Фортунат не заставил себя долго упрашивать и съел сердце. Только они губы успели вытереть – мать идёт.
– Ах вы, негодные мальчишки! – воскликнула она. – Где голова? Не иначе ты её слопал, обжора несчастный! – накинулась она на Фортуната.
– Нет, матушка, я сердце съел, а голову Алеш!
– Ах, нечестивцы. Ведь отец наказывал, чтоб ни кусочка не пропало. Вернётся – кому достанется? Мне!
– Давай, братец, убежим, – предложил Алеш, понимая, что их ожидает великая порка. Взял он брата за руку, оглянулся да прочь из кухни! Бегут они через поле в лес, и слышится им за спиной грозный голос матери, и кажется, будто по спинам веник гуляет. Бежали они, бежали, пока ноги несли. Уже от усталости с ног валятся. Остановились, огляделись, видят – вокруг дремучий лес, тишина, как в гробу. Сели на мох, дух перевели.
– Домой пойдёшь? – спрашивает Фортунат брата.
– Что я, ума лишился, что ли, на верную порку возвращаться! Побреду-ка я лучше куда глаза глядят, – отвечает Алеш.
– Да только кто нас приютит, братец? Знать бы такое дело, не стал бы я сердце есть, – громко сетовал Фортунат.
– Ты как знаешь, а я домой не вернусь. Прибьёт нас батюшка. Пойдём по белу свету. Чего нам бояться? Авось не пропадём!
Слова Алеша подбодрили брата, и они зашагали дальше.
На землю уже опустились сумерки, когда они вышли из лесу к деревне: в карманах ни гроша, голод мучит, ноги гудят. Что делать? Вошли наугад в первый дом и попросились переночевать. А там добрые люди жили. Приютили ребят, к столу позвали. Наелись мальчики досыта, поблагодарили гостеприимных хозяев и улеглись на солому спать. На заре поднялись, хозяйка их завтраком покормила, и они побрели дальше.
Стала работница после них солому выносить, глядит, а в головах три золотых дуката лежат. И решили хозяин с хозяйкой, что были это знатные господа, и пожалели, что не постлали им помягче да не накормили послаще. А мальчики уже были далеко от деревни и того не ведали, как щедро отблагодарили хозяев. Снова шли они целый день, пока не подошли к богатой усадьбе, где жил бездетный господин. Вошли, попросили поесть и переночевать. Увидал их барин, спросил – чьи да куда путь держат, не хотят ли у него насовсем остаться.
Братья ему всё чистосердечно рассказали и согласились у него остаться. И снова утром лежали под их подушкой три дуката. Удивился барин, но не обмолвился ни словечком. Ребята тоже молчат и этот день, и следующий, и третий. Сообразил тут барин, что один из гостей заколдован, и решил он послать братьев в город учиться, а потом усыновить и завещать им всё своё состояние.
Отправились наши мальчишки в большой город. Барин нанял им учителей, и они обучались всему, что образованному человеку знать положено. Алеш был в ученье поприлежней Фортуната, потому что тот хотел стать охотником, но своему добродетелю возражать не осмеливался. Годы бежали, как волны, мальчики повзрослели, настал час домой возвращаться.
Верный слуга собрал вещи молодых господ и поехал вперёд, а братья решили пешком идти.
За всё время, что находились братья у барина, так и не узнал Фортунат, каким даром владеет. Барин держал для них слугу, в верности которого не сомневался, а тот всякий раз передавал деньги своему хозяину, братьям же не говорил ни слова. Боялся барин, что, узнав про своё богатство, юноши могут стать мотами и транжирами, а то и злодеям в руки попасть. И в люди пускать не хотел, хотя они много раз просились. Ждал, пока они в возраст войдут. Вот как случилось, что Фортунат про дукаты не знал.
Как только слуга уехал, вскинули братья свои ружья на плечо и поспешили прочь из города. А барину написали, чтоб не сердился, что рады бы с ним проститься, кабы не боялись, что он станет перечить замыслу, поблагодарили за всё доброе и пообещали через год вернуться.
– Что скажешь, брат, может, нам к родителям заглянуть? – предложил Фортунат Алешу.
– Явиться домой с пустыми руками? Нет! Я до тех пор к родителям не пойду, пока не разбогатею, надо им в хозяйстве помочь, – ответил ему Алеш.
– Твоя правда, братец, негоже нам садиться родителям на шею. Пойдём по свету, поглядим, может, нам повезёт, – согласился Фортунат.
Так шли они много дней, все деньги истратили и пришли наконец в большой город. Заглянули в трактир, спросили трактирщика, какие в городе новости.
– Ничего особенного, судари мои, – отвечает трактирщик. – Только наш король человека ищет, чтоб в грамоте силён был. Сам он уже стар. Правда, дочь у него есть, единственная, да нет никого, чтоб вместе с ним страной управлять мог. Говорят, большое жалованье положит.
– Как думаешь, братец, – спросил Алеш Фортуната, – не пойти ли нам к королю на это место проситься?
– Тебе такая служба подходит, а мне никак, – ответил ему Фортунат, – коли ты её получишь, я один дальше пойду.
Пошёл Алеш ко двору и велел о себе доложить. Увидал король, что Алеш – парень сообразительный, ловкий, во всём разбирается, и без долгих расспросов взял его к себе первейшим придворным. Побежал Алеш к брату, рассказал о своей удаче и предложил вместе с ним остаться при дворе, да Фортунат его предложение не принял, пожелал ему счастья и зашагал дальше. Но вскоре ему это бродяжничанье опостылело; деньги кончились, платье оборвалось, ноги болели и голод мучил. Знал бы он, сколько за каждый ночлег платит!
