х. На неё. Его потрясённый вид…
Впрочем, Найрин не позволил себе долгое замешательство — уже шел к ним и выглядел невозмутимо. Поклонился.
— Милорд брат мой. Миледи.
Братья обнялись. А Челла удостоилась ещё одного поклона и прохладного взгляда вскользь.
— Сайгур, твоя леди прекрасна. Леди Челла, я к вашим услугам. Рассчитывайте на мою братскую поддержку.
— Благодарю, лорд Найрин. Это взаимно.
Мухи передохнут от таких любезностей.
С поздравлениями как раз было покончено. Какая-то юркая дама проводила молодых за стол, гости тоже рассаживались. Сайгур и Челла сели рядом во главе стола, Найрин — возле Сайгура. А стол ломился от яств, многие из них Сайгур даже не мог назвать, только догадывался, что вот это мясо и овощи, а вон там — сыр. Но всё выглядело аппетитно. Фурати провозгласил первый тост, желая молодым здоровья и много сыновей, потом подключились остальные, в порядке положения и знатности. Сайгур и Челла благодарно внимали, гостям разливали вино. Челла подумала, что ничего нет тоскливее собственной свадьбы…
И, кстати, Сайгур сообразил, что не видел Асту с младшим сыном. Делина видел, он был с оруженосцами, а вот Рон…
И Аста. Он вспомнил, как передал ей просьбу приготовить жаркое по их домашнему рецепту — вкусное пряное мясо, сочное и мягкое, а главное — сладкий яичный пирог, традиционное свадебное кушанье. Аста умела готовить его очень быстро и вкусно, хотя пирог этот ещё вкуснее на следующий день. Взбитые яйца с пшеничной мукой, запечённые и пропитанные заваренным сливочным соусом — невероятное лакомство! Дома в соус добавляли белое вино. Пирогом ему захотелось угостить свою неласковую пока жёнушку. И вообще, Асте нужно показать себя на здешней кухне. Первый её шаг к тому, чтобы устроиться в Дьямоне. Он послал сказать ей об этом…
Юна обещала. Но отчего-то стало беспокойно.
— Чего вертишься? — шепнул ему Найрин.
— Помоги, а, брат? Найди Асту. Пошли на кухню узнать, как у неё дела.
— На кухню? Чего ей вздумалось сегодня?.. — удивился Найрин.
— Потом расскажу. Сделай, а?
— Хорошо, сделаю.
Найрин дождался, пока лорд Фурати скажет тост, и незаметно ушёл из-за стола.
Глава 20
В том, что касается поварского дела, Аста, как говорили, была поцелована Пламенем — потому что имела явный талант создавать из обычных продуктов вкусную еду, достойную стола самого высокого лорда. Она больше двух лет прослужила на баронской кухне, и научилась готовить всё, а тот же яичный пирог — лучше их мучной поварихи! Но так и осталась при этом помощницей, кухонной девкой для черной работы. Правда, барон, прознав, что пирог к празднику — рук дело Асты, дарил ей по серебряной монете. Такие подарки радовали, но после них старшие поварихи начинали ворчать на неё, заваливать работой, не спускать мелкие промашки — девке следует знать своё место, молодая ещё! Так Аста и поняла кое-что про людскую сущность: тебя, может быть, пожалеют, если всё плохо, однако не порадуются, если посмеешь возвыситься хоть даже в мелочах!
Асте тогда было пятнадцать-шестнадцать лет — молодая, да. Хотя можно бы уже и замуж. Но у отца дела шли плохо, сгорела мельница, а приданое обеих сестёр, и Нантель и Асты, тихо истаяло — даже то, что было любовно приготовлено ими с матерью в сундуках. А Нантель наотрез отказалась от небедного жениха, что брал её и без приданого — ещё бы, угрюмый вдовец с пятью детьми! — и закрутила с незаконным баронским сыном. Их Нантель, первая красавица округи! Правда, Сайгур и его родной брат Найрин были у отца-барона в любимчиках. Их двоих из десятка бастардов барон сразу признал, хоть и полных прав не дал, что понятно — при баронессе и законных детях. Но и это было немало.
Их отец, мельник без мельницы, не радовался несговорчивости Нантель. Даже пытался вожжами погонять по двору непутёвую дочку. Сайгур после этого увёз Нантель в замок — барон такому для своих сыновей не препятствовал, даже наоборот, — а мельник неделю ходил с подбитым глазом. Что, отец вправе поучить дочь? Да кто сказал, если Сайгур Кан имеет виды на эту женщину? Сайгур на такие вещи смотрел просто, и барон его поддерживал. Да хоть всех девиц в деревне пусть забирает! Сайгур не просил руки Нантель, не повёл её к венцу, и не собирался даже. Хотя надежда была — всё-таки незаконный сын, по матери Нантель ему ровня, мог бы ещё и жениться. Но он тогда и в родном замке бывал наездами, отец отправил его служить королю, а его величество — куда только не отправлял, Асте такое и не уразуметь…
Нантель родила Делина и осталась жить в замке. Мальчику исполнился год, и похоже было, что расти ему таким же крепким и красивым, как его отец. Барон был очень доволен. Он подарил отцу незаконной невестки денег и выделил участок под новую мельницу. Их дела постепенно поправились. Сайгур бывал дома редко и наездами, а когда бывал — жил с Нантель. Аста нет-нет да и завидовала сестре, она сама была завалена работой и шансы получить лучшее место казались призрачными. Нантель разок попыталась просить за сестрёнку, даже привлекла к этому Сайгура — вышло только хуже. Дошло до баронессы, и Асте открылась ещё одна истина — леди с трудом терпела бастардов мужа, а уж «их девкам и подавно следовало сидеть тихо».
