– Зря не кричал. Я пришёл один.
Конечно, железнокрылый настиг его быстрее, чем он просчитал, и только порывистость собственных движений не позволила клинку пронзить насквозь. Но кровь хлынула, участок кольчуги, принявший основной удар, разлетелся звеньями. Сшибаясь в атаке снова, Хельмо закусил губы. Боль мешала стоять, дикие судороги разбегались по телу. Знобить стало сильнее. Не первая рана за этот день. И кровоточила она очень обильно.
– Она велела убить тебя, – прошептал дикарь, на мгновение подаваясь ближе. – И разрешила сожрать. Ей нужна только твоя голова.
– Меньше болтай, – огрызнулся Хельмо.
Он вспомнил, что на поясе кинжал. Но прежде чем мелькнула мысль, железнокрылый левым кулаком ударил его в бок, прямо по ране, и отшвырнул вторым ударом в корпус. Хельмо встретился затылком с собственным щитом и рухнул. Перед глазами поплыло, в следующее мгновение дикарь был рядом.
– Меньше?..
Рука впилась в волосы, вздёргивая с земли. Хельмо рванул с пояса кинжал и попытался вонзить железнокрылому под рёбра. Сталь лязгнула о броню – знакомую, слегка мерцающую броню лёгкого нагрудника. Лезвие сломалось, как кусок льда.
– В наших горах есть пара похожих вулканов. И мы украли у твоих огненных дружков этот секрет давно… тебя ещё не было.
Железнокрылый произнёс это почти с жалостью, а спустя миг ударил Хельмо рукоятью меча по лицу. Казалось, в голове что-то треснуло, но сознание не погасло: в последний момент он чуть вывернулся, и удар обрушился слабее, чем мог. Рот всё равно наполнился кровью, шум в висках стал сильнее. Превозмогая себя, Хельмо уставился на противника и усмехнулся:
– Бегаешь на привязи у Самозванки… так ты птица или псина?
То, на что он пусть мало, но рассчитывал, не сработало. Железнокрылый лишь встряхнул его за волосы, поднимая выше, и осклабился.
– Что дурного в хорошей привязи? Это не то, что колдовские дела твоего прежнего царя…
Слова что-то значили, что-то, от чего ещё пуще пробрал озноб. Хельмо в очередной раз рванулся и исхитрился вскользь ударить дикаря по зубам. Хватка не разжалась, но ослабла достаточно, чтобы вырваться, отскочить, опять схватить палаш. Разогнуться до конца уже не получилось: бок всё нестерпимее саднил. Там словно не хватало куска плоти.
– Да… – вытирая кровь из угла рта, с удовлетворением произнёс железнокрылый. – Я точно тебя сожру.
За его спиной снова раскрылись крылья. Он бросился и опрокинул Хельмо на землю. В дыхании ощущался смрад крови, тяжёлая волна, от которой замутило сильнее. Тем не менее Хельмо каким-то отчаянным животным усилием скинул с себя мощное жилистое тело и успел ударить палашом. Клинок бы вонзился прямо в живот, если бы дикарь не извернулся и не откатился в сторону. Рана всё же была нанесена: ткань грубой рубахи окрасилась алым, лицо исказилось, и железнокрылый не сразу сумел встать. Хельмо, помня, что это существо, пусть могло, но не убило его спящим, дал ему подняться, прежде чем атаковать.
Колдовские дела твоего прежнего царя…
– Что ты знаешь про Вайго? – прохрипел Хельмо.
Удар. Второй. Он отступил на подгибающихся ногах, упал на колено.
– Он не отпускал тех, кем дорожил, – ухмыльнулся дикарь, сильнее пригвождая его к земле. – Такой же раб слезливой чуши, как ты. Понравилось в Ринаре? Было весело.
За скрестившимися клинками Хельмо видел окровавленное лицо, с которого не сходил оскал. Трепетали ноздри. Кривые провалы зрачков вгрызались в сознание, и без того расплывающееся от ярости и боли. Дикарь словно собирался вбить противника в землю.
– Так это ты… – выдавил Хельмо.
– Всё худшее, что ты видел, – это я, – донёсся до него вкрадчивый, почти шелестящий шёпот. – И моя королевна.
От крови уже сделался липким подкольчужник, раны жгло. Хельмо чудом увернулся от очередного удара кулаком, призванного, видимо, окончательно выбить дух из его уже едва подчиняющегося тела. Но слова были хуже. Намного болезненнее. Острее.
– Твоя самозванка, хочешь ты сказать!
И, воспользовавшись тем, что в попытке ударить дикарь подался корпусом вперёд, Хельмо отпрянул, извернулся и с силой всадил палаш ему в спину.
Казалось, он упустил единственный свой шанс: клинок прошёл неточно, едва ли должен был задеть серьёзно. Но железнокрылый вдруг хрипло охнул и вмиг осел на колени. Рука с оружием разжалась. Когтистые пальцы схватились за воздух. Хельмо выдернул палаш из окровавленной плоти и отступил; алая лужа стала удивительно быстро натекать к его сапогам. Он ничего не понимал. Не ждал, что вот так закончится бой. Но бой…
– Твоя взяла. Добей.
…Но бой кончился.
Сердце и лёгкие этого существа едва ли пронзила сталь, но безжизненно повисли огромные крылья. Больше они не двигались, даже не трепетали – казались уже не частью могучего тела, но нелепой деталью плохо скроенного скоморошьего костюма. Дикарь упал набок. Всё его залитое кровью и потом лицо исказилось страшной судорогой.
