— Знаю, — ответил я мрачно.
— Ладно, вернемся к нашим баранам. Чтобы увеличить свои богатства, Черный Принц, будучи неглупым человеком, пошел другим путем. Он начал чеканить фальшивые талеры. Награбленного серебра у него было много: посуда, утварь. Но он ничего не получил бы, переведя серебряные изделия в монету. Ведь тогда деньги ценились по весу. А фальшивое серебро с большим количеством посторонних примесей легко определялось. И тогда Базилиус Валентинус предложил сплав, в котором присутствовала платина, которая, как я уже говорил, была вдвое дешевле серебра. Но это в восемнадцатом веке. А раньше, скорее всего, она вообще стоила сущий мизер. Талеры, выходившие из-под чеканов в тайной мастерской Черного Принца, были практически идентичны талерам короля Сигизмунда. Только обладали несколько иными физическими свойствами. Что вовсе не пугало купцов и менял. Ведь они привыкли, что главной примесью, «портившей» серебро, была медь, затем цинк и в меньшей степени никель. А платина практически была тождественна серебру, только сплав получался более тугоплавким. Всего лишь. Зато Черный Принц как минимум удвоил ценность своей добычи за счет платины.
— Не понял… По-моему, вы сказали, что платина стала известна в Европе где-то в семнадцатом веке. А речь идет о пятнадцатом.
— Точно! И это одна из загадок серебра Черного Принца. Видимо, он имел связь с тамплиерами-храмовниками. Орден рыцарей Храма преподнес и до сих пор преподносит миру много загадок! Несмотря на то что он был упразднен в четырнадцатом веке, а его члены подвергались арестам и жестоким преследованиям со стороны римско-католической церкви, братья ордена еще долго напоминали о себе миру и Европе в частности. Среди них было много выдающихся ученых и путешественников, и я совсем не удивлюсь тому факту, что корабли изгоев, бежавших от папского правосудия, добрались до Южной Америки раньше кораблей конкистадоров.
Не исключено, что опальные тамплиеры вели подпольную торговлю с европейскими странами. Естественно, через доверенных людей. Таким человеком мог быть и Черный Принц, которому купцы-храмовники и предложили новый, доселе неизвестный в Европе металл, обладающий благородными свойствами. Однако мы вступили на скользкую дорожку предположений. Обратимся к фактам. Но прежде у меня есть предложение почаевничать. Или ты предпочитаешь кофе?
— Мне все равно…
Мы перебрались на кухню. Чай, заваренный старым профессором, был выше всяких похвал. Я никогда не умел так заваривать. Это искусство было выше моего понимания. У меня в любом варианте получался чифирь — крепкая, не очень ароматная бурда. Зато мозги она просветляла — будь здоров.
— Так вот, — Георгий Кузьмич отхлебнул несколько глотков и с удовлетворением вздохнул, — после того, как король Людовик побывал в замке Черного Принца, его начал мучить бес стяжательства и подозрительности. Наверное, предводитель разбойников чересчур шиковал, выставляя напоказ свои богатства. А вот сразу стать под знамена короля, чтобы под его руководством приводить к подчинению мятежных баронов, он не захотел. Наверное, пребывал в раздумьях. Ведь тогда король Франции не являлся чересчур серьезной фигурой. И потом, у Людовика было много сильных врагов, и Черный Принц это знал. Так что его колебания были вполне естественны — зачем без нужды ворошить осиное гнездо? Но королю они показались подозрительными, и он тут же зачислил Черного Принца в стан своих недоброжелателей. Конечно, прошло какое-то время, пока Людовик с войском не явился под стены замка Черного Принца с требованием безоговорочной капитуляции. Но пока суть да дело, предводитель разбойников использовал расположение короля, как он думал, с толком. Он уже гораздо меньше грабил на дорогах, а в большей мере занимался купеческими операциями — скупал на свои поддельные талеры бриллианты. Имел он такую простительную слабость…
Я с тоской посмотрел в окно. Экскурс в историю уже начал меня утомлять. На кой ляд мне все это?! Наверное, Георгий Кузьмич понял мое состояние, потому что закончил он свой рассказ по-военному четко и быстро:
— Короче говоря, замок Черного Принца пал, а его сокровищ так и не нашли, что оказалось для короля Людовика весьма неприятным сюрпризом. А потом выяснилось, что талеры Черного Принца — поддельные. Уж не знаю, кому понадобилось это афишировать… Талеры быстренько собрали, а поскольку не смогли определить, что в них за примесь, благополучно утопили все монеты в море. Так что король Испании не был первопроходцем в этом деле. С той поры никаких упоминаний о талерах Черного Принца не наблюдалось. И вот нá тебе…
— Может, тот французик-кладоискатель… как его?..
— Анри Жемийон, — подсказал старик.
— Может, Анри Жемийон прихватил несколько монет, когда тащил ящик с бриллиантами? Он ведь знал, что талеры Черного Принца — большая нумизматическая редкость.
— Несомненно, знал. Да вот только ни в одной серьезной коллекции они пока не присутствуют. По крайней мере, мне это неизвестно. А я должен бы знать — ведь это сенсация в исторической науке.
