Берегите себя. Я никогда вас не забуду. Тёплый привет Инельхалль.
Хельмо»
Отправлено на закате. Правдивое по содержанию, но насквозь неискреннее письмо, такое показательно отчуждённое, что наверняка Янгред рассмеётся. Зато вряд ли о чём-то и догадается.
Ему и не нужно знать, что, по данным дальней разведки, Самозванка собрала уже почти двадцать тысяч человек. Не нужно знать, что части Первого ополчения измотаны, практически обезглавлены, да и рядовой их состав сильно поредел. Не нужно знать, что два дня назад от дяди пришло дышащее гневом письмо, в котором он даже не молил племянника торопиться, а лишь спрашивал, ждать ли его вообще. И точно Янгреду не нужно знать, что всё время, когда не должен что-либо делать и не во что уйти мыслями, Хельмо прощается с жизнью.
Почти не было шансов снять осаду – он это понимал. Сегодняшнее сражение лишило его шести мортир и почти трёхсот человек, а пустота внутри лишала и воли. Даже яркий закат на куполах храмов не придал ему сил. Сияние напоминало размазанную кровь. А зычные, красивые певучие голоса монахов, пусть восхваляли свободу и храбрость воинов, походили на вой. Монахи были совсем худые, осунувшиеся, лихорадочно сверкали их запавшие глаза. Слишком долго они сражались, осталось их мало – в основном, самые старые; молодёжь почти всю перебили, многих сожрали людоеды. Хельмо не выдержал службу в главном храме. Он вышел на середине какого-то псалма.
Он даже не остался ночевать в монастыре, хотя ему щедро предлагали келью, где останавливались обыкновенно государь с семейством. Он предпочёл вернуться за ворота, туда, где хотя бы сейчас мог побыть один.
– Пустишь к костерку?
Два запылённых сапога оказались точно напротив. К квадратному носу левого прилипло нежно-серое окровавленное пёрышко. Поморщившись, Хельмо скользнул взглядом выше и увидел Чёрного Пса.
– Хорошо у тебя горит, у Чёрного Пса-то с сухопутным огнём не вяжется. Ненадолго я.
Хельмо невольно подметил: в речи целых два местоимения, смягчился акцент. Пират постепенно перенимал солнечный язык у тех, с кем путешествовал. Понимать его становилось проще.
– Да, я рад. Оставайся, – позволил Хельмо, покривив душой: рад он не был, впрочем, не обрадовался бы и кому-либо другому. Но особо и не возражал.
Чёрный Пёс присел к огню. Тот действительно трещал бодро, хотя Хельмо совсем про него забыл, давно не подбрасывал щепок. Ему было холодно вовсе не от сырости ночи, и вряд ли от такого холода хоть что-то бы спасло.
– Славно сегодня повоевали. Хороший из тебя командир.
Хельмо с усилием приподнялся, сел. Пират цепко вглядывался в него чёрными чужеземными глазищами, теребя толстый верёвочный браслет на запястье. Казалось, слова были искренними, не попыткой подольститься. Хельмо улыбнулся, но возразил:
– А вышло бы опрокинуть врага, если бы сами озинарцы не вдарили из-за стен? Полумёртвые, изморенные, а всё равно помогли. Я же…
– Увидели – ты идёшь. И воспрянули. За этим ведь нужен капитан. Команду воодушевлять – первее прочих дел. Первее даже честной делёжки добычи.
Хельмо вспомнил: старые и юные служители в ризах, с клинками – простыми, одинаково грубо выкованными в единственной озинарской кузнице. Вспомнил: в воздухе – тени воинов-защитников с крыльями – каким-то изобретением местных умельцев. На этих крыльях, то ли из плотной бумаги, то ли из тонко выделанной прочной кожи, летали самые тощие, самые лёгкие, с почти прозрачными руками, лицами, рёбрами, – видно, те, кто отдавал другим свои пайки. Потом, когда всё закончилось, когда выжившие спустились с неба, Хельмо посмотрел каждому в глаза, и из тех глаз тоже глянула на него близящаяся погибель.
– Нет, – чуть резче, чем хотел, выпалил он.
– Чего «нет»? – Чёрный Пёс прищурился.
– Капитан без хорошей команды – никто.
– Тоже правда, – покладисто согласился пират. – Разве же спорю?
Они замолчали. Хельмо подумал, что надо бы выпить воды, в горле совсем пересохло. Он полез в дорожную сумку, нашёл флягу, потом – свою деревянную чашу. Одновременно пальцы задели что-то твёрдое, холодное; блеснул округлый обод. Хельмо вздохнул и затолкал иноземный алюминиевый кубок подальше, убрал и свою чашу. Пить расхотелось.
– Чахнешь ты что-то и сохнешь, победе не рад. Нехорошо.
Хельмо не ответил, но и не потупился. Он через силу улыбнулся и заговорил о другом.
– Не надумал повернуть, как ещё под Басилией сделали некоторые ваши? Сегодня была удачная битва, но дальше… людей у Самозванки много. Очень. Полчища.
– Знаешь же. – Пират махнул левой рукой, изувеченной, но всё равно огромной, – Чёрный Пёс не за побрякушки воюет. И доползёт до царева дворца, до пташки, один или с тобою – плевать. Не пробуй Чёрного Пса гнать, Хельмо, подохнет – так подохнет. Да и… – сквозь бороду пират улыбнулся с внезапной теплотой, – главное-то Чёрный Пёс помнит. Главное, чтоб тебя не бросить. Обещания держишь. Всегда.
