— Только зимой.
— Зима… — сказал Тробб, как будто впервые произносил новое слово.
Шейд удивился. Похоже, у них там нет зимы.
— Мы мигрируем, — объяснил он. — Каждый год отправляемся на юг, чтобы перезимовать.
— Перезимовать? — переспросил Гот.
— Иными словами, чтобы долго спать.
— Как долго?
— Несколько месяцев. — Он был рад, что хоть кто-то разделяет его недоумение по поводу зимовки. — Мы спим и спим, пока не станет тепло.
— Надо же, как необычно! — сказал Гот со смехом. — Летучие мыши несколько месяцев спят, вися вниз головой. Странные, однако, обычаи у вас на севере. — Он посмотрел на небо. — Но вы умеете читать звезды?
— Мы тоже направляемся на юг, — сказал Шейд и неожиданно для себя добавил: — Летим с нами! Мы пытаемся догнать мою колонию. Уверен, Фрида сумеет объяснить, как вернуться в джунгли.
Гот повернулся к нему и благодарно улыбнулся:
— Это очень благородно с вашей стороны.
— Они мне не нравятся, — сказала Марина Шейду, когда они вдвоем охотились на берегу реки.
Шейд поймал большого жука и разгрыз оболочку.
— Ну, а я чувствую себя спокойнее, путешествуя с ними.
Из леса донесся приглушенный визг, повернувшись, они увидели Гота, летящего над деревьями с крысой в зубах.
— Они съедят пол-леса, — сердито сказала Марина. — Тебя не смущает, что они хищники?
— Они же из джунглей, — нетерпеливо возразил Шейд. — Там все по-другому. Может быть, потому они такие большие. — Наверное, дело именно в том, что мясо очень питательное. Интересно, если бы он тоже попробовал… Шейд поморщился, вспомнив противный запах совы. — Какая разница, что они едят? Мы едим насекомых, они едят животных. Ты хочешь, чтобы я горевал о сове? Это уже вторая сова, которая хотела меня съесть; а я слышал рассказы, как совы едят летучих мышей, вытаскивая внутренности, пока те еще живы.
— Ладно, только вспомни, что из-за этих двоих небо теперь для нас закрыто. Они все время убивают кого-нибудь — голубя, сову или крысу; и птицы, и животные будут мстить. А это скверно для нас и для остальных летучих мышей.
Шейд знал, что она права, но это только рассердило его. Он подумал о крысе, которую Гот только что убил. Оставалось надеяться, что Гот был достаточно осторожен и его не видели.
— Совы тоже убивают крыс.
— И все-таки они мне не нравятся, — повторила Марина. — Я им не верю.
— Помнишь, Зефир сказал, что мы встретим неожиданных союзников?
— Думаешь, это о них? — неуверенно спросила она. — Зефир также говорил, что надо остерегаться металла на крыльях. Может быть, он имел в виду Гота.
— У тебя тоже металл на крыльях.
— Я думала об этом, поверь.
— Тебе не нравится то, что они говорят о кольцах, да?
— А тебе? — требовательно спросила она.
— Нет, но…
— Что?
— Это не значит, что это неправда.
— Люди не заключали меня в тюрьму. Не тыкали в меня палками и не изучали меня. Я не могу поверить, что люди такие плохие, как получается по их рассказам.
— Зефир тоже говорил, что людям от нас что-то нужно.
— Но он еще сказал, что они хотят что-то дать нам, — возразила Марина.
— Я не знаю. — У Шейда голова шла кругом.
— А ваша предводительница Фрида? А Зефир? А твой отец? Все они неправы?
— Не знаю, просто ничего не знаю!
— Тогда получается, моя колония правильно сделала, что прогнала меня. Люди — наши враги.
— Марина, я этого не говорил…
— Я думала, что кольцо имеет какое-то значение. — Она поднесла кольцо к самому носу Шейда. — А это всего лишь метка узника. Только и всего. Тогда мне незачем лететь дальше, верно?
Между ними повисло неловкое молчание.
— Я собираюсь вернуться, — спокойно произнесла Марина.
— На остров?
— В город. Хочу найти эти фальшивые джунгли.
— Ты с ума сошла? А голуби? Совы? Там очень опасно. Даже если ты найдешь это место, откуда ты знаешь… — Он вздохнул. — Откуда ты знаешь, что они не причинят тебе вреда?
— А откуда ты знаешь, что там нет твоего отца?
У Шейда перехватило дыхание, он растерянно посмотрел на Марину. Потом с облегчением покачал головой:
— Зефир сказал, что он далеко отсюда. Помнишь?
Марина вздохнула:
— Давай оставим Гота и Тробба…
— Они нужны нам! — резко возразил Шейд. — Думаешь, мы сумеем своими силами справиться с совами?
Марина молчала.
— Я тоже хочу понять, что все это значит, — сказал он, не обращая внимания на ее недоверчивое фырканье. — Правда хочу. Но давай сначала догоним мою колонию, расскажем обо всем Фриде и другим носителям колец — может быть, они знают больше нас.
— Они произвели на тебя сильное впечатление, верно? — неожиданно спросила Марина.
— Ну…
— Ведь ты всегда мечтал быть таким большим? — продолжала она с сарказмом в голосе.
— Может быть, — ответил Шейд, покраснев. — Ну и что?
— Надеюсь, ты не собираешься просить их присоединиться к нам?
