не входит в пределы моей клятвы.
Бурча проклятья, Лусиль пошла следом. Они опустились на нижнюю ступеньку крыльца, и командующий раскинул крылья, предупредительно заслонив вид на храмовые двери, – пожалуй, это был учтивый жест. Размениваться на благодарности Лусиль не стала, но не стала и отодвигаться. Чужое крыло за спиной успокаивало. По крайней мере, можно убежать, пока мертвец из озера будет его обгладывать.
– Итак, – заговорила Лусиль, когда молчание, как ей показалось, затянулось. – Что вы знаете о том ходячем трупе? Может быть… – она криво усмехнулась, – это ваш недоеденный ужин? Может быть, вы и притащили его сюда?
Повернув голову, она поняла, что угадала что-то: у командующего слегка, самую малость, приподнялись брови. Крыло за спиной шевельнулось. Лусиль поморщилась.
– О боже, это отврат…
– Это не мой ужин, – наконец отозвался Цу. – Но я действительно принёс сюда… человека и оставил в воде. Много лет назад.
Лусиль недоверчиво сощурилась.
– Вы бывали здесь раньше?.. – переспросила она. – Вы не упоминали об этом. И что-то не демонстрируете чудес ориентирования на местности.
– Учитывая обстоятельства, я предпочёл бы не бывать здесь, – туманно ответил Цу. – И это было недолгое путешествие.
Он прервался. Лусиль испытала непреодолимое желание врезать ему под рёбра или куда-нибудь ещё – только бы не было этого многозначительного молчания, этого направленного на неё странного взгляда. Она ощущала его, даже глядя в траву под ногами. Сейчас Лусиль зря тратила время – и злилась.
– Ну, вы… – начала она.
– Погодите. Слышите? Звонницы поют.
– Что за…
Какой-то звук лился сверху, с маяковых площадок. Там, видимо, ветер гулял меж колоколов, пробирался в их нутро. Что-то тяжело, низко посвистывало; это впрямь напоминало печальную, беспокойную песню. Лусиль случалось ночевать близ храмов. Раньше она такого не слышала.
– Мило, – процедила она. – Но давайте к делу.
– Вы всегда очень спешите, королевна.
Лусиль равнодушно кивнула, решив не пререкаться.
– Как и всякий занятой человек. Мне, знаете ли, надо бы захватить по-быстренькому эти земли и выпотрошить тут кого-нибудь для острастки.
– Чтобы захватить какие-либо земли, лучше для начала узнать, чем они живут.
– О да, я всегда узнаю что-то новое. И прямо сейчас хочу знать, что вы здесь делали. Сколько раз мне повторить?
Если Цу надеялся провести с ней время в философских беседах, то ему предстояло разочароваться. Лусиль даже хотела отодвинуться, но ветер усилился, и под крылом было теплее. Она осталась сидеть.
– Хорошо…― заговорил Цу и усмехнулся. – Всё равно история коротка и проста. Тот, чьё место вы хотите занять, – Вайго – воевал на границах, наших тоже. Мне случалось сталкиваться с его войсками, не раз. Однажды царь бился со мной лично. И я проиграл.
– Вы? Проиграли? – фыркнула Лусиль. – У вас же есть… – она помахала руками, изображая куриный полёт, – эти штуки.
– Если бы крылья решали исход любого поединка, – ровно отозвался командующий, – мы не влачили бы жалкое существование в горах. Я уже сидел бы, например, на троне Сивиллуса, а вы…
Он осёкся. Лусиль с опаской покосилась на него и опять перехватила взгляд. Взгляд птицы… и птица завидела рядом хорошенькую аппетитную мышку.
– Дайте угадаю, – мрачно предложила Лусиль, стараясь сохранить невозмутимость. – Я бы ублажала вас, как вам захочется. Лежала либо под вами, либо на тарелке с яблоком во рту.
Такого она ещё не добивалась: командующий потупился. На его коже не выступило румянца, но можно было не сомневаться: стыдно ему стало. Мысленно Лусиль расхохоталась, вслух только уточнила:
– Верно?