– Добей, – пусто повторил он. – Моя богиня… она отвернулась…
Хельмо приблизился, внимательнее пригляделся. Огромный корпус, жёсткие тёмные волосы с тем же странным железным отливом, что и перья. Расфокусированный мертвеющий взгляд. Накатило полубезумное, совершенно не ко времени ощущение. Хельмо замер. А человека ли он только что ранил? Не птицу ли? Не птица ли лежит перед ним с недвижными крыльями, несколько тончайших сухожилий которых он, видно, перерубил?
– Как… тебя зовут? – хрипло спросил он. Просто чтобы морок отступил, чтобы всё снова стало правильным. У птиц нет имён.
– Цу, – донеслось до него.
– В каком ты звании, Цу? – так же сдавленно задал он новый вопрос. У птиц нет и званий.
– Я командующий легиона железнокрылых.
…Имена и звания есть только у людей. Хельмо сглотнул. Ноги его едва держали.
– Я не стану убивать тебя просто так, Цу. Я…
– Тем хуже для тебя! Да восторжествует Боль-Птица, Дева-Птица!
Зажглись затуманенные глаза – отблеском последней собранной силы. Дикарь взвился, левой рукой схватился за клинок и начал заносить его. Хельмо понимал: враг слишком близко, не хватает реакции, не слушаются руки – не то что не парирует атаку, но даже не уклонится. И, не защищаясь, он лишь глядел, как приближается окровавленная сталь, глядел и думал: неужели теперь всё кончится? Славно. Не страшно. И чего он боялся, чего…
Ударил гром. В нём прогремел выстрел. Пуля вонзилась дикарю в плечо, клинок упал в траву, и заскрежетали стиснутые острые зубы. С губ слетел крик. Не человеческий. Птичий.
Железнокрылый опять рухнул и наконец обмяк, закрылись его пылающие глаза. Хельмо медленно обернулся, не в силах даже отступить от распростёртого тела, – казалось, при первом же движении повалится рядом. Янгред стоял у входа в шатёр и перезаряжал пистолет. Взгляда он не поднял, пока не закончил.
– Ты?
Огненный командующий не откликнулся. Казалось, он вовсе не видел ни того, в кого стрелял, ни того, кого спас. Длинные мокрые волосы закрывали почти всё заросшее, осунувшееся лицо; руки подрагивали. Но не узнать его было невозможно.
Хельмо не ринулся навстречу, не смог, хотя почти хотел. Он даже не улыбнулся; рот свело, из ссохшегося горла не шёл самый тихий крик, не шло ничего. Зачем? Он ведь понял, что грезит наяву. Что мёртв, дикарь отправил его во Тьму и пожирает плоть. Янгредом же либо обернулись Полчища, либо Тьма поглотила его раньше, поглотила и дала в последний раз поговорить. Как удивительно, если так, и как несправедливо, подло, поздно, как…
Ноги всё-таки предали. Хватая ртом холодный влажный воздух, Хельмо начал оседать рядом с поверженным противником. Но, как и когда-то, ему не позволили даже опуститься на колени. Янгред был уже рядом. Руки сжали плечи, подняли, поддержали.
– Нет. – Ближе, почти объятие. – Не смей умирать.
Умирать? Снова? Или он не знает, что тоже мёртв? С губ слетел сначала горестный вой, потом задушенный вскрик и снова – вой. Хельмо попятился, бормоча:
– Ты… послушай, прежде чем исчезнешь… прости, я ведь обманул вас, я…
Померкшая ложь вспыхнула в сознании по новой. Хельмо попытался поднять раскалывающуюся голову. Янгред всё держал его за плечи, но руки казались очень тяжёлыми и тянули вниз.
– Нет. – Голос звучал будто издалека. – Забудь. Я сейчас приведу кого-нибудь. Мы все здесь, и больше мы не уйдём.
– Моя клятва…
– Есть ещё моя. Не забывай и… держись. Прошу тебя. А пока отдохни.
Ладони – всё тяжелее. Ровное дыхание. Голос, слишком настоящий. Это не смерть, нет, её снова отсрочили. И пусть нарушенное слово солнечного воеводы было золотым, сдержанное слово огненного командующего – серебряное – оказалось дороже. Хельмо наконец позволил ногам подогнуться, покорно опустился на траву. Он смежал залитые алым веки и больше не глядел на того, кто возвышался над ним и даже в кромешном мраке опять походил на огненного – чужого, но отчего-то смилостивившегося – бога.
– Я же говорил. Я дойду с вами. С тобой. До конца. Слово чести.
Янгред ещё раз ударил зашевелившегося железнокрылого по голове рукоятью пистолета и, торопливо выйдя из шатра, кликнул часовых. Тьма сомкнулась. И в ней Хельмо остался один.
В ту же ночь закончились бои под столицей. Семитысячное войско Острары и три с половиной тысячи огненных наёмников обрушились на превосходящую их почти в два раза армию Осфолата. То последнее сражение длилось до полудня следующего дня.
Побагровели все окрестные канавы, реки и болота. Два командира, солнечный и огненный, мчались впереди. Были в битве по обе стороны крылатые: людоеды с дальних гор сражались за Самозванку, а монахи озинарских храмов – за царя.
Армия Осфолата не могла оттеснить врага. И тогда подали свои голоса, бросили свои силы люди из столицы. К полудню, когда от мертвецов некуда уже было ступить лошади, Самозванка бежала. И преследовали её до дальних границ.
Видя это, новые и новые люди со всего царства находили силу и мужество. Нескончаемыми ручейками-притоками вырастало Третье ополчение.