Ну и что мне дали все эти сведения? Принцы, разбойники, короли… Наконец, платина. Кто завалил Африкана? — вот в чем вопрос. Впрочем, и он касается моей персоны постольку-поскольку. Меня тревожили лишь слова знахарки насчет моей ауры, подпорченной колдовскими силами, хотя в этом я и не признавался даже самому себе. Не хотел признаваться, старался выбросить сеанс снятия порчи из своих мыслей.
Проклятая ворона! Ну что ей стоило спланировать и упасть на клумбу во дворе дома, а не на мой балкон?! Ан нет, ей угораздило шмякнуться едва ли не на мою глупую башку. И теперь ко всем моим проблемам прибавилась еще одна.
— Нужно обратиться к нумизматам! — решительно сказал Георгий Кузьмич. — Есть у меня на примете один большой специалист. Правда, мы с ним давно не виделись, и я не знаю, как он теперь относится ко мне — во время последней нашей встречи мы немного повздорили. Но тебе ничто не мешает напроситься к нему на консультацию. Тем более что он хорошо знал твоего деда и даже был с ним дружен, несмотря на разницу в возрасте.
Ну уж нет! Хватит мне истории с географией. Я вежливо согласился со стариком, взял бумажку, на которой он нацарапал адрес нумизмата (номер его телефона профессор потерял вместе с записной книжкой), и покинул жилище Георгия Кузьмича в совершенно отупевшем состоянии. Мне даже начало казаться, что я не владею собой и кто-то ведет меня на веревочке — как быка на бойню.
Бывают в жизни человека моменты, когда он не знает, что ему делать. На какое-то время он становится Робинзоном Крузо, очутившимся на необитаемом острове. Однако в отличие от книжного персонажа, которого волна выбросила на пустынный берег, вокруг человека бурлит жизнь — едут машины, идут мимо люди, но они не видят его, словно он сидит за сильно тонированным стеклом. А человек их не слышит, потому что в ушах у него стоит тишина — до звона. Точно так бывает, когда у человека случается контузия. Мир вокруг него мгновенно немеет, он неожиданно становится беспомощным, как дитя.
Я ехал в машине, но практически не слышал никаких звуков, а краски солнечного дня казались мне серыми и безжизненными. Мне вдруг очень захотелось стать маленьким ребенком и спрятаться на груди у мамки от пока неведомой, но уже начинающей приобретать зловещие очертания опасности.
Глава 6Неожиданное наследство
Шанс спрятаться на груди у меня появился сразу же, как только я подъехал к своему дому. Закрыв дверцу машины и включив сигнализацию, я развернулся — и нос к носу столкнулся с Милочкой Кошкиной. Вернее, с ее пышным бюстом, который не мог удержать никакой лифчик. Ее грудь и сейчас вызывающе выглядывала из-под сильно декольтированной маечки, навевая совершенно неприличные скабрезные мысли. Милочка смотрела на меня загадочно-зовущим взглядом мифической сирены, которым она уже обольстила как минимум половину парней нашего микрорайона.
Тем не менее ее никто не считал падшей, хотя бы потому, что Милочка не стояла на панели, а имела прилично оплачиваемую работу в какой-то конторе, занимающейся недвижимостью.
— Привети-и-ик… — пропела она приятным голоском.
— Наше вам… — буркнул я мрачно.
— Хмурый парниша, — охарактеризовала мое состояние Милка словами Эллочки Щукиной из известного сатирического романа.
При всем том она была грамотной и неплохо начитанной, хотя ее язык и был несколько вульгарен. Что поделаешь, веяние времени…
— А у тебя вся спина белая, — отпарировал я в той же манере.
— Облом-с?.. — попыталась догадаться Милка.
— Хамишь.
— Хо-хо… Шучу. Но такой вид бывает у тех мужчинок, которым сделали от ворот поворот.
Я рассердился — мне было не до пустой болтовни — и грубо спросил:
— Ты по делу или как?
— Хорошо бы «или как»… — Милка плотоядно облизнула розовым язычком свои пухлые губки. — Но ты ведь парень-кремень, почти пролетарий в этих делах.
С Милкой мы ходили в одну школу. Она была моложе меня на целых пять лет, поэтому я долго считал ее малявкой, не заслуживающей никакого внимания. Пока однажды не взял в руки бинокль…
— У меня принципы, — ответил я несколько развязно.
— Позволь полюбопытствовать: какие именно?
— Есть такая поговорка: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Так вот, я считаю иначе.
— Какие мы гордые… — Милка совершенно не обиделась на мой чересчур прозрачный намек.
У нее вообще не было никаких комплексов насчет собственной персоны. Со своей, весьма симпатичной, внешностью и атрибутикой в виде тугого, упругого бюста и не менее впечатляющих бедер она могла свободно выбирать себе партнеров, поэтому не принимала близко к сердцу, если ей отвечали отказом. (Впрочем, мне не были известны такие случаи; лично я — не в счет.)
— Деловые, — поправил я Милку. — Когда у человека есть цель — тем более высокая, — ему легче живется.
Конечно же я соврал. Не было у меня никакой цели. По крайней мере, жизненно важной. После армии я жил как трава перекати-поле — без корней и привязанности к чему-либо. Наверное, во мне что-то надломилось. Когда долго и постоянно видишь вокруг себя кровь и смерть, старится душа. Временами я казался себе столетним дедом, хотя и пытался скрыть это состояние при помощи разных ухищрений.