Конечно, сестре можно было «сидеть тихо» спокойно и сытно — так постановил барон. Нантель баловали, дарили подарки — Сайгур точно с пустыми руками не приезжал, и даже Найрин, как ни редко появлялся, старался чем-то порадовать её и ребенка. А не попадаться на глаза баронессе, не нарываться — да легче легкого. Баронесса была ленивой и редко выползала из своих покоев.
Однажды зимой Аста простудилась, и её отправили домой подлечиться. Обратно она возвращаться не захотела. Зато дома на девушку свалили все кухонные дела, и только изредка ей выпадала радость помудрить и приготовить что-то особенное — чаще для богатых соседей, на свадьбу, например. Дома ели просто, отец, хоть и выбрался из бедности, не одобрял пустых расходов.
Замуж красотку Асту больше не звали — как ведьма отворожила. Родители беспокоились, даже обращались к свахе — и там дело не пошло. Подросли братья, не за горами были их свадьбы. Нантель родила второго мальчика. Война с Руатом, которая поначалу была чередой стычек на границе, набирала обороты и требовала от лордов людей и денег, и жизней тоже. Сайгур совсем перестал появляться в отцовском замке. Там всё продолжалось, как раньше…
Умерла Нантель. Говорили, что болезнь поздней осенью принесли в замок бродячие менестрели, хотя — кто знает. Болезнь жестокой горячкой с кашлем и коликами прокатилась по замку и деревням, унеся десятки жизней — спасибо Пламени, что не больше. Но вот — Нантель…
Осиротевших детей сначала отправили к родным матери на мельницу, но вскоре барон потребовал их обратно — его кровь, а он кровью не разбрасывался. Не деревенщинами же их растить! С детьми в замок забрали Асту — нянька им так или иначе требовалась, Рону ещё не исполнилось и двух лет.
Аста искренне оплакивала сестру, но зато получила всё, что той принадлежало — её уютные комнаты в дальней башне, сундук с нарядами и множество других приятных вещей, включая помощь прислуги, подарки барона и Найрина, который теперь навещал и старался порадовать её, Асту. Вообще, конечно, детей, но ведь она была при детях, значит — и её. Отрез льна или яркой шерсти, кусок хорошего полотна, моток кружева или шелковой ленты с торга, клубок цветной пряжи — в таких удовольствиях у неё не было недостатка. И дети — она от души любила этих детей и заботилась, как только могла! И отец этих детей, лучший мужчина, о котором тайком вздыхала каждая девушка — этот мужчина в конце концов тоже ей достался!
Но чего Асте точно не хотелось бы, даже в дурном сне — это бегать по кухне под строгие окрики старших кухарок! Так она считала, пока барон не отправил её и детей к лорду Сайгуру — устраиваться на новом месте и вкушать щедрую королевскую милость…
Аста не могла понять, за что Сайгур так с ней поступил. Она не рассчитывала, конечно, на почетное место за его свадебным столом, но что за дальним концом этого стола ей найдется местечко — ожидала. Прикинула, какое наденет платье, какие туфли. И серьги новые, которые пока не носила, только доставала иногда полюбоваться. Конечно, ей никакой радости от этой свадьбы, обидно было отчего-то до боли. Но куда деваться? Он ведь не знает, что гадалка ей предсказала! И никто не знает…
И всё-таки хотелось подойти к нему при всех, поздравить, как это полагается на свадьбе. Просто — положено ведь?.. Если ты не просто девка на посылках. И вот…
Он заказал ей пряное мясо и яичный пирог. И придётся браться за дело. Пирог, впрочем, будет вкуснее наутро, хотя и вечером тоже неплох. И не трудно это приготовить, конечно, было бы где и из чего. Но — за что?..
На кухню Асту проводила экономка — строгая женщина, одетая вполне по-кандрийски, если не считать накидки на голове. Показала ей большой стол в самом углу, печь, на которую Аста посмотрела с опаской, сундучок на столе, холщовые мешочки с мукой и чем-то ещё. Выдала фартук из белого полотна и белый платок на голову, а когда Аста отложила платок — огромная повариха размером с три Асты разразилась гневной речью. Пришлось повязать платок. Что за строгости?..
Рон пришёл с ней. А куда было его девать? Отослать с Делином, чтобы тот присматривал — так и Делин куда-то запропастился! Можно было позвать слуг, но мальчик не остался бы с незнакомыми людьми.
Итак, Рон был с ней, огромная повариха покосилась на него и показала на корзины с какими-то овощами в дальнем углу. Экономка ответила ей на непонятном языке, огромная вытаращила глаза и отвернулась, бормоча что-то себе под нос, а потом ещё несколько раз зыркнула на Рона. А к Асте подозвали двух девушек, тоже в фартуках и платках, чернявых, с виду расторопных.
— Им приказывать, эсса, — сказала экономка Асте. — Они понимать. Они приносить и делать. Вы закончить и говорить бай Варану, — она показала на огромную, — и звать меня, — теперь она показала на рослого стражника у дверей. — Вы торопиться, господин велеть.