— Слушай, с ними мы в безопасности. А что если начнется война? Вдруг это именно то, что имела в виду Ноктюрна? Даже мой отец говорил, что должно что-то случиться, прежде чем мы станем свободными.
— Ты о чем?
— О Готе и Троббе. Все летучие мыши в джунглях такие огромные, верно? Мы можем убедить их присоединиться к нам. Создать большую армию. — Его сердце взволнованно забилось. — Вспомни, как Гот одолел сову. Ему это ничего не стоит. Сразу видно, что они прирожденные бойцы. С их помощью мы сможем сражаться не только с совами, но и со всеми, кто хочет держать нас в изгнании. И сможем победить их.
Опасные союзники
Гот вырвал еще один кусок из тела белки и, посмотрев в небо, начал задумчиво жевать его. Уже вторую ночь они провели с Шейдом и Мариной, он узнаёт некоторые местные звезды. Еще немного, и он научится по ним ориентироваться — тогда можно будет покончить с этими маленькими летучими мышами.
Правда, они полезны и в другом. Он не разбирался в северных деревьях, одни из которых были с голыми длинными ветвями, другие — с маленькими острыми иголками. Это Марина сумела найти убежище прошлой ночью в пустом, выдолбленном дятлом дупле. А Шейд показал ему, как нужно пить воду из ручья, разбивая корку замерзшей воды. Он называл это льдом. Гот никогда не видел такой ужасной штуки. Лед обжигал холодом, даже прикасаться к нему было больно. Гот обхватил себя крыльями, чтобы согреться, но холодный ветер все равно пронизывал насквозь. Чем скорее они выберутся из этих северных пустынь, тем лучше.
Тробб опустился рядом, с воробьем в зубах.
— Я хочу летучую мышь… — заканючил он.
— Не сейчас! — резко сказал Гот. — Подожди. Скоро ты получишь мышь. Держи себя в руках и помни, — сказал он, угрожающе глядя Троббу прямо в глаза, — я тоже хочу летучую мышь.
Тробб в испуге отскочил в сторону и молча принялся за своего воробья.
— Кто эта Ноктюрна, о которой они все время говорят? — спросил он.
Гот выковыривал когтем кусочки мяса из зубов.
— Жалкая религия этих малюток. — Шейд все ему рассказал: война между птицами и животными, изгнание, чудесное Обещание. Это было очень забавно, но Гот удержался и ничего не сказал о Зотце, истинном боге летучих мышей.
— Даже если Ноктюрна существует, — насмешливо сказал он, — вряд ли она могущественна — стоит только взглянуть на ничтожные создания, которыми она управляет.
Тробб коротко рассмеялся, одновременно выплевывая хрящи и кости жертвы.
Они действительно ничтожные создания, подумал Гот. Беззащитны даже против голубей. Он соглашался, что совы более грозные противники, — сражаться более чем с двумя непросто. Но эти летучие мыши живут в постоянном страхе — боятся показаться днем, а теперь, по словам Шейда, еще и ночью.
Гот удовлетворенно улыбнулся: оказывается, он развязал войну.
Он нужен этим малюткам. Шейд хочет, чтобы он встретился с предводительницей колонии. Конечно, Гот охотно согласился, зная, что она сейчас далеко. Настанет день, когда он сможет лететь на юг один, ему не понадобится помощь паршивой предводительницы сереброкрылов.
Если только…
Смутная, неясная мысль мелькнула в его голове. Если только самим Зотцем не предназначено встретиться ему с сереброкрылами. Иначе зачем Зотц допустил, чтобы люди привезли его на север?
Сон. Сотни и сотни сереброкрылов, летающие вокруг него в джунглях. Как они оказались там? «Потому что ты их туда привел», — произнес голос в его сознании.
— В джунглях, — рассказывал Гот, — никогда не бывает холодно. Окрестности прекрасны — не только лес и скалы, но и яркие, чудесные цветы, растения и фрукты, которых вы никогда не видели. И насекомые там такие жирные — трех или четырех хватит, чтобы быть сытым целый день.
Восхищение Шейда вызывали не столько жуки, которых описывал Гот, сколько тепло. Проснувшись сегодня вечером, он обнаружил на крыльях иней и с тревогой стряхнул его.
Это была уже третья ночь, проведенная с Готом и Троббом. Интересно знать, сколько им придется лететь, прежде чем они догонят сереброкрылов. Весь мир был покрыт инеем, обнаженные ветви деревьев отливали серебром. Насекомых еще прошлой ночью стало совсем мало, и охотиться было намного труднее. Но этой ночью попряталось вообще все живое. Время от времени он улавливал взмахи огромных крыльев вдалеке — совы тоже мигрировали на юг. Но до сих пор не проявлялось никаких признаков других колоний летучих мышей, и это беспокоило Шейда.
— Наверху есть незаметный выступ, — сказала Марина, указывая на каменистый склон холма. — Мы наверняка найдем там хорошее укрытие, а потом часок поохотимся.
Шейд вздрогнул и посмотрел на восток. Он почти физически чувствовал, как уходит драгоценное время, и не хотел останавливаться. Но по крайней мере, когда взойдет солнце, станет немного теплее — от холода у него покалывало уши, лапы немели.
— Сколько летучих мышей в вашей колонии? — спросил Шейд Гота, когда они кружились над выступом, высматривая убежище.