– Вообще-то я лишь хотел сказать, что вы были бы моей королевой. Но ваши варианты тоже недурные.
– Нет уж, для утех любовных берите лучше королевича, – хмыкнула Лусиль. – Он куда притягательнее. И нежнее.
Она дразнила его, дивясь собственной смелости. Впрочем, возможно, то, что сидело с ней рядом, просто больше не казалось и вполовину таким страшным, как то, что пряталось в храме. Командующий Цу с неудовольствием дёрнул крылом. Понимая, что лучше вернуть разговор в прежнее русло, Лусиль выразительно кашлянула.
– Итак. Царь чуть не снёс вам голову. И…
– И пощадил, назвав меня храбрым воином. Это было унижение, но мы не из тех, кто гордо отвергает милость врага. Мы ценим нашу жизнь выше, чем честь. Бережём её для мести.
– Так вы увязались за моей армией, чтобы отомстить?
Но в этот раз командующий не стал отходить от своей истории, словно не слышал вопроса. Сцепив руки в замок, он продолжил:
– Ещё один важный обычай – помиловавшего одного из нас нужно отблагодарить. Поэтому я дал Вайго кое-что, связавшее нас. Своё перо, обагрённое его кровью.
– Как романтично, – не отказала себе в остроте Лусиль. – Но у вас не было шансов. Он же был женат, да вдобавок у него имелась всякие фаворитки и фавориты…
– Если вы дорожите своим временем, не стоит меня перебивать.
Лусиль всё же двинула ему локтем в бок и опять ушиблась. Сдавленно зашипев, она потребовала:
– Продолжайте.
Командующий не поведя и ухом кивнул.
– Божественная Боль, Дева-Птица Камэш, дала нам крылья. Она же прокляла нас: тот, чья кровь попадёт на перо и кому мы это перо отдадим, получит право единожды призвать нас на помощь. По мановению ока мы окажемся рядом и исполним любое веление. Вайго принял дар, хотя и сказал, что не воспользуется им. Он ошибся.
Лусиль зябко повела плечами, покосилась вбок – на крупные серые перья раскинутого крыла. Ветер играл с ними, и от этого тоже шёл тихий свистяще-шелестящий звук, вливавшийся в сонный звон колоколов.
– Когда он призвал меня, я попал в тёмный лес. Была ночь, бушевали разом гроза и снег. Вайго сидел над телом человека. Человек был мёртв. Царь приказал мне отнести тело сюда, точно описав местоположение. – Цу кивнул на храм. – Его нужно было погрузить в воду, как можно быстрее. Я ни о чём не спросил. У меня была возможность отдать долг… и я отдал. Сделал всё как велено. И в тот же миг оказался дома.
И он замолчал.
– Вам совсем не было интересно? – удивилась Лусиль, поняв, что рассказ окончен. – Вас часто просят топить трупы?
– Вайго был безумен, – равнодушно ответил командующий. – Мой народ верит, что безумие – зараза. Им можно надышаться.
– Безумен? – переспросила Лусиль.
– Безумен и сам едва жив. – Цу слегка склонил голову к плечу. – О, если бы у меня было больше времени…
– Угадаю: вы сразились бы с ним ещё разок и сожрали?
Когтистые пальцы сжались в кулаки, глаза сверкнули ярче.
– А вы неплохо меня знаете.
Тон Лусиль не понравился. Она поспешила подняться, отряхнуться и отойти.
– Всегда лучше знать тех, кто тебе служит. Меньше неожиданностей. А вы не скажете… – она помедлила, – кто всё-таки это…
Словно очнувшись, Цу разжал кулаки и поглядел на неё снизу вверх.
– Это уже не имеет значения. У мертвеца нет иного имени, кроме как «мертвец».
– А если мертвец восстаёт из могилы и беспокоит живых?
Но командующий не ответил. И, кивнув скорее самой себе, Лусиль произнесла: