Северная дорога шла через дамбу. Заметив насыпь, я быстро забралась на нее, радуясь, что теперь идти будет легче. Я почти добралась. Поднялась луна, вымостив дорогу серебром. Наконец я увидела полуразрушенный храм, и мое сердце забилось быстрее.
Когда я добежала до него, у меня на лбу выступил пот, хотя погода была прохладная. Я замерла рядом со странной статуей, изображающей человеческую фигуру без черт лица и кистей рук – какое-то подобие пряничного человечка. Украшавший его фартук трепетал на ветру. Мои глаза привыкли к отсутствию света, но я все равно никого не видела.
– Абдо? – спросила я у чернильной темноты за статуей, но ответа не было. Я опустилась на колени, не веря глазам, и начала искать его на ощупь. Я обнаружила его тарелку и чашку – и то, и другое было пустым, – но самого Абдо нигде не было.
Он сидел здесь еще вчера ночью. Куда он мог уйти? Быть может, ему наконец удалось освободиться от Джаннулы, и теперь он мог свободно передвигаться, не боясь, что привлечет ее внимание? Если так, это была чудесная новость, но в очень не подходящее для меня время. Я потеряла последнего союзника и к тому же отстегнула его аватар от своего сознания. Как мне теперь его найти?
Меня снова охватило безнадежное одиночество.
Я не знаю, сколько просидела там, глядя в темноту. Также мне неизвестно, из какого источника упрямства я почерпнула достаточно силы, чтобы подняться на ноги, но в конце концов я вытерла глаза и отряхнула с себя пыль. Луна опустилась, и теперь ее свет лился через дыру в крыше прямо на лысую макушку статуи. Я вспомнила странную надпись и опустилась на колени, чтобы снова ее найти.
Всю жизнь он лгал и убивал —
Святого воды погребли.
Но чрез века погибший монстр
Восстанет вновь со дна.
Святого воды погребли… монстр… У меня все внутри похолодело. Читая эту надпись впервые, я ничего не знала о судьбе святого Пандовди. Какой другой святой мог быть похоронен заживо? Кого еще называли ужасным монстром? Неужели он был похоронен на этом самом болоте, по которому я проходила весь день?
Мой Пандовди – огромный слизняк из мысленного сада – жил на болоте. Все это время я думала, что одинаковые имена – это просто совпадение.
Я очистила мох, который прикрывал нижнюю часть надписи, пытаясь разобрать имя, чтобы убедиться наверняка. Я провела пальцем по букве П, затем А, которая переходила в Н. Никаких сомнений не оставалось.
Была ли какая-то связь между святым Пандовди и чешуйчатым слизняком из моих видений? Они не могли быть одним и тем же существом. Возлюбленный Йиртрудис не был так нечеловечески уродлив. Но… мог ли он как-то выжить после того, как его похоронили? Мог ли измениться за прошедшее время? Строчка «восстанет вновь со дна» вызывала у меня определенные ассоциации: а что, если я видела что-то вроде куколки насекомого?
Это была безумная мысль. Ему уже исполнилось бы семь сотен лет.
Но если Пандовди находился где-то неподалеку, в какой угодно форме – червя, кокона, чудовищного монстра или древнего святого, – был ли шанс, что он сможет нам помочь? Возможно, Абдо заметил огонь его сознания в болоте и отправился на его поиски.
Возможно, я могла пойти за ним. Иначе меня ждал тупик.
Абдо должен был оставить какие-то следы. Я надеялась, что не успела их уничтожить своим неосторожным топотом. Я вернулась по отпечаткам своих же сапог, внимательно изучая залитую лунным светом дорогу, но ничего не увидела. Прошла по высокой траве за храмом, ничего не обнаружив. Грязь была перерыта, но это могла сделать дикая свинья. Я уже хотела бросить поиски, как вдруг перевела взгляд за небольшой смрадный водоем и увидела то, что мне было нужно: следы на другом берегу. Их было всего два, но они совершенно точно были человеческими и идеально подходили по размеру.
Они указывали в самое сердце трясины.
Я полезла в болото вслед за ним. Других вариантов я просто не видела.
Я была неопытным преследователем, зато Абдо и не скрывался. Мне еще несколько раз удалось найти отпечатки его ног, а кое-где я видела примятую листву. Но уже через час я шла, полагаясь исключительно на веру. Я надеялась, что он впереди – у него не было причин петлять наугад. Подобные мысли помогали мне идти вперед еще довольно долго, пока я не обнаружила, что по бедра погрузилась в черное озеро.
Жижа быстро заполняла мои сапоги. Я стала цепляться за кусты и кое-как вскарабкалась на грязный берег, оставив за собой огромную дыру в зарослях водорослей, покрывающих поверхность воды, которые я приняла за мох. Теперь я ясно видела, что это озеро – только вода может быть такой плоской. Я устала, и наблюдательность начала меня подводить.
Внимательно осмотрев озеро, я пришла к еще одному выводу: Абдо в него не падал. На ровной зеленой поверхности не было дыр его размера. Видимо, он обошел его по кругу… если он вообще направлялся сюда. Я сняла сапоги и стала яростно их вытряхивать, вымещая на них расстройство.
