– Что может означать только то, что он так же точен и в остальных своих выводах.
Роза пожала плечами.
– Не обязательно. Мой отец признал, что ему известно о существовании Шрилтаси. Он не может этого отрицать.
– Это точно, – вставила Дженни. – Однако не представляю, как он выйдет из положения. Он может приказать Коффину уничтожить все, что осталось от нашего мира. Тогда ему не придется больше беспокоиться об этом. Равно как и никому другому, поскольку это будет означать гибель обоих миров.
– Уверена, мой отец настолько же в курсе подобной опасности, как и ты, – жестко парировала Роза. – Он далеко не дурак, Дженни Эш.
– Дурак, и еще какой. Если бы он был умнее, то не держался бы так за идиотские традиции, созданные его предками.
– Ты не имеешь права так отзываться о нем, – глаза Розы заметали молнии. – Он не может свернуть с пути, в духе веры которому его воспитали!
– Он безумец, как и все вы. Карадур отравлен безумием. Ты не чувствуешь этого, потому что привыкла, но сам воздух, которым вы дышите, и вода, которую пьете, – пронизаны им. Твой город обречен, пока могущественные Лорды отрицают существование Шрилтаси.
– Мой отец не отрицает. И он очень порядочный и честный человек.
– Ты допустила ошибку, доверившись ему сейчас. Я не спорю, что он умный и порядочный, но эти качества не дают гарантии, что он способен отдавать себе полный отчет в своих действиях, а это – необходимое условие в нынешней ситуации. Ты должна предоставить решение проблемы мне и Лису. В свое время сила Серебряного Сердца заставит проснуться и открыть глаза каждого в Карадуре. Нам не нужна твоя помощь.
– Но это не только ваша проблема. У меня такие же права участвовать в ее разрешении, – возмутилась Роза. – Если ты так не считаешь, то это указывает на твою недальновидность и твердолобость, в которых ты, кстати, обвиняешь моего отца.
– Я вижу, спор затянулся, – с преувеличенной скукой в голосе зевнул Макс. – Все уже свершилось, так что нечего тратить время попусту. У нас есть дело.
– Что за дело? – спросила Роза.
– Ты лучше проверяй свои теории насчет Пьютера, – отмахнулся Макс.
– Ты мне не веришь, правда? – Роза вздохнула. – Нам нужно работать вместе, Макс.
Макс посмотрел на нее и угадал по выражению ее лица, что смысл фразы был: «Нам, людям, нужно работать вместе». Кровь предков была сильна в ней. Он подумал, что Роза считает себя во всех отношениях выше Эшенов.
– Когда ты собираешься привести сюда Коффи-на? – спросил он. – И чего именно ты надеешься этим достичь?
– Я приведу или направлю его сюда прямо сегодня. Он знает свое дело. Если жители Карадура проникли в Шрилтаси, он найдет их. Его ищейки выследят их.
– Ищейки, Ополченцы, – Макс печально усмехнулся. – Они разорвут этот мир на клочки.
– Нет, – в голосе Розы зазвучал металл, – Коффин сделает все так, как я ему сказала, поскольку надеется на значительное вознаграждение за свое сотрудничество.
– Очень наивно с твоей стороны доверять ему с такой готовностью. Он придет сюда за мной.
– Я не приведу его к тебе, если ты этого боишься. Я буду держать его в стороне от Эшхолма.
– Полагая, что я останусь здесь.
– Куда ты собираешься?
Макс ничего не ответил, и Роза подняла бровь.
– Я не могу тебе верить, – наконец пояснил он, – я не могу верить жестокой, амбициозной Айрон.
– Однако раньше мог, – резко возразила Роза. – Кто же изменил твое мнение? – она многозначительно посмотрела на Дженни.
– Ты ищешь власти, – сказала та. – Если ты с нами – это лишь чтобы добиться своей цели.
– Ты тоже теперь поешь по-другому, – Роза прищурилась. – В свое время вы так искали союза с Айронами. Ты полагаешь, что больше не нуждаешься во мне?
– Мы никогда не нуждались в тебе. Нам было любопытно, вот и все. Особенно интересовался тобой Джек, но его сейчас тут нет. Ты умное создание, Леди Роза. Занимайся тем, что дается тебе лучше всего. Ищи власти в верхнем мире, и когда Лис Акры победит, правь мудро на месте твоего отца и изменяй жизнь города.
– Вы не можете просто отмахнуться от меня. Даже не думайте.
– Разве ты не торопишься на встречу со своим воздыхателем? – поинтересовался Макс.
Роза пристально взглянула на него.
– Не заблуждайся, Эшены заботятся не о твоем благополучии, а лишь о собственном выживании.
Дженни засмеялась.
– Вы только послушайте, что говорит эта Леди! Это ты говоришь обо мне или о себе?
Роза встала, обращаясь только к Максу:
– Я пришла рассказать тебе все, что знаю. Я сделала это в знак дружбы. Надеюсь, когда ты обдумаешь все это, то сделаешь для себя выводы.
– Никто не повлияет на мое мнение, – ответил Макс, – ни ты, ни Дженни. У меня своя голова на плечах.
Роза смотрела на него еще какое-то время, словно желая добавить еще что-то к своим словам, но лишь разочарованно вздохнула и вышла.
Дженни хмыкнула:
– Она забыла, что ее титул в Шрилтаси ничего не значит.