Однажды к вечеру подошёл он к большому имению, где изо всей господской семьи в живых осталась одна лишь барыня. И подумал Фортунат: «Наверное, здесь найдётся для меня какая-нибудь служба, хотя бы незавидная». Но барыня была женщина злая и жадная и дворню свою впроголодь держала. Не пожелала она Фортуната на службу взять и даже переночевать не пустила. Да сторож, добрый человек, постелил ему охапку соломы и накормил похлёбкой. Утром, когда Фортунат встал, под его головой нашли три дуката и, не зная, что с ними делать, побежали к барыне за советом. Барыня стала выспрашивать да выпытывать и, услыхав, что золото лежало в головах у того бродяжки, что у неё на службу просился, велела его немедля привести к ней.
Пошёл к ней Фортунат, и барыня взяла его к себе егерем. Чудно ей показалось, что он денег не спрашивает, а ещё того чуднее, что каждое утро у него в изголовье деньги лежат, да такие новенькие, будто бы только что чеканенные.
Пошла она к одной женщине, что на всю округу чародейкой слыла и дивные дела творила, и всё ей рассказала.
Выслушала чародейка барыню и сказала, что егерь съел сердце птицы счастья, той самой, что волшебной силой обладает. И возгорелась жадностью злая барыня, и пообещала чародейке много денег, если она поможет ей заполучить это сердце. Чародейка была женщина умная и добрая. Пообещала она барыне прийти и вынуть сердце из груди егеря, когда тот спать будет. Как только в замке все уснули, явилась чародейка, и барыня отвела её в каморку к Фортунату. Чародейка велела ей уйти, а вскоре вышла и, протянув барыне маленькое птичье сердце, сказала: «Сегодня последняя ночь, когда у егеря под головой деньги появятся; съешьте это сердце, и с завтрашнего дня они начнут появляться у вас».
Барыня поскорее проглотила сердце и выдала чародейке обещанную награду сама же порешила, что утром Фортуната выгонит, чтобы жалованья не платить, а дворне меньше еды давать станет, чтобы те деньги, которые она чародейке должна была отдать, опять к ней вернулись. Чародейка деньги-то взяла, но про себя над скупой барыней посмеялась. Она ведь и не собиралась вынимать у Фортуната сердце птицы счастья, а принесла барыне сердце совсем другой птички, обыкновенной, чтоб наказать её за скупость и злой нрав.
Утром, едва забрезжил рассвет, подняли Фортуната с постели, наскоро плеснули в миску водянистой похлёбки и прогнали со двора. Сдерживая слёзы, шёл он через поле. Куда деваться? Видит, стоит красивый лес, а в нём деревья, отягощённые плодами, да такими прекрасными, будто кто их нарисовал. «Перекушу-ка я немного!» – подумал Фортунат и сорвал одно из яблок.
Представьте, какая с ним приключилась беда! Не успел он яблоко съесть, как превратился в осла.
– Видно, мало я намучился! – стонал Фортунат в ослиной шкуре и в отчаянии бился головой о дерево, словно желая свести счёты с жизнью. Но голова была будто каменная, и дерево, дрогнув, обронило на землю ещё одно яблоко. Наклонился Фортунат-осел и с аппетитом съел его. И случилось чудо! В ту же минуту он снова превратился в человека! Сияя от счастья, уселся он на траву и наелся досыта. Потом лёг и проспал целую ночь. И снилось ему, что пришла к нему какая-то женщина и говорит:
– Знай, Фортунат, внутри у тебя сердце волшебной птицы, и приносит оно тебе каждый день по три дуката. Возьми их, не давай себя больше обманывать.
Женщина исчезла, и Фортунат проснулся. Поднял голову, вспомнил свой сон, пошарил в траве под головой – правда, лежат там три золотых дуката! Он взял их и спрятал. А потом нарвал яблок с первого дерева и вернулся обратно в то имение, откуда его барыня выгнала. Не доходя до дома, Фортунат переоделся в другое платье, измазал лицо, завязал глаз, чтоб его не узнали. Служанка у него яблоки взяла и понесла к барыне, а барыне захотелось яблочками полакомиться, и приказала она служанке спросить, что они стоят. Фортунат дорого не запрашивал, и только служанка ему деньги вынесла, поспешил прочь от барского дома.
С жадностью накинулась барыня на яблоки и тут же превратилась в ослицу! В бешенстве выскочила она из горницы и давай метаться по двору и кричать во всё горло. Дворня, остолбенев, глядела на это диво и, хотя злая барыня наказана поделом, готова была ей помочь, да не знала как. Но тут взбесившаяся ослица вскочила на каменную ограду, с ограды ринулась вниз и расшибла себе голову.
А в это время Фортунат всё шёл и шёл и каждый день находил в головах по три дуката, и хотя тех денег ему хватало и он мог жить как принц, он ни от какой работы не отказывался. Однажды идёт он вдоль реки и видит длинное, поросшее мхом бревно. Присел отдохнуть. Вдруг слышит, кто-то под ним стонет и шевелится. Встал поглядеть, а это и не бревно вовсе, а большая рыба, вся мхом поросла, это она вздыхает и стонет.