Хор осенних лягушек, который я едва ли замечала все это время, внезапно перестал выводить свои песни. Мне показалось, что весь мир затаил дыхание. Что-то приближалось, но это был не Абдо.
Зеленая поверхность озера всколыхнулась – под ней забурлила черная вода.
Я отползла от края озера как раз в тот момент, когда из него вынырнуло чешуйчатое существо без каких-либо черт, тусклый слизняк, покрытый скользкими водорослями.
Из моего горла вырвался короткий, придушенный смешок.
– Вы Пандовди, я так полагаю.
«Серафина», – пророкотало существо голосом, напоминавшим далекий раскат грома. Мое сердце, прежде отчаянно бившееся, теперь почти что остановилось.
– Откуда вы знаете мое имя? – хрипло спросила я.
«Оттуда же, откуда и ты мое. Я видел тебя – пятнышко тьмы среди разноцветья мира», – ответил он. Я чувствовала его голос подошвами ног и позвоночником, как будто это было бормотание самой земли, и вместе с тем мне казалось, что он звучит у меня в голове. «Ты оставляешь себя самой себе. Я не сужу тебя. Иногда по-другому не получается».
Он должен был ощущать не только мое присутствие.
– А что с Абдо? – спросила я. – Он проходил здесь?
«Он искал меня. Он здесь», – произнесла земля. Я понимала слова по вибрации в ногах.
Я огляделась. Абдо тут точно не было, но, с другой стороны, монстр смотрел на мир не глазами. Он видел огонь сознания – или его отсутствие, – но как? С помощью разума? Вероятно, ему было трудно правильно оценивать расстояния.
– Вы же не… святой Пандовди из эпохи святых? – спросила я, продолжая озираться, на случай если Абдо вдруг покажется из-за куста.
«А разве нет? – Земля ритмично запульсировала. Было ли это смехом? – Некоторые называли меня святым. Мать звала меня Уродцем. Я лежу здесь уже несколько столетий».
Налетевший ветерок зашуршал желтеющими листьями орешника над моей головой. Я вздрогнула от холода: моя одежда промокла насквозь. Это существо было поистине древним. Его было не просто понять.
– Мне нужна ваша помощь, – выдавила я.
«Не думаю», – проревел он.
– Пандовди! – прокричала я, увидев, что он начинает погружаться обратно под воду. – Может умереть множество людей и драконов. Джаннула хочет…
«Я знаю, чего хочет Джаннула, – перебил он меня, нежась в воде. – Но как я, по-твоему, могу помочь, Серафина? Прийти в твой город и убить ее?»
Я не представляла, что он может сделать – у него, похоже, не было ни ног, ни рук, – но все-таки он оставался живым святым из эпохи святых. Это должно было значить хоть что-то.
Он начал отвечать на свой же вопрос:
«Люди, драконы, святые. Геологические эпохи. Они приходят и уходят. Я оставил убийства в прошлом. Эту работу за меня выполняет время».
– Мне не нужен убийца, – сказала я, стараясь думать быстро. – Но мне нужен союзник, который может высказать авторитетное мнение. Кто-то, кто может убедить армии отступить, пока Джаннула…
«Я понял, – прогремел он. – Ты пришла за святым-миротворцем, а не за чудовищем-убийцей. К сожалению, в этом я немногим лучше. Я никогда не хотел становиться святым. У меня это никогда особенно хорошо не получалось. Думаешь, хоть кто-нибудь мог поверить в мой особый дар – со всей моей грязью и рокочущим голосом? Думаешь, кто-нибудь стал бы меня слушать?»
– Я не знаю, что мне еще делать, – проговорила я голосом, полным отчаяния. – Я никак не могу высвободить свои силы. В одиночку мне Джаннулу не победить.
Ветер подул со стороны Королевских лесов и принес с собой запах дыма. Чудовище покачивалось в своем озере, словно замшелая черепаха. «Ты права, – проговорил он наконец. – Одной тебе не справиться. Тем любопытнее, что ты прилагаешь такие усилия, чтобы оставаться в одиночестве. Твоя крепость – занятное сооружение, но ты ее переросла. Когда я вырастаю из старой кожи, я ее сбрасываю. Вот как мне удалось прожить так много лет, Серафина. Я продолжаю расти».
– Значит, вы мне не поможете, – произнесла я с горечью, которую не могла скрыть.
«Я уже помог. Но ты, похоже, не заметила».
Серое небо за горами приобретало перламутровый оттенок. Скоро начнется новый день войны. Я в отчаянии попыталась прибегнуть к последнему доводу:
– Святая Йиртрудис – моя святая-покровительница по псалтырю. Я читала ее писание. Я знаю, кем вы были друг другу. Если вы когда-нибудь ее любили, я заклинаю вас ее именем…
Он забился в воде и испустил низкий рев, который больше походил не на звук, а на землетрясение. Земля уплыла из-под моих ног, и я упала в грязь, больно ударившись бедром.
«Я же тебе сказал! – прогромыхал он. – Я не святой!»
– Вы монстр, уставший убивать, – ядовито сказала я. – Я знаю.
«Ничего ты не знаешь. Ты даже не можешь начать знать, – проревел он. Его голос долетел до самых гор и эхом отразился от них, но все-таки я была уверена, что он звучит лишь в моей голове. –