Макс все еще сидел и смотрел на дверь, за которой скрылась Роза.
– Но именно ты посоветовала мне обратиться к ней за помощью несколько дней назад. Что же изменило твое мнение о ней?
– Она выполнила свою функцию, – коротко отрезала Дженни и встала из-за стола. – Нам пора. Время не ждет. Возьми с собой Лапу Гибболда.
– Теперь ты говоришь прямо как она, – Макс, усмехнувшись, посмотрел на нее, – не нужно приказывать мне, Принцесса Дженнифер.
Дженни улыбнулась.
– Ты помнишь мое полное имя. Как приятно.
– Пошли.
Это место выглядело словно обожженным тяжким дыханием гигантской огнедышащей твари: почва была сухой и потрескавшейся, земля вдоль берега широкого озера осыпалась в воду коричневыми крошками. Водная гладь маслянисто поблескивала, словно расплавленный свинец – ни следа ряби на неподвижной поверхности. Кольцо высоких деревьев окружало озеро; листва шелестела, а ветви сухо потрескивали, несмотря на полное отсутствие ветра. В прибрежных водах шуршали соломенные стебли камыша и невысокие заросли ивняка с пожухлыми желтыми листьями. В центре озера виднелся остров – высокая каменная глыба, покрытая высохшим кустарником и скорченными тополями. Вершина поблескивала каменной проплешиной. Странное место. Проклятое.
Птица с пестрым оперением выпорхнула из камыша с пронзительным криком, сидящая на плече Макса Сова Войны ответила мягким «Угу».
– Это место навидалось ужасов, – пробормотал Макс. Стоящая рядом Дженни медленно кивнула.
– Даже не сомневайся, Сэр Лис. Когда-то это было чистое, святое место, но во времена Реформации его энергия изменилась. Секмет дохнула огнем на свое собственное святилище и отняла его жизнь.
– Там, на вершине острова – это храм?
– Да. Со времен Реформации он лежал в руинах, разрушенный потоком темной бариши.
У ветхой пристани Макс заметил пару старых привязанных плоскодонок. Он указал на них:
– Можем взять одну, чтобы перебраться на остров.
– Давай подождем – по времени старого мира скоро полдень, особый час для служителей культа Секмет. Если это место до сих пор используется, здесь вот-вот начнется церемония. Нам следует спрятаться получше, – Дженни указала на стоявший неподалеку старый скривившийся дуб.
Максу показалось, что ветви, хоть и мощные, выглядят слишком сухими и хрупкими, чтобы выдержать его вес, но Дженни уже начала проворно карабкаться наверх. Она посмотрела вниз и похлопала по истрескавшейся коре дерева:
– Давай, Сэр Лис! Старик крепче, чем кажется.
– Но я вешу значительно больше тебя, – возразил он. Дженни округлила глаза.
– Лис, лезь!
Макс потрогал ветви и, тяжело вздохнув, проворно взобрался на ветку, где ждала его Дженни.
– Только самые темные ритуалы Секмет выполняются ночью. Когда ее почитатели жили в верхнем мире – еще до льда, богиня олицетворяла солнечный огонь. Однако по многим причинам культ ее исказился и стал темным.
– Если Секмет – богиня огня, – сказал Макс, – то, как получилось, что ее храм стоит окруженный водой?
– Этот остров олицетворяет первичный мир, откуда явились боги.
– Интересно, как в Карадуре возродился ее культ? – задумался Макс. – Ясно, что не только Роза посещала старые библиотеки.
Дженни натянуто улыбнулась.
– Не заблуждайся, Сэр Лис. Наверняка многие тайные практики продолжали процветать, несмотря на то что Лорды считали их давно искорененными. Не все согласились отказаться от использования бариши.
– Это только измышления, – Макс в задумчивости покачал головой.
– Тебе следовало побольше думать об этом раньше. Что там, например, говорят о семье твоей матери?
Он кивнул.
– Конечно, я слышал разные слухи, но, как и все прочие, полагал, что это лишь разговоры, – Макс дотронулся до своей груди. – Я никогда не чувствовал в себе бариши.
– Как думаешь, что питает Алмаз Всех Времен? Макс непонимающе уставился на Дженни.
– Я всегда был уверен, что свет Рубиновой Луны.
– Свет? И только? – Дженни мягко рассмеялась. – Ваши люди просто не живут, а спят.
Дальнейший разговор был прерван звуками шагов и голосов внизу. Макс и Дженни замерли на своей ветке. Из леса вокруг озера появились закутанные в плащи с капюшонами фигуры: некоторые были крупными и мощными – наверное, литейщики, другие – помельче, по-субтильнее. Карадурцы? Эшены? Они залезали в плоскодонки и переправлялись на остров. Лодкам пришлось сделать несколько рейсов, чтобы все смогли добраться до места. Наконец люди перестали выходить из леса. Макс собрался было спуститься вниз, но Дженни удержала его за руку.
– Подожди, – прошептала она.
– В чем дело? Они все ушли.
Дженни покачала головой. Они остались на дереве и через несколько минут, когда Макс уже начал думать, что Дженни излишне осторожна, действительно показались еще две фигуры. Так же как и пришедшие раньше, они были одеты в широкие плащи с капюшонами. Вновь прибывшие быстро оглядели окрестности и поспешили к воде.