Хельмо вздрогнул. Только сквернее стало от решительных этих слов из уст отпетого головореза, почему-то доверявшего ему свою просоленную шкуру. Тоже доверявшего. И пусть это обещание было исполнить куда легче, лишь бы дойти до дяди, но…
– Не всегда, Чёрный Пёс, – прошептал Хельмо. – Увы. Но тебя не подведу.
Пират снова въедливо на него глянул и повторил:
– Чахнешь и сохнешь. Брось это. Всё обойдётся.
– Я сделаю всё, что обязан, и ничто этому не помешает. – Хельмо сжал губы. – Давай оставим лишнее.
Снова они замолкли. В отдалении раздался нежный колокольный звон.
– Отпевают погибших? – спросил Чёрный Пёс. – Красиво подвывают…
Хельмо бездумно кивнул. Пират, почесав затылок, вдруг заявил:
– А забавно… похож ты. На второго, рыжего капитана, ушедшего своей дорогой. Ну совсем будто братья, одной крови. Или «одного неба», как верит госпожа.
Хельмо снова лёг, закутываясь в плащ плотнее. По-прежнему знобило, да и вообще самочувствие и настроение становились всё сквернее. Не то от самого упоминания Янгреда, не то оттого, как ожил в памяти последний разговор, а с ним осознание: оба они – «братья» – поступили взаимно бесчестно. Даже не сказать уже, глядя, сколько положено жизней, чья бесчестность страшнее – обманувшего или бросившего на полпути. И хоть были причины и для вранья, и для предательства, легче ли?
– Нет. Не похож.
– И ещё… на этого, наверное. Другого. – Чёрный Пёс точно его не слышал. – На брата госпожи.
– Брата?..
Хельмо не сразу сообразил, о ком речь, – слишком туманился рассудок. А когда сообразил, в груди закололо. И до спрятанного добрались, тронули грязными пальцами.
– Грайно Грозного? Нет. На него я не похож тем более. Он всех мог бы уберечь.
– А себя-то не уберёг, говорят. Госпожа, случалось, плакала. Оттого, что умер, да ещё и непонятно где захоронен…
– Это что, будило в тебе ревность?
Хельмо не знал, зачем спросил именно так. Впрочем, к нему лезли в душу с насмешливо-сочувственным «чахнешь», почему не отплатить? Настроение всё портилось: вдруг вспомнилось недавнее письмо, а точнее, целый абзац о Хайранге, с которым Хельмо на самом деле тяжело было даже говорить. Он не знал, но подозревал: разумный и добрый лис не просто так лезет из кожи вон, уча рекрутов, не просто так не садится есть за общий стол и постоянно отводит глаза. Поначалу думалось: тоскует по Инельхалль, но потом пришли другие догадки: искупает что-то. Видно, с Хайрангом тоже связаны были волнения в ещё единой армии. Разлад. Будущее, точнее, его отсутствие.
– Нет, – ровно отозвался Чёрный Пёс. – Связь госпожи и Грозного была другой. Знаешь, на море – в крепко сколоченной команде – тоже зовут друг друга «братья», «сёстры». Но это значит куда больше. Многое…
И он многозначительно замолчал. Хельмо кивнул, в который раз удивляясь невольно, как же может существовать язык, где нет слова «любовь»? Что вообще может быть без любви, семейной ли, дружеской, к верному коню, дому или Богу? Снова тихо запели храмовые колокола. Хельмо, вглядываясь в пламя, попросил зачем-то:
– Расскажи мне… а как у вас хоронят мертвецов?
Пират покосился на него теперь с удивлением.
– Хороши ли такие разговоры к ночи?
– Я не буду спать, мне неважно.
Теперь даже в том, как Чёрный Пёс оглаживал бороду, был тревожный упрёк. «Чахнешь», – снова прочиталось в глазах, полуприкрытых тяжёлыми веками. Но пират этого не произнёс, видимо, пожалев, а только пожал плечами.
– Нечего особо рассказать. Если человек хороший, сжигаем и развеиваем прах над водой, выбрав время, когда ветер дует к его родине. А если плохой и труп свеженький, пускаем кровь да сбрасываем акулам. Пусть лакомятся. Душа-то после этого тоже не соберётся, не вернётся, вся в клочки. Не только тело.
Какой дикий обычай. Но кто такой Хельмо, чтоб судить? Для большинства союзников – тоже дикарь. А теперь ещё и дикарь, не держащий слово.
– А если и человек нехороший, и труп закостенелый?.. – вяло спросил он.
Чёрный Пёс хрипло, раскатисто рассмеялся.
– Да кто таскает с собой закостенелые трупы врагов? Это так была, присказка. Всем успеваем пустить кровь, всех акулам. Акулы – твари благодарные. Всё сжирают.
Хельмо невольно усмехнулся. Пират, подавшись вперёд, доверительно глянул сверху вниз.
– Ну, не печалься. Тебя бы развеяли по ветру. Что ж. Пойду. Я-то собираюсь покемарить. И тебе советую. Вон, смотри, животина бредёт, греть тебя.
Бум, на котором важно возлежала Ринара, действительно трусил к Хельмо. Он вздохнул. Несколько раз по пути он уже пытался оставить кому-нибудь двух сдружившихся питомцев, боясь, что однажды – например, при внезапной атаке на переходе, – они попадут в самую бойню и погибнут. С приближением к столице опасность росла, но пёс неизменно бежал за отрядами, догоняя Хельмо, и кошка тоже, кажется, была против перемены хозяина. Может, они послушались бы Янгреда или Инельхалль, но тем, когда уходили, было не до животных.